Comment les relations sociales améliorent la santé de votre cerveau

L’engagement social, même s’il est difficile en cas de distanciation sociale, renforce la matière grise dans le cerveau.

Source : Photo par Acy Varian sur Unsplash

Selon une nouvelle étude, un agenda social bien rempli améliore la santé du cerveau. Mais ces résultats vont à l’encontre de la distanciation sociale pendant la pandémie. Les personnes âgées qui se réunissent avec des amis, font du bénévolat ou suivent des cours ont un cerveau en meilleure santé, mais ces activités ont été réduites à néant en raison de la nécessité d’une distanciation sociale. Les nouveaux résultats, publiés dans le Journal of Gerontology : Psychological Sciences, suggèrent que la « prescription » de la socialisation pourrait aider les personnes âgées à prévenir la démence, de la même manière que la prescription d’une activité physique peut aider à prévenir le diabète ou les maladies cardiaques. Bien que cette étude ait été menée avant la pandémie de grippe H1N1, ses conclusions s’appliquent à tous les âges pendant la pandémie, alors que de nombreuses personnes souffrent d’isolement social. Mais comment concilier ces contradictions ?

La nouvelle étude

Le Dr Cynthia Felix et ses collègues du département d’épidémiologie de l’école supérieure de santé publique de l’université de Pittsburgh ont utilisé les données de 293 participants vivant dans la communauté (âgés en moyenne de 83 ans) de l’étude Health, Aging and Body Composition (Health ABC). Les participants à l’étude ont également subi un scanner cérébral sensible qui mesure l’intégrité cellulaire des cellules cérébrales utilisées pour l’engagement social. Cette étude est la première à utiliser un type d’imagerie cérébrale particulièrement sensible pour réaliser une telle évaluation.

Les participants ont fourni des informations détaillées sur leur engagement social, et les chercheurs ont noté ces informations, attribuant des scores élevés aux personnes qui jouaient à des jeux de société, allaient au cinéma, parcouraient de longues distances, assistaient à des cours, à des conférences ou à des événements de formation pour adultes, participaient à des activités religieuses ou communautaires, se réunissaient avec des enfants, des amis, des parents ou des voisins au moins une fois par semaine, ou encore faisaient du bénévolat ou travaillaient.

Les chercheurs ont constaté que les participants ayant fait état d’un plus grand engagement social présentaient une matière grise plus robuste dans les régions du cerveau concernées par la démence. Il est essentiel de préserver la santé du cerveau. Une fois que les cellules cérébrales meurent, la démence s’ensuit généralement. L’engagement social avec au moins un autre parent ou ami active des régions spécifiques du cerveau nécessaires pour reconnaître les visages familiers et les émotions, prendre des décisions et se sentir récompensé. La bonne nouvelle est que même des « doses » modérées semblent être bénéfiques.

Ces résultats ont des ramifications pour les personnes âgées et tous les âges pratiquant l’isolement Covid-19. « Nos données ont été recueillies avant la pandémie de Covid-19 », a déclaré l’auteur principal, M. Felix, « mais je pense que nos résultats sont particulièrement importants à l’heure actuelle, car un isolement social universel de toutes les personnes âgées peut les exposer à des risques d’affections telles que la démence ».

À l’instar des grandes études de santé publique qui évaluent les meilleurs programmes pour encourager l’activité physique afin de prévenir les maladies chroniques chez les personnes âgées, Mme Felix pense que les résultats de son équipe, associés à des recherches antérieures, justifient la réalisation d’essais contrôlés randomisés pour évaluer l’impact de certains types et de certaines quantités d’activités sociales sur la santé cérébrale. « Il n’existe pas de remède à la démence, qui entraîne des coûts considérables en termes de traitement et de soins« , explique Mme Felix. « La prévention de la démence doit donc être au centre des préoccupations. En ce qui concerne le cerveau, il s’agit d’une philosophie du type « on s’en sert ou on le perd ».

Compenser l’isolement social pour un cerveau en bonne santé

Il ressort de cette étude qu’il est important que les personnes de tous âges trouvent des moyens sûrs et équilibrés de maintenir des liens sociaux. La pandémie a poussé plus d’un quart de la population mondiale à s’enfermer, et beaucoup se sentent enfermés et développent la fièvre de la cabine ou le « blues de la quarantaine ». Lorsque la vie est incertaine, il est naturel de se sentir hors de contrôle, voire de souffrir de dépression en raison des pertes et des événements sociaux importants qui sont annulés ou reportés : remise de diplômes, funérailles, mariages et célébrations d’anniversaires. Les sentiments persistants de tristesse ou de perte d’intérêt qui caractérisent la dépression majeure peuvent entraîner une série de symptômes comportementaux et physiques. Il peut s’agir de changements au niveau du sommeil, de l’appétit, du niveau d’énergie, de la concentration, du comportement quotidien ou de l’estime de soi. Mais il existe des mesures que vous pouvez prendre pour compenser le mandat d’autodiscipline de la quarantaine.

Il est important de commencer par faire de nous-mêmes une priorité en prenant soin de nous. L’idéal est de manger des aliments sains et nutritifs, de faire régulièrement de l’exercice et de dormir suffisamment. Prenez rendez-vous avec vous-même et prévoyez du temps pour vous. De temps en temps, portez votre attention sur le moment présent, remarquez ce qui vous entoure et respirez. C’est ce qu’on appelle l’ouverture d’esprit. Vous serez moins stressé et plus productif et performant à long terme. La méditation, la prière ou la contemplation peuvent vous aider à vous concentrer sur ce dont vous êtes reconnaissant et vous réconforter en ces temps exceptionnels.

Il est important d’entretenir vos relations sociales, de maximiser les connexions sociales sur les médias sociaux et d’aller vers les autres. Restez en contact avec vos amis et vos proches, et portez-vous volontaire pour aider quand et où vous le pouvez. Une famille que je connais a organisé un concours Zoom ‘Nailed It’ au cours duquel d’autres membres de la famille et des amis ont préparé un gâteau à l’aide d’un modèle pour voir qui pouvait le mieux se rapprocher de l’original. Prenez le temps de communiquer avec les membres de votre famille et vos amis proches en qui vous avez confiance sur les médias sociaux et parlez de vos inquiétudes et de ce que vous ressentez.

Pour éviter la fatigue de l’isolement social, faites des pauses en regardant, en écoutant et en lisant des articles sur la pandémie. Lorsque vous rattrapez le fil d’actualité, vous pouvez maintenir un équilibre en accordant autant d’attention aux nouvelles positives qu’aux nouvelles négatives. La phrase « De nombreuses personnes vont attraper le Covid-19 » devient « De nombreuses personnes vont contracter le virus, et de nombreuses personnes vont également se rétablir ».

Il est important de se concentrer sur les amis et les voisins dans votre propre coin du monde à qui vous pouvez offrir votre aide, comme me l’a dit une personne : « Pour l’instant, nous aidons en restant à la maison, en restant sains d’esprit, en soutenant les fermes et les vendeurs locaux et en devenant plus forts ensemble ». Pensez aux ressources personnelles dont vous disposez, plutôt qu’à leurs limites. Rappelez-vous que ces ressources vous donnent l’occasion de mieux connaître vos forces et vos qualités et de les mettre en pratique.