Le « piège à rats » : Pourquoi les modèles animaux des maladies humaines doivent être remplacés

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De nombreuses personnes, y compris des chercheurs, reconnaissent que les modèles animaux de maladies humaines ne fonctionnent pas aussi bien que leurs collègues et d’autres le prétendent.

J’ai récemment pris connaissance d’un livre remarquable de Pandora Pound intitulé Rat Trap : The Capture of Medicine By Animal Research – and How To Break Free (Piège à rats : la capture de la médecine par la recherche sur les animaux – et comment s’en libérer ) qui , dit-on, « fait sauter le couvercle de décennies de dogmes ». Comme l’indique judicieusement la quatrième de couverture, « avec logique et clarté, le Dr Pandora Pound démonte de manière exhaustive les arguments en faveur de la recherche animale, mettant fin une fois pour toutes à un débat vieux de 150 ans sur sa valeur. Sans aborder de détails pénibles, elle révèle la faiblesse choquante de la science sur laquelle reposent la plupart des études sur les animaux et, par conséquent, leur inutilité finale. » Je suis d’accord, et voici ce que Pandora avait à dire à propos de son livre phare.

Marc Bekoff : Pourquoi avez-vous écrit Rat Trap ?

Pandora Pound : De nombreuses preuves se sont accumulées dans la littérature scientifique au cours des dix dernières années environ et je voulais les sortir des pages des revues et les rendre accessibles au public. Ces preuves mettent en évidence les souffrances humaines qui résultent de la recherche sur les animaux. Les humains souffrent parce que la recherche animale est incapable de garantir de manière fiable la sécurité des nouveaux médicaments et parce qu’elle est incapable de produire des traitements sûrs et efficaces, même pour les maladies les plus courantes. Malgré des décennies de recherche animale, nous ne disposons toujours pas de médicaments efficaces contre les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer ou la majorité des cancers ; il ne s’agit pas de maladies rares : elles touchent la plupart des familles d’une manière ou d’une autre et elles tuent ou handicapent des millions de personnes dans le monde. Bien que les nouveaux médicaments soient testés sur des animaux avant d’être testés sur des humains, ils peuvent avoir des effets inattendus lorsqu’ils sont administrés pour la première fois à des humains ; même des médicaments autorisés doivent régulièrement être retirés du marché parce qu’ils s’avèrent dangereux et parfois mortels lorsqu’ils sont utilisés dans la population générale.

Mais je voulais aussi être porteur de bonnes nouvelles, et c’est pourquoi Rat Trap présente les nouvelles technologies impressionnantes qui existent aujourd’hui, telles que les « organes sur puce ». Ces technologies concernent directement les êtres humains car elles sont basées sur la biologie humaine. Il n’est donc pas surprenant que l’on commence à penser qu’elles sont plus performantes que les tests sur les animaux en ce qui concerne la détection de la toxicité des médicaments.

Source : Troubadour Book Publishing/avec autorisation.

MB : Quel est le lien entre votre livre et votre parcours et vos centres d’intérêt généraux ?

PP : J’ai une formation en sciences sociales et j’ai passé de nombreuses années à travailler comme chercheur dans les facultés de médecine, généralement dans les départements de santé publique. Au début des années 80, j’ai commencé à m’intéresser aux affirmations concernant la valeur de la recherche sur les animaux, à savoir qu’elle était à l’origine de pratiquement toutes les percées médicales, qu’elle était indispensable aux progrès de la médecine, etc. Des affirmations de ce type étaient faites régulièrement, mais sans aucune preuve solide à l’appui. J’ai donc commencé à explorer la base factuelle de la recherche sur les animaux.

