La maîtrise de soi : c’est une aptitude que la plupart d’entre nous souhaiteraient posséder davantage. Pourtant, de temps en temps, on rencontre une personne qui a une capacité apparemment mystique à se forcer à faire ce qu’elle devrait faire et à résister à l’envie de faire ce qu’elle ne devrait pas faire. C’est cette personne qui promène son chien, mange ses flocons d’avoine, va chercher le café pour tout le monde au bureau et arrive quand même au travail à 9 heures. La personne qui termine sa journée de travail à l’heure du déjeuner et qui fait de l’exercice pendant l’heure du déjeuner. La personne qui non seulement fait des cartes maison pour les anniversaires de ses amis et de sa famille, mais qui les poste à temps.
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Il est facile d’envier ces personnes. Les personnes qui font preuve d’une grande maîtrise de soi ont plus de chances d’atteindre leurs objectifs dans un grand nombre de domaines. Les recherches montrent que les personnes qui ont une grande maîtrise de soi ont tendance à obtenir de meilleures notes à l’école, qu’elles sont moins susceptibles d’adopter des comportements problématiques tels que l’hyperphagie et l’abus d’alcool, et qu’elles s’adaptent mieux sur le plan psychologique que les personnes qui ont une plus faible maîtrise de soi.1 Une grande maîtrise de soi présente également d’importants avantages pour les relations amoureuses. Par exemple, les couples mariés dont les niveaux combinés de maîtrise de soi sont plus élevés sont plus réceptifs, plus confiants et plus indulgents l’un envers l’autre, leurs interactions quotidiennes sont plus fluides, ils ont moins de conflits quotidiens et ils sont plus satisfaits de leurs relations dans l’ensemble.2
Au vu de la littérature, il est tentant de conclure que l’on ne peut pas se tromper en ayant un haut niveau de maîtrise de soi ou en ayant des proches ayant un haut niveau de maîtrise de soi. Cependant, dans un article publié cette année, Koval, vanDellen, Fitzsimons et Ranby3 ont exploré un inconvénient potentiel de la maîtrise de soi : les attentes élevées que les autres peuvent avoir à l’égard des personnes ayant une maîtrise de soi élevée. Selon les recherches de Koval et al., voici les trois façons dont nous avons tendance à traiter les personnes ayant une grande maîtrise de soi et qui pourraient nuire à nos relations avec ces personnes.
1. Nous attendons d’eux qu’ils soient plus performants
Nous nous attendons à ce que les personnes qui ont une grande maîtrise d’elles-mêmes soient plus performantes que celles qui ont une faible maîtrise d’elles-mêmes. Par exemple, dans l’étude 1, on a présenté à des étudiants de premier cycle la description d’un étudiant hypothétique (« Sam ») qui était tenté de faire un achat inutile sur iTunes. Ensuite, les étudiants ont évalué la performance de Sam dans le cadre d’un projet de groupe. Les étudiants qui ont lu que Sam avait résisté à l’envie de faire l’achat – ce qui suggère que Sam avait une grande maîtrise de soi – ont prédit que Sam obtiendrait de meilleurs résultats dans le cadre du projet de groupe, par rapport aux étudiants qui ont lu que Sam avait fait l’achat impulsif. En d’autres termes, lorsque nous constatons qu’une personne fait preuve d’une grande maîtrise de soi dans un domaine, nous nous attendons à ce qu’elle obtienne de meilleurs résultats dans d’autres domaines.
2. Nous leur demandons de travailler davantage
À première vue, les attentes élevées ne semblent pas être une mauvaise chose. N’est-il pas agréable que les gens aient une bonne opinion de vous ? Malheureusement, ces attentes élevées ne se limitent pas à la qualité du travail. Nous attendons également davantage des personnes ayant une grande maîtrise de soi en termes de quantité de travail. Dans une autre étude, on a demandé à des étudiants de premier cycle d’imaginer qu’ils étaient responsables d’un programme de mentorat par les pairs. Ils ont reçu une pile d’essais rédigés par des étudiants juniors et ont été invités à les distribuer à un groupe d’étudiants seniors ayant une moyenne générale élevée pour qu’ils les corrigent. Les participants ont également reçu des descriptions des étudiants seniors, notamment pour savoir s’ils parvenaient ou non à respecter leurs résolutions du Nouvel An. Les élèves de terminale qui avaient respecté leurs résolutions – signe d’une grande maîtrise de soi – se sont vu confier davantage de dissertations à relire que les élèves qui n’avaient pas réussi à respecter leurs résolutions. Si l’on remplace « corriger des dissertations » par une tâche telle que « faire la vaisselle » ou « faire les courses », il est facile de comprendre comment ces attentes élevées peuvent engendrer du ressentiment dans le contexte de relations étroites.
