Le bon et le mauvais côté de la pratique du droit

La plupart d’entre nous connaissent désormais les risques pour la santé mentale associés à la pratique du droit. Une étude de l’ABA réalisée en 2016 a révélé que 20,6 % des avocats avaient des relations malsaines avec l’alcool, 28 % présentaient des symptômes de dépression, 19 % montraient des signes d’anxiété et 23 % avaient des niveaux de stress néfastes.

La Caroline du Nord s’occupe depuis longtemps de la santé des professionnels de la justice. Depuis 30 ans, l’association du barreau de Caroline du Nord et d’autres groupes au sein de l’État sont des leaders nationaux dans l’évaluation du bien-être des avocats et la promotion de pratiques et de politiques visant à améliorer le bien-être psychologique au sein de la profession. Une étude réalisée en 2017 sur les avocats de Caroline du Nord montre certains signes d’espoir, ainsi que des domaines nécessitant une plus grande attention.

Leader dans le domaine du bien-être des avocats

Face à la baisse du niveau de satisfaction des avocats au niveau national et au fait que beaucoup d’entre eux déclarent avoir perdu leurs rêves et leur idéalisme, la NCBA a créé son groupe de travail sur la qualité de vie en juillet 1989 afin d’évaluer et de traiter la question de la santé des avocats de Caroline du Nord. Entre autres actions, le groupe de travail a mené une enquête pour évaluer la santé de la profession. La Task Force a conçu et envoyé des questionnaires à 11 810 avocats de Caroline du Nord et a reçu 2 570 réponses (enquête de 1991).

L’enquête de 1991 a notamment révélé que 81 % des personnes interrogées étaient au moins « plutôt satisfaites » de leur qualité de vie. Bien que généralement positif, ce chiffre est inférieur à celui des autres professions et des habitants de la Caroline du Nord en général. Plus inquiétant, cependant, est le fait que 24% des avocats de Caroline du Nord ont déclaré avoir des signes de dépression au moins trois fois par mois, et plus de 25% ont exprimé des sentiments d’anxiété.

Le barreau de l’État de Caroline du Nord et la NCBA ont réagi en créant diverses aides pour les avocats, notamment BarCARES et FRIENDS (l’un des précurseurs du programme d’aide aux avocats), et en ajoutant des éléments relatifs à la santé mentale et au professionnalisme dans le programme de formation continue.

Enquête 2002

En 2002, la Chief Justice’s Commission on Professionalism s’est à nouveau penchée sur la santé des avocats de Caroline du Nord. Une enquête modifiée a été envoyée à un sous-ensemble du barreau et 597 avocats et 22 juges y ont répondu. Bien que le rapport 2005 de la commission ait révélé de nouveaux problèmes, tels que certaines baisses de professionnalisme, la santé générale et les préoccupations soulevées par les femmes dans la profession, la commission a conclu que l’image globale de la santé des avocats en Caroline du Nord s’améliorait. Un plus grand pourcentage de personnes interrogées ont indiqué qu’elles étaient satisfaites de leur vie, et celles qui ont signalé des signes de dépression sont tombées à 18 %.

L’étude 2017

Ces études antérieures menées en Caroline du Nord ont permis d’éclairer et d’orienter les programmes de santé mentale et les offres destinées aux avocats dans tout le pays. Ce travail a amélioré la vie de milliers d’avocats et nous a permis de mieux servir nos clients et notre communauté. Malgré leur ancienneté, ces rapports antérieurs continuent d’être cités aujourd’hui.

Environ 13 ans après l’étude de 2002, le Lawyer Effectiveness and Quality of Life Committee (LEQOL) de la NCBA a commencé à travailler sur la mise à jour des résultats concernant le bien-être des avocats. Avec un budget beaucoup plus modeste, le LEQOL a entamé un examen approfondi de la conception de l’enquête de 2002 et a envisagé des mises à jour pour refléter les progrès de l’informatique.

Après son évaluation, LEQOL a conclu qu’il était utile de maintenir la fidélité à l’enquête de 2002 afin que les résultats puissent être plus facilement comparés. En juin 2017, LEQOL a envoyé des enquêtes électroniques à tous les avocats de Caroline du Nord et a reçu 2422 réponses.

Résultats préliminaires 2017

La décision de rester fidèle à la structure de l’enquête précédente s’est avérée précieuse. Sans même tenir compte de l’étude de 1991, les résultats des enquêtes de 2002 et de 2017 ont permis d’obtenir plus de 637 000 points de réponse qui ont pu être comparés. Ce chiffre n’inclut pas non plus la quantité massive d’informations pouvant être glanées dans les centaines de pages de réponses écrites, réfléchies et révélatrices, fournies dans le cadre de l’étude actuelle.

