Le bonheur doit-il être un facteur de décision ?

Nos sentiments influencent les choix que nous faisons, les actions que nous entreprenons et la vie que nous construisons. Qu’il s’agisse du choix d’un film ou d’un restaurant, d’une offre d’emploi ou d’une ville, nos décisions sont souvent fondées sur le degré de satisfaction que nous attendons des résultats de ces décisions.

La multitude de décisions que nous devons prendre chaque jour, la gravité de bon nombre de ces décisions et la complexité du processus décisionnel lui-même font de la prédiction de notre bonheur futur un défi considérable. Dans quelle mesure pouvons-nous nous fier à nos prédictions concernant notre avenir émotionnel ?

Le processus consistant à prédire comment nous nous sentirons à un moment donné s’appelle la prévision affective. Les prévisions affectives interviennent dans un grand nombre de nos décisions. Mais la vérité est que nous ne sommes pas des diseurs de bonne aventure impressionnants pour ce qui est de notre avenir émotionnel.

Il est indéniable que nous recherchons des situations qui devraient nous rendre heureux et que nous évitons celles qui nous plongent dans la détresse. Bien qu’il soit naturel de préférer le plaisir à la douleur, certains facteurs doivent être pris en compte lorsque nous prenons des décisions basées sur le degré de bonheur ou de malheur que nous espérons ressentir.

1. Notre état émotionnel actuel influe sur nos prévisions concernant notre état émotionnel futur. Nos émotions ne sont jamais éteintes. Nous ressentons constamment de l’affect. L’affect est l’ingrédient brut à partir duquel des émotions plus complexes sont fabriquées. L’affect que nous ressentons dans l’instant nous place dans un certain état émotionnel, qui influence les prédictions que nous faisons sur nos sentiments futurs. Il est donc difficile de rester objectif lorsque nous faisons des prédictions.

En général, être de bonne humeur conduit à des prévisions d’émotions positives, tandis qu’être de mauvaise humeur produit des prévisions d’émotions négatives. Les décisions que nous prenons pour participer ou non à une activité dans le futur et la manière dont nous nous attendons à nous sentir pendant cette activité dépendent dans une large mesure de notre humeur du moment. Cela signifie qu’avant de nous engager à participer à un projet apparemment passionnant au travail ou à aller à la pendaison de crémaillère d’un ami, nous devons prendre en compte d’autres facteurs que l’enthousiasme que nous ressentons à l’idée de notre engagement à ce moment précis.

2. Notre mémoire émotionnelle des événements passés n’est pas fiable. Les émotions sont des expériences ponctuelles, créées par une combinaison de facteurs physiologiques, psychologiques et situationnels. Il est donc très difficile de les stocker dans la mémoire sous leur forme originale. Nous pouvons nous souvenir des détails d’un événement, des conversations que nous avons eues avec des personnes, et même décrire ce que nous ressentions à ce moment-là, mais il est hautement improbable de recréer la même émotion que celle que nous ressentions à ce moment-là dans le passé.

Cela ne signifie pas que nous ne nous souvenons pas de ce que nous avons ressenti lors d’un événement. Cela ne signifie pas non plus que nous n’avons pas de réaction émotionnelle à l’événement lorsque nous nous en souvenons. Mais la réaction émotionnelle se produit ici et maintenant et est créée presque à partir de rien. Nous pouvons nous souvenir de la fierté et du soulagement que nous avons ressentis lors de la remise de notre diplôme de fin d’études secondaires, mais notre expérience actuelle n’est que l’ombre des sentiments que nous avons éprouvés à l’époque. Retourner au lycée pour éprouver le même sentiment n’est pas une bonne option. Naturellement, si je voulais ressentir à nouveau de la fierté, je consulterais ma banque de souvenirs pour me rappeler ce qui me rend fier.

Lorsque nous faisons des prédictions sur nos sentiments futurs, nous avons tendance à utiliser nos souvenirs d’événements passés et les émotions que nous avons ressenties, qu’elles soient positives ou négatives. Mais revivre cet événement dans le futur ne garantit pas que les mêmes émotions se manifesteront.

Bien que cette pratique soit généralement inoffensive, elle peut devenir un obstacle lorsque ces prédictions nous encouragent ou nous découragent de participer à nouveau à de tels événements ou activités. Les personnes qui ont eu le trac lors d’une prise de parole en public, par exemple, éviteront probablement de s’inscrire à l’événement suivant pour ne pas revivre cette forte anxiété.

