Le choix de la compagne de l’homme à travers les cultures

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Dans un précédent billet sur « ce que veulent les femmes », j’ai donné un bref aperçu de ce que les femmes préfèrent chez un futur mari, en évoquant notamment les aspects de ces préférences qui sont universels et ceux qui varient d’un contexte à l’autre. Ici, je fais de même pour les préférences des hommes.

Comme je l’ai décrit dans l’article précédent, les parents ou d’autres membres de la famille décident généralement de qui se marie avec qui dans la plupart des contextes traditionnels, ce qui limite la préférence des hommes pour l’une ou l’autre épouse. Je me concentre ici sur les préférences des hommes en l’absence de ces contraintes.

Comme la plupart des femmes l’ont probablement constaté elles-mêmes, les hommes sont en moyenne plus enthousiastes que les femmes à l’idée d’avoir des relations sexuelles occasionnelles sans engagement et sont plus intéressés par la diversité sexuelle. À un niveau très élémentaire, ces différences entre les sexes découlent de la différence entre les sexes en ce qui concerne l’investissement dans les enfants et la différence entre les sexes en ce qui concerne les compromis coûts-avantages de la grossesse.

Comme tous les mammifères, les femmes paient un prix plus élevé que les hommes en cas de grossesse, et il n’est donc pas surprenant qu’elles soient plus prudentes que les hommes lorsqu’il s’agit de relations sexuelles occasionnelles. Cette différence entre les sexes est un peu moins marquée dans les pays libéraux où le contrôle des naissances est facilement accessible, mais même dans ces pays, les femmes sont en moyenne plus prudentes que les hommes lorsqu’il s’agit de relations sexuelles occasionnelles.

Quoi qu’il en soit, il existe des espèces, comme les souris de Californie, chez lesquelles les mâles sont monogames et très dévoués à la femelle et à leur progéniture, et d’autres espèces, comme les chimpanzés, chez lesquelles les mâles se battent entre eux pour avoir accès aux femelles sexuellement réceptives et ne forment aucun type de relation à long terme avec la femelle ou leur progéniture. Le modèle du chimpanzé est courant chez les mammifères et est généralement associé à des mâles plus grands que les femelles, ce qui est un bon indicateur de la compétition entre les mâles pour les femelles et des mâles dominants qui sont polygynes. En d’autres termes, ces mâles ont beaucoup de partenaires et n’investissent pas beaucoup dans leur progéniture. Les hommes plus grands et plus forts physiquement que les femmes (entre autres) correspondent à ce schéma, et c’est probablement la source de l’intérêt des hommes pour la variété sexuelle, c’est-à-dire l’histoire évolutive de la polygynie (avoir plusieurs femmes) et les avantages reproductifs dont bénéficient les hommes mariés de manière polygyne.

Mais ce n’est pas tout, car les préférences des hommes en matière d’accouplement et d’investissement dans les enfants se situent quelque part entre celles observées chez les souris de Californie et les chimpanzés. Bien que de nombreux hommes préfèrent les relations sexuelles occasionnelles et la variété sexuelle dans certaines situations, j’ai soutenu ailleurs que les humains ont une longue histoire évolutive de relations à long terme entre les mâles et les femelles et d’engagement et de protection des mâles envers leur progéniture, semblable à ce que l’on observe dans les familles de gorilles.

Il s’agit donc parfois uniquement de sexe, mais la plupart du temps, les hommes recherchent des épouses et s’investissent dans le bien-être de leurs enfants. Toutefois, la nature des relations conjugales et l’investissement des hommes dans leurs enfants varient d’une culture à l’autre. Dans les contextes où la polygynie n’est pas interdite, les hommes se livrent une concurrence acharnée (parfois jusqu’à la mort) pour obtenir l’influence sociale et le contrôle des ressources (bétail, par exemple) nécessaires pour attirer une épouse ou une deuxième ou troisième épouse.

Les relations conjugales dans ces contextes sont souvent décrites comme distantes, et l’investissement des hommes dans les enfants se fait principalement par le biais des ressources qu’ils fournissent à leurs épouses. Ces unions polygynes sont généralement réservées aux hommes les plus prospères, les autres hommes étant monogames ou célibataires. Mais même les hommes mariés de manière monogame dans ces sociétés sont souvent à la recherche d’une deuxième épouse plutôt que d’investir davantage dans la relation actuelle et les enfants qui en découlent.

