Le curieux lien entre l’humour et la physiologie

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Remontons dans le temps et visitons la Borscht Belt pour nous remémorer ces célèbres humoristes qui ont offert des routines aux résultats époustouflants. Les hôtels – Grossinger’s, The Concord, Kutcher’s – ont été des laboratoires de la comédie et ont donné naissance à des numéros qui ont fait le tour du monde.

Si vous jetez un coup d’œil rapide aux panneaux d’affichage des hôtels de cette région de l’État de New York, vous y trouverez certains des humoristes les plus célèbres de l’histoire, de George Burns à Jackie Mason.

« Prenez ma femme, s’il vous plaît ! »

Il s’agit de quatre mots monosyllabiques qui sont restés dans les annales du génie comique et qui font toujours rire. Si vous écoutez attentivement cette technique de la ceinture de Borscht, vous verrez que chacune des blagues nous parvient avec un débit staccato qui s’appuie sur la blague précédente.

L’émission est loin d’être un dialogue de longue haleine qui raconte une histoire entrecoupée de faits et d’humour. Dans le cas présent, nous sommes bombardés par du drôle, du drôle, du drôle. Et cette drôlerie a un effet unique sur notre réception cognitive de cette routine comique. Mais je m’avance un peu. Vous voyez, ce qui se passe ici, c’est aussi un peu de physiologie.

Passons du Borscht Belt à Boston et parlons du doyen de l’école de médecine de Harvard il y a plus d’un siècle. Il s’appelait Henry Pickering Bowditch et a vécu de 1840 à 1911. Ses recherches ont porté sur la contraction du muscle cardiaque et sur le mécanisme du réflexe du genou. Il est surtout connu pour ses travaux sur la façon dont une stimulation courte et de plus en plus fréquente d’une fibre musculaire peut augmenter la force de contraction.

L’effet Bowditch est également connu sous le nom de phénomène de Treppe, phénomène d’escalier ou activation dépendante de la fréquence. Il fait référence à l’idée qu’une augmentation de la fréquence cardiaque accroît la force de contraction générée par les cellules du myocarde à chaque battement de cœur, même si l’on tient compte de toutes les autres influences. Ce concept de réponse inotrope positive du cœur basée sur la fréquence a été expliqué pour la première fois en 1871 par le physiologiste Henry Pickering Bowditch après avoir stimulé l’apex ventriculaire d’une grenouille au repos.

En d’autres termes, le phénomène de l’escalier de Bowditch révèle comment la stimulation répétitive – en courtes rafales – augmente ou amplifie l’impact d’une impulsion unique.

Maintenant, retournons dans les montagnes de Catskill et stimulons-nous. La présentation comique de blagues simples et rapides provoque une réaction très similaire aux impulsions électriques de Bowditch. Il est probablement juste de dire que chacune de ces « one-liners » est drôle. Mais c’est la combinaison de blagues modérément drôles en succession rapide qui crée une réaction cumulative dans laquelle un plus un égalent trois. Quiconque a entendu ces routines classiques comprend le rire exponentiel et haletant qui s’empare du public.

L’ensemble des blagues suscite en fait une réaction du public pour optimiser le rire. Il ne s’agit pas d’un mécanisme arbitraire. Les humoristes d’hier et d’aujourd’hui ont compris que l’exécution – en particulier dans un contexte de spectacle – est essentielle pour obtenir le grand rire.

Les plaisanteries ne cessent de se succéder, et c’est exactement l’idée : La nourriture dans l’avion était digne d’un roi. « Ici, le roi ! »

C’est très drôle. Mais c’est peut-être aussi un peu de physiologie.