Le lien illusoire entre les vaccinations et l’autisme

Ce mois-ci, mon deuxième fils a fêté son tout premier anniversaire. Pour de nombreuses familles, le premier anniversaire d’un enfant est célébré avec un gâteau, des ballons et des cadeaux. Celui de mon fils l’a été aussi, mais pour moi, le cadeau d’anniversaire que j’étais le plus impatiente de lui offrir n’était pas lors de sa fête, mais lors de sa visite de contrôle chez le pédiatre à l’occasion de son premier anniversaire. D’habitude, ces visites sont surtout une gêne et quelque chose que je remets à plus tard, mais cette visite en particulier ne pouvait pas arriver assez vite. Cette fois, il allait être vacciné contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR). Ce n’est pas vraiment le cadeau qu’il était le plus enthousiaste à l’idée de recevoir, mais c’est certainement celui que j’étais la plus heureuse de lui offrir. Les épidémies de rougeole qui sévissent actuellement dans l’État de Washington et à New York, où nous vivons, ont suscité beaucoup d’inquiétude chez les parents. Ces dernières années, l’augmentation importante du nombre de parents qui refusent de faire vacciner leurs enfants a entraîné une diminution de la protection contre des maladies telles que la rougeole, non seulement pour les enfants non vaccinés, mais aussi pour les nourrissons comme le mien qui sont encore trop jeunes pour recevoir des vaccins tels que le ROR.

Source : Domaine public

Les questions relatives à la sécurité des vaccinations ont commencé à se poser il y a une dizaine d’années, après que le chercheur médical Andrew Wakefield et ses collègues ont publié un article indiquant que les vaccinations – et plus particulièrement le vaccin ROR – étaient liées à l’autisme (Wakefield et al., 1998). Cet article a surpris beaucoup de monde dans la communauté scientifique et, comme vous pouvez l’imaginer, a terrifié de nombreux parents. Heureusement, la peur n’a servi à rien : il s’est avéré que Wakefield avait inventé ses données et l’article a été rétracté par la suite. En fait, il a fini par perdre son emploi et sa licence médicale à cause de cela. Malheureusement, la nouvelle de ses résultats, bien que fausse, s’était déjà répandue parmi les parents du monde entier ; les taux de vaccination ont commencé à chuter et l’incidence de maladies presque obsolètes comme la rougeole et la coqueluche a commencé à monter en flèche, car de plus en plus de parents choisissaient de ne pas faire vacciner leurs enfants. C’est ainsi que nous nous retrouvons avec des épidémies de rougeole aux États-Unis et dans d’autres pays, plus récemment aux Philippines. En fait, le nombre de cas de rougeole a tellement augmenté à Washington que le gouverneur a déclaré l’état d ‘urgence.

À la suite de l’étude de Wakefield, d’autres chercheurs ont essayé de trouver un lien entre les vaccinations et l’autisme et chacun d’entre eux a échoué (par exemple, Maglione et al., 2014 ; Taylor, Swerdfeger, & Eslick, 2014). En fait, il n’existe absolument aucune preuve scientifique que les vaccinations causent l’autisme. Aucune. Alors pourquoi tant de personnes choisissent-elles encore de ne pas se faire vacciner ? Tout d’abord, il y a une coïncidence malheureuse : les signes avant-coureurs de l’autisme – ne pas répondre à son nom, ne pas babiller, peu de contact visuel – deviennent souvent évidents à peu près au moment où les enfants reçoivent une série importante de vaccins, en particulier autour de leur premier anniversaire. Le timing fait que le lien (bien qu’illusoire) semble très réel. La peur est également un puissant facteur de motivation. Les parents veulent faire de leur mieux pour protéger leurs enfants contre les blessures ou les maladies, et entendre quelqu’un parler d’un lien entre les vaccinations et l’autisme ou tout autre effet secondaire peut être très troublant, surtout quand il s’agit de célébrités qui disposent d’une tribune très publique pour exprimer leurs inquiétudes.

En outre, les inquiétudes concernant l’autisme ne sont pas la seule raison pour laquelle les parents choisissent de ne pas se faire vacciner. Beaucoup renoncent aux vaccinations en raison de leurs croyances religieuses. D’autres – peut-être encore à la suite de l’étude de Wakefield – se méfient de l’introduction de certains produits chimiques dans le corps de leurs enfants ; ils pensent que le risque de contracter des maladies comme la rougeole est si minime qu’ils n’ont pas besoin de se faire vacciner, ou ils pensent que les risques de la vaccination l’emportent sur les avantages. En outre, d’autres parents ne sont pas nécessairement anti-vax, mais ne disposent pas de suffisamment d’informations sur les vaccinations pour prendre une décision éclairée (McKee & Bohannon, 2016).

