Le cri de Munch

Edvard Munch – Le Cri (1893)

Source : edvardmunch org

L ‘extraordinaire tableau d’Edvard Munch, Le Cri, peint en 1893, figure toujours en tête des listes des œuvres d’art les plus reconnues et les plus marquantes. Il s’agit d’une image emblématique, imitée et parodiée à d’innombrables reprises. Au début de l’année, Jonathan Jones, critique d’art de longue date au Guardian, l’a décrite comme « l’image ultime de notre ère politique ».

Bien qu’il soit difficile de ne pas être d’accord avec cette évaluation ironique, Le Cri transcende la politique, bien sûr, et trouve un écho auprès de ses admirateurs pour des raisons plus durables. Munch a dépeint une expérience émotionnelle humaine universelle, étonnamment brute et vivante, avec le visage squelettique et androgyne de la figure dépourvu de nuance ou de subtilité. Pourtant, la pureté et la nudité remarquables de l’image laissent une grande place à l’imagination, comme l’artiste l’a certainement voulu. Pourquoi notre sujet crie-t-il ?

Le symbolisme du cri a fait l’objet de nombreuses analyses, mais, à ma connaissance, aucune n’aborde la question sous l’angle académique de la communication non verbale et de l’évolution. Je suppose que les imbéciles ne se sont pas précipités, mais osons le faire pour le plaisir.

Je suis un biologiste du comportement dont la formation et l’expertise formelles sont loin de l’art. Cependant, j’étudie depuis de nombreuses années les cris d’animaux et d’êtres humains, et la peinture de Munch m’intrigue. Quels enseignements pourraient être tirés d’une perspective biologique ?

Les cris sont très pertinents pour notre espèce : Ils attirent instantanément notre attention. Le cri est un acte de communication, essayons de le décrypter en tant que tel, en exploitant les indices et les repères dont nous disposons.

Depuis Darwin, la communication émotionnelle a fait l’objet d’études approfondies. Malgré cet intérêt de longue date, il existe aujourd’hui un débat considérable sur ce que l’on peut déduire exactement des émotions à partir des expressions faciales. La croyance selon laquelle il existe des expressions faciales humaines transculturelles de base associées à un ensemble de catégories d’émotions fondamentales, avancée par le psychologue américain Paul Ekman, a exercé une grande influence au cours des 50 dernières années.

Lisa Feldman Barrett et ses collègues (Barrett et al. 2019) ont remis en question cette notion largement acceptée et, dans un récent examen des preuves empiriques disponibles, ont plaidé pour plus de prudence sur la façon dont le visage est lié à l’émotion. Ils notent, pour ne mentionner qu’un de leurs nombreux points de discussion, que l’expression supposée conventionnelle de la peur, qui implique un visage aux yeux écarquillés et haletant, est plutôt interprétée comme une expression de menace et de colère par les Maoris de Nouvelle-Zélande et par les habitants des îles Trobriand en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Sans entrer plus avant dans le débat sur le visage et l’émotion, pour l’instant, ce que je veux dire à propos du hurleur de Munch, c’est que, sur la base du visage lui-même, nous ne pouvons pas identifier avec une grande certitude l’émotion exacte ressentie par notre sujet. Par exemple, seriez-vous d’accord avec moi pour dire que le fan des Beatles hurlant (ci-dessous) de 1964 ressemble quelque peu au sujet de Munch ? Si c’est le cas, cela prouve ou non que les deux hurleurs éprouvent des émotions comparables, selon que l’on adhère au point de vue d’Ekman ou à celui de Barrett.

Quels autres éléments pourraient aider à résoudre l’énigme ? Dans la recherche sur le comportement animal, le contexte environnemental et social est souvent un facteur déterminant pour comprendre ce qu’un animal communique. L’arrière-plan enflammé et prémonitoire du Cri a souvent été mentionné dans les commentaires explorant la signification du tableau. Munch lui-même a écrit sur l’inspiration du tableau, décrivant une promenade nocturne à Oslo avec deux amis et le sentiment soudain de mélancolie et d’anxiété stimulé par le ciel brillant, rouge sang, alors que le soleil se couchait sur le fjord.