Dans ces conditions, l’une des influences culturelles les plus importantes sur les préférences des hommes en matière d’accouplement est l’interdiction légale de la polygynie. Il s’agit de sociétés dans lesquelles la monogamie est imposée par la société, ce qui réduit l’intensité de la concurrence entre les hommes (par exemple, la violence diminue) et permet aux hommes de se concentrer non plus sur la recherche de la prochaine femme, mais sur l’investissement dans la relation monogame actuelle et sur l’investissement dans leurs enfants. Il s’agit bien sûr d’un avantage pour les femmes qui épousent des hommes prospères (qui, autrement, auraient une ou deux autres épouses), mais au prix d’une concurrence plus intense entre elles pour ces hommes. Cette concurrence est motivée, en partie, par les caractéristiques que les hommes recherchés préfèrent chez une future épouse. En d’autres termes, les femmes renforcent les caractéristiques qui attireront l’attention de l’homme et leur donneront ainsi un avantage sur les autres femmes.

Dans ces cultures monogames, les hommes et les femmes sont assez semblables en ce qui concerne les caractéristiques qu’ils recherchent chez un conjoint, telles que la coopération et l’attirance, mais ils pondèrent différemment une caractéristique par rapport à une autre. Par exemple, lorsqu’il s’agit de faire des choix entre un conjoint potentiel et un autre, une personne peut estimer que la réussite financière, la stabilité émotionnelle et la beauté sont très importantes, que des opinions politiques similaires sont moyennement importantes et que les compétences ménagères ne sont pas importantes. Une autre personne peut accorder de l’importance à ces mêmes caractéristiques, mais les pondérer très différemment.

Bien que les hommes et les femmes des sociétés monogames préfèrent un partenaire de mariage présentant des caractéristiques (agréabilité, sens de l’humour) qui faciliteront une relation interpersonnelle longue et coopérative, ils accordent une importance différente à ces caractéristiques, ce qui se traduit par un mélange différent de préférences. Les femmes accordent plus d’importance que les hommes aux traits interpersonnels (par exemple, l’agréabilité) et accordent une plus grande importance que les hommes à la réussite culturelle (par exemple, le revenu) ou à la perspective de réussite (par exemple, l’ambition), alors que les hommes accordent plus d’importance que les femmes à l’attrait physique et à l’âge.

Cela ne veut pas dire que l’attrait des hommes et les perspectives financières des femmes ne sont pas importants, mais plutôt qu’ils ne pèsent pas aussi lourd dans la balance. Il existe également des différences entre les sexes en ce qui concerne les caractéristiques qui constituent des obstacles à la relation (c’est-à-dire qui conduisent à la rupture de la relation). Les femmes ont plus de facteurs de rupture que les hommes (par exemple, des perspectives financières médiocres), mais la faible libido d’un partenaire est un facteur de rupture pour plus d’hommes que de femmes.

Les traits physiques qui peuvent influencer un homme en faveur d’une future épouse ou d’une autre comprennent l’attrait du visage et du corps, ainsi que l’âge. Ces préférences expliquent pourquoi les hommes sont parfois considérés comme plus « visuels » que les femmes lorsqu’il s’agit de décider qui est attirant et qui l’est moins. Du point de vue de l’évolution, ces traits sont logiques, car ils sont des indicateurs de la santé de la femme et de la probabilité qu’elle puisse avoir des enfants.

Les hommes sont surtout attirés par les femmes qui ont une vingtaine d’années et qui présentent les caractéristiques physiques suivantes : un rapport taille-hanche (RTH) d’environ 0,7 (parfois plus), des traits du visage qui indiquent une combinaison de maturité sexuelle et de jeunesse relative, des jambes proportionnellement plus longues, des seins fermes, un petit abdomen et une petite taille. Les principales caractéristiques faciales semblent être de grands yeux, des pommettes saillantes et une large zone de sourire, ainsi qu’une peau lisse et sans imperfections. Ce n’est pas une coïncidence si ces caractéristiques sont mises en valeur par les femmes lorsqu’elles utilisent des produits cosmétiques. En se maquillant elle-même, une femme moyenne peut faire passer la perception de son attractivité faciale du 50e percentile au 60e percentile environ, et bien au-delà avec un maquillage appliqué par un professionnel. Le port de talons hauts allonge proportionnellement les jambes des femmes (entre autres choses) et augmente de façon modeste à substantielle leur attractivité évaluée.

