Le déséquilibre de la sérotonine n’est pas lié à la dépression

De nouvelles recherches suggèrent que nous ne comprenons pas aussi bien les antidépresseurs que nous le pensions.

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La dépression, nous enseigne-t-on généralement, est le résultat d’un « déséquilibre chimique », c’est-à-dire d’un taux de sérotonine, un neurotransmetteur, inférieur aux besoins de la personne. Les personnes dépressives ont un taux de sérotonine inférieur à leurs besoins et seront donc soulagées par la prise d’inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), le type d’antidépresseur le plus répandu.

Une analyse des essais contrôlés randomisés, le type d’étude le plus fiable pour établir des liens de causalité dans la recherche médicale, a conclu que les ISRS réduisaient de manière significative le risque de dépression. Ces conclusions étaient basées sur les données regroupées de plus de 2 000 personnes. Une nouvelle étude suggère que cette simple histoire est fausse.

Une nouvelle analyse à grande échelle des études établissant un lien entre la sérotonine et la dépression a été récemment publiée dans la revue Molecular Psychology. L’étude examine les données issues d’analyses et de méta-analyses antérieures – en d’autres termes, elle résume et combine les données issues de toutes les études existantes, y compris les analyses antérieures. Les résultats sont surprenants. Les auteurs ne trouvent « aucune preuve cohérente d’une association entre la sérotonine et la dépression ou que la dépression est causée par une baisse de l’activité ou des concentrations de sérotonine ».

Cette conclusion a été tirée après avoir examiné plusieurs branches de la recherche sur la sérotonine, portant sur des centaines de milliers de personnes. La qualité de ces recherches diffère d’une branche à l’autre. Les études génétiques examinées portent sur de grands échantillons et sont de grande qualité. Cela signifie que nous disposons de suffisamment de preuves pour exclure efficacement un lien entre les influences génétiques sur le système sérotoninergique et la dépression, y compris la possibilité que ce lien n’apparaisse que si les personnes subissent un stress important. Les gènes de la sérotonine ne sont pas liés à la dépression.

D’autres branches de la recherche ont abouti à la conclusion générale de l’absence de lien, mais n’étaient pas aussi solides. Elles ont parfois laissé des questions ouvertes à des recherches plus approfondies. Par exemple, 19 études n’ont trouvé aucune preuve d’un lien entre les niveaux de sérotonine (qui peuvent être mesurés dans le sang, le plasma, l’urine et le liquide céphalorachidien) et la dépression. Une méta-analyse portant sur des femmes ménopausées souffrant de dépression a mis en évidence un effet faible mais non significatif selon lequel les personnes ayant déjà pris des antidépresseurs – quel que soit leur niveau de dépression – présentaient des taux de sérotonine plus faibles.

Il existe également des preuves contradictoires provenant d’études qui ont modifié l’alimentation ou la boisson des participants de manière à réduire la production de sérotonine en aval. L’idée est que si la théorie du déséquilibre chimique est vraie, la réduction de la sérotonine par l’alimentation devrait conduire à une humeur dépressive. (L’une des façons de procéder consiste à consommer une boisson « appauvrissant en tryptophane », qui semble réduire les niveaux de sérotonine dans le cerveau). La plupart des études utilisant cette méthode n’ont trouvé aucune relation entre la réduction de la sérotonine et l’humeur, bien que quelques études plus petites suggèrent une humeur légèrement plus dépressive chez les participants qui ont modifié leur régime alimentaire. Ces études présentent toutefois quelques problèmes persistants, car la boisson appauvrissant le tryptophane semble avoir plusieurs effets sur le cerveau, ce qui signifie que nous ne pouvons pas être sûrs que c’est la baisse des niveaux de sérotonine qui a entraîné des changements. Certaines études ont également inclus des personnes qui avaient déjà pris des antidépresseurs, ce qui aurait pu modifier la réaction du système sérotoninergique à la boisson.

Deux méta-analyses ont examiné l’activité des récepteurs de la sérotonine. Les résultats de ces études suggèrent soit qu’il n’y a pas de différence au niveau des récepteurs de la sérotonine entre les personnes souffrant de dépression et celles qui n’en souffrent pas, soit, dans certaines études, que les personnes déprimées ont des niveaux d’activité sérotoninergique légèrement plus élevés. Là encore, cependant, ces résultats ont pu être influencés par l’inclusion de personnes ayant déjà utilisé des antidépresseurs. Dans l’ensemble, il s’agit d’un examen complet de ce que la recherche nous apprend sur la sérotonine et la dépression, et il suggère que la dépression ne se résume pas à de faibles niveaux de sérotonine. (Pour un autre point de vue récent sur cette étude, voir l’article de Psychology Today).