D’un point de vue contemporain et personnel, je peux regarder ce ciel et ce visage et ressentir instantanément de l’anxiété à propos du changement climatique et du réchauffement de la planète, mais Munch avait manifestement d’autres préoccupations. Les personnes éloignées sur le pont semblent inconscientes de ce qui se passe, ce qui nous amène à conclure que notre sujet vit lui aussi quelque chose de très personnel.

En ce qui concerne le ciel enflammé de l’arrière-plan, il convient de noter que Munch l’a inclus, avec des détails pratiquement identiques, dans deux autres tableaux, Désespoir (1892) et Anxiété (1894), qui font tous deux partie de sa série sur les émotions humaines. Toutefois, les personnes représentées dans ces tableaux diffèrent de celle que l’on voit dans Le Cri, de sorte que, malgré la similitude du cadre et de l’arrière-plan, nous ne bénéficions pas dans notre travail de détective de la même manière que si nous pouvions observer la même personne exprimant différentes dimensions au sein de la constellation plus large d’affects et d’excitations partagés que ces trois tableaux dépeignent.

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Mais une source d’information essentielle est impossible à sécuriser : À quoi ressemblait ce cri ? La bouche grande ouverte suggère fortement qu’il s’agit d’une véritable vocalisation. Le cri dé peint-il un désarroi psychologique interne, la peur, l’angoisse, l’aliénation ou l’effroi personnel ? Le célèbre cri est-il en fait l’expression d’une exaspération face à l’état dystopique du monde ?

S’agit-il d’un homme ou d’une femme, d’un jeune ou d’un vieux ? Nous en saurions probablement beaucoup plus sur ce cri particulier si nous pouvions l’entendre ! Mais même dans ce cas, nous n’en serions pas absolument certains. Les gens crient dans des contextes très variés (par exemple, surprise – effroi, peur, douleur, frustration – agacement, agression – colère, excitation – exaltation et, parfois, sexe). La question de savoir si nous utilisons des types de cris acoustiquement différents dans ces diverses situations, et si nous pouvons distinguer ces cris et les interpréter, fait l’objet d’une partie de mes recherches en cours.

Fan des Beatles (1964)

Source : William Lovelace 1964 / Getty Images

Et lorsqu’il s’agit de cris, nous ne sommes pas les seuls, bien sûr. De nombreuses espèces poussent des cris que nous reconnaissons facilement, et ces vocalisations ont très probablement évolué pour surprendre un prédateur en train d’attaquer et lui donner une chance de s’échapper. Les cris sont très répandus : Les oiseaux crient, de nombreux mammifères crient (y compris certaines espèces qui n’ont pas beaucoup d’autres vocalisations, comme les lapins) et il y a même des espèces de grenouilles qui crient lorsqu’on les attrape ! Chez certains animaux sociaux, les cris ont également évolué comme moyen de recruter de l’aide lorsqu’une victime est attaquée par des membres de sa propre espèce.

Des recherches (dont certaines m’ont été confiées) sur plusieurs espèces de singes suggèrent que les cris d’un individu attaqué recrutent de l’aide auprès de ses proches et de ses alliés. Ces vocalisations fortes et distinctives fournissent des informations sur la situation de la victime à ceux qui la soutiennent, même s’ils se trouvent à une certaine distance.

Mais nous sommes les seuls à crier dans une telle variété de contextes. Les animaux crient contre les prédateurs et lorsqu’ils se chamaillent ou recrutent des alliés, des situations importantes du point de vue de l’évolution, mais dont l’usage est fixe et assez limité. Photoshopez un singe hurlant dans le tableau de Munch (une recherche rapide sur Internet permet de trouver de nombreuses parodies d’animaux de ce type), et nous serions raisonnablement sûrs de savoir ce qui a déclenché le cri.

Curieusement, nous en savons beaucoup plus sur les cris des animaux que sur ceux de notre propre espèce. C’est peut-être cette incertitude de la signification qui fait du cri dans le tableau de Munch (tout comme le sourire ambigu de la Joconde) une œuvre d’art si éternelle. Mes recherches en cours et certains des sujets que j’aborderai dans mes prochains articles ici exploreront précisément le type d’informations que les humains communiquent lorsqu’ils crient, et pourquoi nous avons évolué pour communiquer de cette manière.