Un premier examen sommaire des données s’est concentré sur quelques aspects de trois données démographiques spécifiques : l’âge des personnes interrogées, le sexe déclaré et la taille du cabinet. Même ce bref aperçu des données permet de mieux comprendre la situation, d’identifier les questions à analyser de plus près et de proposer des pistes d’action préliminaires. L’enquête actuelle a notamment révélé ce qui suit :

Satisfaction à l’égard de la vie et du travail

Environ 80 % des personnes interrogées en 2017 ont indiqué qu’elles étaient  » ravies, satisfaites ou plutôt satisfaites  » de  » la vie dans son ensemble « . Ce chiffre est à peu près identique à celui des enquêtes de 1991 et de 2002. Il est toutefois significatif qu’en 2017, beaucoup plus d’avocats (17%) ont déclaré être  » ravis  » de leur vie (le classement le plus positif de notre étude) que ceux qui ont utilisé les trois évaluations les plus basses combinées (7% déclarant la vie comme étant  » plutôt insatisfaite « ,  » malheureuse  » ou  » épouvantable « ). Cette évaluation la plus élevée, ainsi que l’évaluation la plus basse combinée, ont augmenté depuis 2002, lorsque 14 % des avocats se disaient ravis de leur vie et 4 % insatisfaits.

Outre le sentiment de satisfaction à l’égard de la vie, en 2017, 26 % des avocats, soit plus d’un quart des répondants, ont déclaré être  » très satisfaits  » de la pratique du droit. Seuls 3 % des avocats ont indiqué qu’ils étaient « très insatisfaits » de la pratique. Ces chiffres sont restés identiques à ceux de l’enquête de 2002.

Bien qu’il soit prometteur que davantage d’avocats soient satisfaits de leur vie, il semble que le « fossé de la satisfaction » se creuse au sein de la profession. Il est particulièrement préoccupant de constater qu’un plus grand nombre de femmes (de 4 à 7 %), d’avocats de moins de 50 ans (de 4 à 7 %) et d’avocats exerçant dans de grands cabinets (de 5 à 9 %) se déclarent insatisfaits de leur vie.

Dépression

La dépression est particulièrement dévastatrice parce qu’elle détruit les perspectives, sape les relations et interfère avec notre capacité à faire les choses qui contrecarrent ses effets néfastes. Si l’année 2017 a vu une légère augmentation du nombre d’avocats ayant déclaré « se sentir déprimés ou très malheureux » (de 8 % à 10 %), l’évaluation actuelle ne compare pas les avocats à la population générale. La plupart des études montrent une augmentation de la maladie dans la culture générale, ce qui suggère que les taux de dépression chez les avocats de Caroline du Nord sont restés relativement stables. En outre, tant en 2002 qu’en 2017, 63% des avocats ont déclaré qu’ils se sentaient rarement ou jamais déprimés.

Cependant, tous les secteurs du barreau n’ont pas maintenu cet état stable. Les femmes de moins de 50 ans travaillant dans de grandes entreprises ont vu leur taux de dépression et de mal-être augmenter de façon spectaculaire, passant de 14 à 23 %.

Consommation d’alcool

Les avocats de Caroline du Nord ont été plus nombreux à exprimer une « envie incontrôlable » de boire de l’alcool en 2017 qu’en 2002 (10 % contre 6 %). Ils ont également déclaré qu’ils buvaient plus souvent. Parmi les personnes interrogées, 27 % ont bu au moins un verre, cinq jours ou plus par semaine. Ce chiffre est en hausse par rapport à 2002 (22 %) et s’applique à toutes les catégories démographiques, à l’exception des avocats de plus de 50 ans.

Bien que cela soit préoccupant, le nombre moyen de boissons consommées a diminué au cours de la même période. En 2002, 6 % des avocats buvaient au moins quatre verres les jours où ils buvaient. En 2017, ce chiffre est tombé à 3 %. Il s’agit toutefois d’une question qui mérite qu’on s’y attarde. Les Centers for Disease Control considèrent qu’une femme qui consomme quatre verres ou plus en une seule occasion, ou un homme qui en consomme cinq ou plus, est en état de binge drinking (consommation excessive d’alcool). Huit verres ou plus par semaine pour une femme, ou 15 ou plus pour un homme, sont considérés comme une « consommation excessive d’alcool ».