Les antidépresseurs ont des effets réels et aident les personnes souffrant de dépression.

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Cela signifie-t-il que les antidépresseurs ne fonctionnent pas ?

Les meilleures données actuelles indiquent que les antidépresseurs, y compris les ISRS, sont efficaces pour traiter les personnes souffrant de dépression. Cette étude n’est pas une raison pour arrêter de prendre des antidépresseurs. Elle suggère plutôt que nous ne comprenons pas aussi bien que nous le pensions l ‘ action des antidépresseurs.

Les médicaments ISRS agissent sur les neurones, qui communiquent par l’intermédiaire de neurotransmetteurs. La sérotonine est l’un de ces neurotransmetteurs, qui est libéré par un neurone, puis se déplace et se lie à d’autres neurones. Une fois que la sérotonine a été libérée par une cellule et qu’elle a communiqué avec une autre cellule, elle est recaptée pour attendre la prochaine fois qu’elle doit être libérée. Les ISRS bloquent cette recapture, ce qui signifie que la sérotonine reste plus longtemps en suspension entre les cellules et transmet potentiellement son message plusieurs fois avant d’être recapturée.

Nous savons que les ISRS améliorent la dépression et qu’ils permettent notamment de stimuler plus souvent les récepteurs de la sérotonine. Un modèle simple de la dépression suggérerait donc que les personnes déprimées n’ont tout simplement pas assez de sérotonine. Peut-être que les ISRS agissent en augmentant les niveaux de sérotonine lorsqu’ils sont trop bas. Il s’agit là d’une première hypothèse raisonnable sur le fonctionnement de la dépression. La nouvelle étude suggère toutefois que cette explication simple n’est pas correcte. La mesure du taux de sérotonine ne permet pas de savoir si une personne est déprimée ou non.

Les ISRS peuvent agir par des mécanismes plus complexes que la simple augmentation de la sérotonine.

Source : Nadezhda Moryak/Pexels Nadezhda Moryak/Pexels

Les auteurs de la nouvelle étude évoquent également une possibilité contre-intuitive : À long terme, les ISRS pourraient en fait réduire les niveaux de sérotonine dans le cerveau. Cela serait dû au fait que le cerveau – qui est plastique et peut changer au fil du temps – s’adapte à la présence des ISRS. Certaines études ont montré que les personnes qui prennent des ISRS sur une longue période ont en fait des taux de sérotonine plus faibles, ce qui suggère que la prise du médicament pourrait conduire le cerveau à produire moins de sérotonine naturellement. Si l’on tient compte de ce phénomène, il faudrait développer une explication de l’action des antidépresseurs qui fonctionne sur deux échelles de temps différentes. À court terme, ils pourraient augmenter les niveaux de sérotonine. À plus long terme, ils pourraient les réduire.

Pourquoi les antidépresseurs sont-ils efficaces ?

La question logique suivante est de savoir pourquoi les antidépresseurs semblent fonctionner. Le modèle du « déséquilibre chimique » fréquemment enseigné – du moins en ce qui concerne la sérotonine – n’est peut-être pas vrai. La sérotonine n’est pas seulement un « produit chimique de la dépression », mais peut être impliquée dans des systèmes ou des réactions plus complexes. Il se peut aussi que les antidépresseurs agissent en modifiant d’autres aspects de la chimie du cerveau.

Un article récent affirme que le fait que les antidépresseurs mettent environ deux semaines à commencer à agir signifie que leurs effets les plus importants pourraient être de modifier la neuroplasticité, c’est-à-dire la façon dont le cerveau fonctionne au fil du temps. Ils citent certaines preuves que les ISRS peuvent augmenter la neuroplasticité ou faire en sorte que le stress ait des effets moins nocifs sur la neuroplasticité. Ce type d’explications alternatives devrait être pris plus au sérieux aujourd’hui, alors que les scientifiques s’efforcent de mieux comprendre ce qui cause ou ne cause pas la dépression.