Quelles sont les causes de l’autisme ? Les scientifiques ne le savent pas encore avec certitude, mais il s’agit probablement d’une interaction entre une forte prédisposition génétique et certaines circonstances environnementales. Les chercheurs étudient souvent le rôle de la génétique dans l’apparition d’une maladie en étudiant des groupes de vrais et de faux jumeaux. Les jumeaux identiques ont les mêmes gènes et grandissent dans un environnement similaire. Les faux jumeaux sont comme des frères et sœurs : ils ne partagent que certains des mêmes gènes et grandissent dans un environnement similaire. Si les gènes jouent un rôle dans l’apparition d’une maladie ou d’un trouble du développement, on peut s’attendre à ce que le taux de concordance – ou la probabilité que les deux jumeaux soient atteints de la même maladie – soit plus élevé chez les vrais jumeaux que chez les faux jumeaux. Si les maladies sont purement causées par un élément de l’environnement, comme un vaccin, on peut s’attendre à ce que le taux de concordance d’une maladie soit le même chez les vrais jumeaux et chez les faux jumeaux.

Des chercheurs britanniques ont récemment appliqué cette logique à l’étude de l’incidence de l’autisme, ou des diagnostics de troubles du spectre autistique (TSA), dans divers groupes de jumeaux. Ils ont constaté que les facteurs génétiques représentaient jusqu’à 95 % de l’incidence de l’autisme chez leurs sujets (Colvert et al., 2015). Cela suggère que la génétique joue un rôle assez important pour déterminer si une personne finit par développer un TSA. Mais les gènes n’expliquent pas 100 % de l’incidence de l’autisme, de sorte que le risque environnemental a également sa place. La recherche a mis en évidence plusieurs facteurs de risque associés à l’incidence de l’autisme, notamment l’âge avancé des parents (Durkin et al., 2008), les naissances prématurées (Leavey, Zwaigenbaum, Heavner, & Burstyn, 2013), les grossesses rapprochées (Cheslack-Postava & Liu, 2011), la présence de certaines infections virales chez les mères pendant la grossesse (Atladóttir et al., 2010 ; Zerbo et al., 2013), et le diabète gestationnel (Xiang et al., 2015). En revanche, la prise de vitamines prénatales pendant la grossesse est associée à une diminution du risque d’autisme chez l’enfant (Schmidt et al., 2011). Aucun de ces facteurs ne cause directement l’autisme (ou ne le prévient), mais ils sont tous associés à différents niveaux de risque, et il est probable qu’une combinaison de facteurs de risque génétiques et environnementaux, tous réunis chez une même personne, soit à l’origine de l’apparition des symptômes de l’autisme. Il est important de noter que ces combinaisons de facteurs peuvent varier d’un individu à l’autre. En fait, les comportements associés aux TSA peuvent varier énormément d’une personne à l’autre, de sorte qu’il est difficile pour les chercheurs de mettre le doigt sur une combinaison de facteurs qui prédit le mieux l’apparition des TSA chez la plupart des enfants concernés.

Le message à retenir est qu’il n’existe aucune preuve que les vaccinations provoquent l’autisme, des lésions cérébrales ou toute autre maladie dangereuse. Les vaccins ne sont même pas associés à un risque accru d’autisme, comme certains des autres facteurs énumérés ci-dessus. Au contraire, les TSA sont probablement le résultat d’une interaction complexe de facteurs génétiques et environnementaux qui sont souvent hors de notre contrôle. Les vaccins peuvent avoir des effets secondaires, mais ceux-ci sont relativement rares et généralement bénins (fièvre, maux de tête, douleurs articulaires, etc.). Et, ce qui est peut-être le plus important, s’il n’existe aucune preuve que les vaccinations augmentent le risque d’autisme, il existe de nombreuses preuves que les vaccinations sont très efficaces pour prévenir les maladies (jusqu’à 95 %). Ne pas se faire vacciner est incroyablement risqué si votre enfant est exposé à une maladie grave et évitable, ce qui devient de plus en plus probable avec les récentes épidémies. La grande majorité des médecins et des scientifiques s’accordent donc à dire que les risques liés à la vaccination (qui, une fois encore, sont rares et généralement bénins) ne l’emportent pas sur ses immenses avantages, qui consistent notamment à protéger votre enfant contre des maladies telles que la varicelle, la coqueluche, une épidémie de rougeole et même des maladies potentiellement plus dangereuses comme la tuberculose, la méningite et la polio (Gust et al., 2008). Il est également important de se rappeler que les vaccinations sont plus efficaces lorsqu’elles sont pratiquées par tous, et que le fait de choisir de ne pas vacciner ses enfants ne les expose pas seulement à un risque grave, mais aussi à celui de nombreuses autres personnes, y compris les nourrissons qui n’ont pas encore l’âge requis pour recevoir certains vaccins.