3. Nous sous-estimons leurs efforts
Dans une autre étude, on a demandé à des étudiants d’évaluer leur propre maîtrise de soi en posant des questions telles que « J’ai du mal à me défaire de mes mauvaises habitudes ». On leur a ensuite demandé d’effectuer une tâche de laboratoire qui exige de la maîtrise de soi (taper un texte sans inclure d’espaces ou la lettre e) et d’évaluer la difficulté de la tâche. Ensuite, les participants ont été informés qu’un autre étudiant effectuait les mêmes mesures et tâches en même temps qu’eux. On leur a présenté ce qu’ils croyaient être les évaluations de maîtrise de soi de l’autre élève, et on leur a demandé d’évaluer la difficulté de la tâche de dactylographie pour l’autre élève.
Les rapports des participants sur la difficulté des tâches pour eux-mêmes ne diffèrent pas en fonction de leur niveau de maîtrise de soi. En d’autres termes, les étudiants qui s’évaluent comme ayant un niveau de maîtrise de soi élevé ou faible trouvent que la tâche est tout aussi difficile. Cependant, lorsqu’ils évaluaient d’autres élèves, les participants pensaient que la tâche était plus facile pour les élèves ayant un contrôle de soi élevé que pour les élèves ayant un contrôle de soi faible. En d’autres termes, même lorsque les personnes ayant une maîtrise de soi élevée travaillent aussi dur que celles ayant une maîtrise de soi moindre, les gens pensent que le travail est plus facile pour eux.
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Pris ensemble, il est logique que ces facteurs puissent causer des problèmes relationnels aux personnes ayant une grande maîtrise de soi. Comme tout le monde attend d’elles des performances de plus en plus grandes, tout en minimisant leurs efforts, les personnes ayant une grande maîtrise de soi peuvent se sentir surchargées par leurs amis, leur famille et leurs collègues de travail. C’est exactement ce que les chercheurs ont constaté dans leurs deux dernières études.
Dans l’étude 5, les personnes ayant un niveau élevé de maîtrise de soi avaient l’impression que leurs collègues attendaient davantage d’elles au quotidien, et elles se sentaient accablées par ces attentes. Dans le même temps, les collègues reconnaissaient qu’ils attendaient davantage de ces personnes à haut niveau de maîtrise de soi, mais ils ne se rendaient pas compte que ces attentes étaient à l’origine du sentiment de surcharge de la personne à haut niveau de maîtrise de soi. Au contraire, le sentiment semble être que les personnes à forte maîtrise de soi peuvent « gérer » une charge de travail plus importante.
L’étude 6 a examiné les inconvénients potentiels de la maîtrise de soi chez les couples romantiques. Reprenant des résultats antérieurs, les personnes ayant une grande maîtrise de soi ont tendance à être plus satisfaites de leur relation. Cependant, ces personnes ont également l’impression que leur partenaire compte davantage sur elles, ce qui leur donne l’impression d’être un fardeau, d’où une baisse de la satisfaction. En d’autres termes, bien que les personnes ayant une grande maîtrise de soi soient globalement plus heureuses dans leurs relations, elles seraient encore plus satisfaites si leurs partenaires n’attendaient pas autant d’elles.
Le message à retenir de cette étude est que ce n’est pas parce que les personnes ayant une grande maîtrise de soi sont capables de faire face à des charges de travail importantes qu’il faut s’attendre à ce qu’elles le fassent. Comme nous l’avons vu dans l’étude sur l’effort, accomplir des tâches difficiles demande autant d’efforts aux personnes ayant un contrôle de soi élevé qu’à celles ayant un contrôle de soi faible. Si ces efforts ne sont pas appréciés et respectés, les personnes ayant une grande maîtrise de soi risquent d’être surchargées de travail et de travail. Par conséquent, si vous avez un collègue, un ami ou même un partenaire romantique qui fait preuve d’une maîtrise de soi impressionnante, essayez de reconnaître les efforts qu’il fournit et faites en sorte que vos attentes à son égard soient raisonnables et justes. À l’inverse, si vous êtes la personne qui dispose d’une grande maîtrise de soi, envisagez d’utiliser une partie de cette maîtrise pour résister à l’envie d’accepter plus de travail que vous ne pouvez en gérer confortablement. Vos relations vous en remercieront.
1Tangney, J. P., Baumeister, R. F. et Boone, A. L. (2008). High self-control predicts good adjustment, less pathology, better grades, and interpersonal success. Journal of Personality, 72, 2, 271-324.
2Vohs, K., Finkenauer, C. et Baumeister, R. (2011). La somme des scores de maîtrise de soi des amis et des amants prédit la qualité de la relation. Social Psychological and Personality Science, 2, 138-145.
3Koval, C. Z., vanDellen, M. R., Fitzsimons, G. M., & Ranby, K. W. (2015). The burden of responsibility : Interpersonal costs of high self-control. Journal of Personality and Social Psychology, 108, 750-766.
Samantha Joel – Articles surla science des relations
Les recherches de Samantha portent sur la manière dont les gens prennent des décisions concernant leurs relations amoureuses. Par exemple, quels types de facteurs les gens prennent-ils en considération lorsqu’ils décident de poursuivre un rendez-vous potentiel, de s’investir dans une nouvelle relation ou de rompre avec un partenaire romantique ? 