Services d’appui

Bien que les données concernant la satisfaction des avocats, la dépression et la consommation d’alcool en Caroline du Nord soient mitigées, un nombre croissant d’avocats ont cherché de l’aide, soit par le biais de services soutenus par le barreau tels que BarCARES et LAP (11 % en 2017 contre 4 % en 2002), soit par le biais d’autres groupes de conseil et de soutien (40 % contre 30 %). Il y a eu des augmentations significatives dans l’utilisation de médicaments sur ordonnance pour faire face à la dépression ou à l’anxiété (16 % contre 9 %). En outre, les avocats interrogés ont déclaré avoir plus de personnes avec lesquelles ils peuvent partager leurs sentiments les plus intimes (de 2,7 à 4,1) et beaucoup plus de personnes qui seront heureuses pour eux, « simplement en raison de ce qu’ils sont » (de 6,6 à 12,9).

Conclusions et prochaines étapes

L’enquête de 2017 a révélé certaines tendances positives, ainsi que des domaines nécessitant une vigilance accrue. Dans l’ensemble, les niveaux de dépression chez les avocats semblent être restés inchangés. En outre, davantage d’avocats donnent à la vie l’évaluation la plus favorable possible, environ un quart d’entre eux sont très satisfaits de la pratique du droit, et un nombre croissant d’entre eux bénéficient d’un soutien social riche.

Mais le fait qu’un sous-ensemble d’avocats s’épanouisse n’apporte que peu de réconfort ou de consolation à ceux qui luttent ou pour qui la vie est plate. Ce premier examen des données de l’enquête de 2017 a également mis en évidence des préoccupations réelles pour la profession : un « écart de satisfaction » qui se creuse, des niveaux de dépression croissants chez les avocates, et une diminution de la satisfaction de vie chez les femmes, les avocats de moins de 50 ans et les avocats dans les grands cabinets. En outre, les centaines de pages de réponses écrites recueillies fournissent un récit humain complexe et subtil qui peut être perdu lorsque l’on compare uniquement les chiffres d’une échelle d’évaluation psychométrique. Il s’agit d’une chronique remplie de joies et de préoccupations profondes sur la vie d’avocat.

Au cours des prochains mois, le comité qui succédera au LEQOL, le Comité de la vitalité professionnelle (CVP), se penchera sur certains risques spécifiques pour notre bien-être, tels que les effets de la technologie, le stress élevé et la faible latitude décisionnelle, les exigences 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, et les pressions financières (dettes des facultés de droit, pressions sur les prix, exigences en matière de facturation). Il envisagera des stratégies pour faire face à ces risques, ainsi que pour promouvoir une plus grande vitalité au travail et en dehors.

L’absence de maladie n’est pas synonyme de santé ou d’épanouissement. L’affect positif et l’affect négatif ne sont pas des extrémités disparates d’un même continuum. Ils sont indépendants, mesurables séparément et suggèrent des choses différentes sur notre vie.

Certaines stratégies s’inspireront de la recherche sur ce qui permet aux gens de s’épanouir en général : l’exercice, les relations avec les autres, la culture de la gratitude, la réorganisation de nos tâches pour exploiter nos points forts, le renforcement de la résilience. Nous espérons également trouver des pratiques particulièrement utiles pour les avocats, par exemple en découvrant ce qui peut être différent pour les 26 % du barreau qui sont « très satisfaits » de la pratique du droit, et pour le nombre croissant d’avocats qui donnent à la vie leur plus haute appréciation.

En guise de remerciement

En participant à l’enquête de 2017, j’ai eu le privilège de travailler avec un grand nombre de personnes qui se sont engagées à améliorer la santé et le bien-être de notre profession, des avocats individuels et de la prestation de services juridiques à notre communauté. Il serait impossible de les citer tous ici. Des dizaines d’avocats participant au LEQOL et à des groupes connexes ont consacré des centaines d’heures au bénévolat.

Le regretté Allan Head, la direction et le conseil d’administration de la NCBA, ainsi que la North Carolina Bar Foundation ont fait de cette étude une priorité et ont soutenu le travail. L’avocat Darren Allen, qui a joué un rôle déterminant dans l’analyse des résultats de 2002, a apporté son expertise pour l’évaluation actuelle. Chandra Storrusten de Visible Value et Ryan Suydam de Client Savvy nous ont aidés à naviguer et à réduire les dizaines de milliers de points de données et à nous alerter sur les tendances à prendre en compte.

Bien entendu, nous avons pu compter sur l’aide de feu Leary Davis, qui a dirigé une grande partie du travail sur les études de 1991 et 2002, et a fourni des conseils inestimables sur l’enquête de 2017. Enfin, nous sommes extrêmement reconnaissants aux 2 422 avocats et juges de Caroline du Nord qui ont généreusement pris le temps de nous offrir leurs réponses et leurs points de vue sur cette étude importante et approfondie.

©2020 John A. Doyle, Jr.