D’une culture à l’autre, on observe un accord modeste sur les femmes (présentées sur des photographies) qui ont les visages les plus attirants et un accord fort sur celles qui ont les visages les moins attirants, ce qui suggère que les caractéristiques faciales les plus désirables sont influencées en partie par les idéaux locaux en matière de beauté. Néanmoins, les hommes qui regardent des visages féminins attirants (par exemple, de grands yeux) montrent une activation accrue du centre de récompense intégré au cerveau (c’est-à-dire le noyau accumbens), ainsi qu’une activation simultanée d’autres zones cérébrales associées à des comportements sociaux et à des motivations axés sur la récompense, ce qui correspond à certaines contributions inhérentes à ces préférences.

De nombreux hommes sont également fascinés par les seins des femmes. Les seins des femmes sont en fait un sujet intéressant, car ils sont plus gros qu’ils ne doivent l’être en dehors de la période d’allaitement, et peuvent donc être un indicateur de maturité et de fertilité. En effet, Havlíček et ses collègues ont constaté que, d’une culture à l’autre, certains hommes préféraient des seins de taille moyenne, d’autres des seins plus gros, mais tous préféraient des femmes aux seins fermes. Cette dernière est corrélée à l’âge et au nombre d’enfants que la femme a eus et devrait être un indicateur fiable du nombre d’enfants qu’elle pourrait potentiellement avoir à l’avenir.

Le RTH, le tour de taille et l’indice de masse corporelle (IMC) des femmes – une mesure de la maigreur par rapport à l’obésité indépendante de la taille – sont tous fortement corrélés et associés à l’évaluation de l’attractivité. Dans les sociétés riches où la monogamie est imposée par la société, les hommes ont une préférence constante pour les femmes de corpulence moyenne à relativement mince, mais cette préférence n’est pas universelle.

Sur 62 cultures, Anderson et ses collègues ont constaté que les femmes relativement minces étaient préférées dans 12 d’entre elles (19 %), tandis que les femmes modérément lourdes ou « dodues » étaient préférées dans 23 (37 %) et 27 (44 %) cultures, respectivement. Dans les populations de subsistance, de nombreuses femmes sont minces en raison d’une mauvaise alimentation, et celles qui ont un poids corporel plus élevé sont considérées comme plus attirantes et, en fait, ont plus d’enfants au cours de leur vie ; dans ces contextes, les WHR compris entre 0,7 et 0,9 sont considérés comme également attirants. Fondamentalement, les femmes plus corpulentes sont préférées et considérées comme belles dans les contextes où l’approvisionnement en nourriture n’est pas fiable, et les femmes de poids moyen à mince sont préférées dans les contextes où la nourriture est facilement disponible et où les femmes de statut inférieur sont plus lourdes, en moyenne, que les femmes de statut supérieur.

L’âge des femmes est une question différente, car la préférence des hommes pour les femmes relativement jeunes se retrouve dans les pays riches où la monogamie est imposée par la société et dans les contextes traditionnels. Pourquoi l’âge est-il si important dans l’évaluation de l’attrait des femmes par les hommes ? C’est simple : Les préférences des hommes en matière de partenaire ont évolué pour être sensibles aux indications relatives à l’âge de la femme, car l’âge et la fertilité sont étroitement liés chez les femmes. La fertilité des femmes est faible à l’adolescence, elle atteint son maximum vers l’âge de 25 ans, puis diminue progressivement jusqu’à devenir presque nulle à l’âge de 45 ans. Les adolescentes ont moins de chances de tomber enceintes que les femmes d’une vingtaine d’années pour un épisode sexuel donné, et si elles tombent enceintes, elles connaissent plus de complications que les femmes d’une vingtaine d’années. Les risques commencent à augmenter lorsque les femmes atteignent la trentaine et augmentent fortement après l’âge de 35 ans.

Dans l’ensemble, les préférences des hommes et des femmes pour un futur conjoint sont probablement les plus similaires chez les adultes riches et éduqués vivant dans des sociétés où la monogamie est imposée par la société, où les familles vivent loin des réseaux de parenté, où les hommes investissent davantage dans les enfants que dans de nombreux autres contextes et où la relation conjugale est un aspect plus central de leur vie sociale qu’elle ne l’est dans de nombreux autres contextes. Malgré ces similitudes, des différences significatives entre les sexes subsistent, les hommes accordant plus d’importance à l’attractivité et les femmes à la réussite culturelle d’un futur conjoint.