3. Nous prenons en compte les aspects positifs, mais nous laissons de côté les aspects négatifs et négatifs lorsque nous faisons des prédictions. Une fête d’anniversaire. Un mariage à l’étranger. Des vacances à la plage. Un premier rendez-vous. Un nouvel emploi. Excitant, n’est-ce pas ? Je m’en réjouis ! En général, nous interprétons ces événements dans notre esprit comme des célébrations, des récompenses et des remèdes. Nos représentations mentales de ces événements et d’autres événements similaires sont toutefois des abstractions.

La façon dont nous interprétons un événement dans notre esprit affecte fortement nos prévisions affectives. Si nous l’avons classé comme une occasion heureuse, nous avons tendance à nous appuyer sur les éléments souhaitables pour faire nos prévisions et à ignorer les éléments indésirables. Imaginer un événement futur comme celui-ci nécessite de prendre en compte de nombreux aspects différents pour améliorer notre précision. Nous pouvons nous attendre à ce que l’organisation d’une fête d’anniversaire apporte beaucoup de joie, de rires et d’affection. Mais elle peut aussi susciter d’autres émotions, lorsqu’une demi-heure avant la fête que vous avez si méticuleusement préparée, vous commencez à recevoir des annulations de personnes qui avaient répondu « comptez sur moi » ; lorsqu’une demi-heure après le début de la fête, vous manquez de boissons ; ou lorsqu’une demi-heure après la fête, vous trouvez votre vase préféré brisé en morceaux sous la table.

4. Lorsque nous devons choisir, nous nous laissons distraire par les différences et ignorons les similitudes. La prévision affective intervient également dans les décisions que nous prenons entre deux alternatives futures. Les chercheurs ont observé que lorsque les gens prennent des décisions entre deux alternatives, ils se concentrent davantage sur les différences entre les deux que sur les similitudes. Cela signifie que nous prédisons ce que nous ressentirons dans chaque scénario alternatif en nous basant sur les caractéristiques qui distinguent les deux alternatives, sans tenir compte du fait que les points communs entre elles peuvent être les facteurs qui contribueront réellement à notre expérience émotionnelle dans ce moment futur. Nous pouvons nous efforcer de prédire si, pour notre prochaine randonnée, il serait plus agréable de rester à l’hôtel ou d’apporter notre matériel de camping, en dressant de longues listes d’avantages et d’inconvénients. Cependant, la joie du voyage peut résulter davantage du fait d’être loin de chez soi, de faire une pause dans le travail et d’être proche de la nature. Notre choix d’hébergement n’a peut-être pas un impact aussi important sur l’aspect émotionnel de notre expérience.

5. La bonne nouvelle : Nous pouvons faire confiance à nos attentes. Vous avez peut-être entendu dire que pour ne pas être déçu, il faut avoir peu d’attentes. Paradoxalement, cet adage ne tient pas la route. Dans la plupart des cas, la recherche montre que nos attentes quant à la qualité d’une expérience influencent notre ressenti lors de l’expérience réelle dans un sens conforme à nos attentes. Si nous pensons que le rendez-vous avec les enfants de nos voisins sera agréable, il est fort probable que nous ressentirons de la joie lors de l’événement. De même, si nous pensons que le film d’horreur annoncé à grand renfort de publicité nous fera sursauter, nous nous retrouverons sur le fil du rasoir pendant le film.

On ne sait pas exactement pourquoi certaines personnes ressentent une cohérence entre leurs attentes et leur expérience, alors que d’autres ressentent une dissonance entre les deux. Il se peut que la création d’attentes soit un exercice mental délibéré et élaboré, et peut-être que plus on y travaille, plus on prend en compte les facteurs évoqués ci-dessus, et plus nos attentes ont un pouvoir prédictif. À mon avis, vous êtes la personne la mieux placée pour prendre cette décision. C’est vous qui vous connaissez le mieux et qui savez s’il est plus sage pour vous d’atténuer vos attentes et d’être agréablement surpris.

Le bonheur doit-il donc être un facteur de décision ? Absolument. Mais si l’on met de côté l’obscurité et l’imprévisibilité du bonheur, nous pouvons devenir de meilleurs prévisionnistes en étant plus conscients de ce qui pourrait renforcer nos prédictions et atteindre le point idéal du bonheur.