Mon premier article sur le sujet, rédigé avec quatre professeurs d’épidémiologie, soutenait que nous devions appliquer la méthodologie de l’examen systématique – un moyen solide et transparent de produire des preuves de haute qualité – au domaine de la recherche animale. En 2004, nous avons constaté qu’alors que des milliers d’examens de ce type étaient effectués dans le domaine de la recherche clinique, seuls 25 examens de ce type avaient été réalisés dans le cadre d’études sur les animaux. Ces examens ont révélé que les études animales étaient de si mauvaise qualité que les résultats étaient inutiles, ce qui signifie que les animaux et toutes les ressources de la recherche étaient complètement gaspillés.¹ Malheureusement, la recherche animale continue de gaspiller inutilement des ressources limitées et, dans Rat Trap, j’informe les lecteurs des dernières preuves de ses limites et de son incapacité à s’appliquer à l’homme.

MB : Quel est votre public cible ?

PP : Le grand public. La futilité et les limites de la recherche animale sont un secret de polichinelle dans une grande partie de la littérature scientifique, mais il y a encore beaucoup de gens dans la population générale qui croient que la recherche animale est un « mal nécessaire » et qui ne connaissent pas encore le potentiel des approches basées sur la biologie humaine. J’ai essayé d’écrire Rat Trap d’ une manière claire et sans jargon afin qu’il soit accessible aux lecteurs non scientifiques.

MB : Quels sont les sujets que vous abordez dans votre livre et quels sont vos principaux messages ?

PP : Je m’appuie sur les nouvelles données scientifiques disponibles depuis une dizaine d’années, qui montrent que la recherche sur les animaux n’est pas transposable à l’homme de manière fiable. Ce manque de fiabilité est dû aux différences entre les espèces : même de très petites différences entre les animaux et les humains peuvent conduire à des changements significatifs dans les résultats, ce qui est évidemment un problème dans le développement des médicaments. Cela signifie que nous pouvons emprunter de nombreuses voies sans issue lorsque nous essayons d’appliquer les résultats de la recherche animale à l’homme.

La recherche sur les animaux est parfois associée à des avancées médicales, mais c’est au petit bonheur la chance et nous pouvons faire mieux que cela. C’est la raison pour laquelle le livre affirme que nous devons abandonner la recherche sur les animaux au profit d’approches solidement fondées sur la biologie humaine. Pour mettre au point des traitements pour l’homme, il faut étudier l’homme. Les approches pertinentes pour l’homme se sont développées à pas de géant au cours des deux dernières décennies et elles rendent la recherche médicale beaucoup plus fiable parce qu’elles éliminent la « souris du milieu ». Il est absurde d’étudier des maladies chez l’animal et d’essayer ensuite d’appliquer les résultats à l’homme. Il est beaucoup plus judicieux d’étudier directement l’homme. Et nous disposons aujourd’hui de nombreux moyens d’étudier l’homme de manière non invasive, des moyens qui sont plus fiables, plus précis et plus éthiques.

MB : En quoi votre livre diffère-t-il d’autres ouvrages traitant des mêmes sujets généraux ?

PP : De nombreux ouvrages sur la recherche animale traitent de la souffrance des animaux. Il s’agit certainement d’un sujet de préoccupation légitime, mais je voulais montrer que les humains souffrent également des conséquences de la recherche sur les animaux. Rat Trap s ‘appuie fermement sur des preuves scientifiques, mais il s’appuie également sur des contributions d’experts dans ce domaine et sur mes propres expériences. Il est écrit pour le lecteur non spécialiste et intègre les dernières données sur les limites de la recherche animale, tout en soulignant le potentiel des nouvelles technologies et en décrivant les obstacles au changement.

MB : Espérez-vous qu’au fur et à mesure que les gens en apprendront davantage sur les échecs des modèles animaux de maladie, ils demanderont des solutions non animales plus efficaces et plus humaines ?

PP : C’est ce que je souhaite ardemment. J’espère que Rat Trap pourra contribuer à faire évoluer les mentalités sur la recherche animale. Les choses changent et il y a beaucoup de développements optimistes et positifs, mais en même temps, il y a des organisations et des individus qui essaient de résister au changement. Nous devons donc tous faire pression sur les gouvernements pour qu’ils prennent l’initiative de soutenir une transition de la recherche sur les animaux vers une recherche scientifiquement valide, pertinente et basée sur la biologie humaine.