L’amélioration des alertes aux tornades contribuera à sauver des vies

Lorsque nous nous trompons sur la psychologie des alertes, des catastrophes se produisent, comme l’a montré de manière dévastatrice la tornade qui a frappé le sud-est des États-Unis la semaine dernière. Les informations relatives à l’alerte ont été fournies à temps, mais des dizaines de personnes ont tout de même été tuées. Comment pouvons-nous faire mieux ?

Dommages causés par une tornade au Texas en 2007.

Source : Ilan Kelman Ilan Kelman

Le matin des tornades, le service météorologique national des États-Unis a averti la population de toute la région de se tenir prête à affronter de violentes tempêtes et de s’assurer que plusieurs canaux d’information étaient ouverts pour recevoir des mises à jour. L’après-midi, leur langage est devenu de plus en plus pressant, suivi d’un conseil direct d’être prêt à s’abriter, puis, lorsqu’une tornade a été aperçue et que la trajectoire a été prévue, d’agir immédiatement.

« ALERTE*** Attention à Mayfield Kentucky. Une tempête tornadique se dirige vers vous et pourrait arriver vers 21h30. Soyez prêts à vous mettre à l’abri immédiatement ! Cette tempête est dangereuse » a été envoyée au moins 20 minutes avant la destruction de la ville. Les alertes pré-tornades habituelles ne donnent que la moitié de ce temps.

Cette séquence est étrangement parallèle aux inondations de juillet 2021 en Europe occidentale, qui ont fait près de 200 morts. Cinq jours avant le début des inondations, le système européen d’alerte aux inondations prévoyait une forte probabilité d’inondations majeures. Quelques heures avant la catastrophe, des avertissements clairs annonçaient une inondation imminente. Il est difficile de compter le nombre de vies sauvées. Il est plus facile de compter le nombre de personnes qui ont péri, toutes inutilement.

Plus que des informations techniques

Aux États-Unis, en Europe occidentale et dans de nombreuses autres catastrophes, les avertissements techniques étaient pertinents, mais les avertissements sociaux faisaient défaut. Nous nous efforçons de comprendre l’acquisition d’informations par les gens, les processus de prise de décision et les réactions comportementales.

Ces recherches remontent à plusieurs décennies, comme l’étude de l’inondation soudaine de Big Thompson, au Colorado, en 1976, qui a tué plus de 140 personnes. Les scientifiques ont reconstitué les choix faits par les victimes afin d’identifier les informations dont elles avaient besoin et la manière dont elles auraient pu leur sauver la vie. Les résultats ont donné lieu à un programme d’éducation comprenant des panneaux orientés vers l’action le long des canyons inondés. Ce processus d’alerte à long terme a fait ses preuves en 2013, lorsque des zones similaires ont été inondées, mais que moins d’une douzaine de personnes ont perdu la vie dans l’ensemble de l’État.

La mise en commun de toutes ces connaissances nous aide à mieux déterminer comment influencer de manière constructive les comportements, en particulier en développant un état d’esprit qui permet de penser, de planifier et d’agir bien avant qu’une crise ne se manifeste. L’une des clés est d’éviter le mythe du « dernier kilomètre » des alertes, qui suppose que pour sauver des vies, il suffit d’avoir la capacité technique de surveiller l’environnement pour détecter les menaces, puis de transmettre les bonnes informations aux bonnes personnes au bon moment. Au contraire, nous devons inverser les choses et passer au « premier kilomètre », qui commence par les gens, afin de connaître leurs besoins en matière d’information, d’alerte et d’action. Ensuite, les systèmes techniques peuvent être conçus pour répondre aux besoins des personnes, plutôt que de laisser les personnes répondre aux besoins techniques.

Preuve de l’amélioration de la situation

Quelques lueurs d’espoir sont apparues dans la tragédie des tornades. Des milliers de personnes ont reçu les avertissements, ont pu agir en conséquence et l’ont fait. Toutes les personnes touchées étaient de toute façon désavantagées, car les tornades sont apparues en hiver et la nuit, deux facteurs connus pour augmenter les taux de mortalité récents. Même si 100 morts, c’est horrible, c’est beaucoup mieux que 1 000.

En fait, les États-Unis ont connu de nombreuses catastrophes dues à des tornades dont le taux de mortalité est plus élevé. En 1925, au moins 695 personnes ont trouvé la mort ; en 1840, ce chiffre était d’environ 317 ; et 1896 ainsi que les catastrophes qui se sont succédé en 1936 ont chacune tué plus de 200 personnes. Le Kentucky a déjà été touché par l’épidémie de tornades de 1890, qui a tué au moins 76 personnes dans l’État et peut-être le double dans l’ensemble.

Depuis ces catastrophes historiques, la population des zones touchées a augmenté, ce qui place beaucoup plus de personnes sur la trajectoire potentielle d’une tornade. Les catastrophes actuelles pourraient être beaucoup plus meurtrières que les précédentes.

Pourtant, dans l’intervalle, la sensibilisation, les connaissances, l’intérêt à agir, les codes de construction, les structures, les avertissements, les évacuations et les abris se sont considérablement améliorés. Aujourd’hui, les gens ont beaucoup plus de chances d’éviter les dommages, quelle que soit la tornade, à condition qu’ils aient les ressources et les options nécessaires pour tenir compte des avertissements.

Ils n’ont peut-être pas les moyens de s’offrir un abri souterrain bien approvisionné et un dispositif mobile d’alerte. Elles peuvent ne pas parler les langues dans lesquelles les alertes sont émises ou ne pas être en mesure de visualiser les cartes fournies. Elles peuvent être malentendantes et donc, surtout lorsqu’elles dorment, ne pas entendre les sirènes locales. On peut leur dire que s’ils n’arrivent pas au travail parce qu’ils sont à l’abri, ou s’ils se dirigent vers la salle de sécurité de l’usine à chaque alerte, ils perdront leur emploi. Elles peuvent souffrir d’anxiété non traitée ou d’autres problèmes de santé mentale qui les empêchent de rester vigilantes et de prendre des mesures énergiques lorsque des tornades sont jugées probables.

En l’absence de ces conditions, nous pouvons réussir. Le 13 juillet 2004, une tornade a détruit une usine de fabrication dans l’Illinois. Environ 140 personnes se trouvaient à l’intérieur et ont survécu parce qu’elles ont rejoint les abris de l’usine moins de cinq minutes à l’avance. La semaine dernière, de nombreux décès sont survenus dans des installations commerciales du Kentucky et de l’Illinois.

Nous disposons de dizaines d’années de science et d’expérience. Notre mentalité est souvent fixée sur le fait que les alertes sont des informations techniques à sens unique indiquant qu’une tornade est probable ou qu’une tornade a été observée, et qu’il faut donc maintenant se rendre dans son espace sécurisé. D’autres réalisent que cette partie n’est qu’une petite partie du processus d’alerte. Il doit également tenir compte de la situation des personnes au fil du temps, notamment de leur pauvreté, de leur langue, de leurs ressources, de leurs handicaps et de leur crainte d’être agressées lors de l’évacuation ou de la mise à l’abri.

D’autres aspects nécessitent une étude plus approfondie. Que se passe-t-il dans un abri souterrain si une crue soudaine accompagne la tempête de la tornade ? Si des débris bloquent les sorties d’un abri, combien de temps faut-il pour que les gens sortent ? Quel rôle jouent les incendies et les électrocutions post-tornade dans le nombre de victimes ?

Les processus d’alerte peuvent et doivent tous tenir compte de ces facteurs, mais bien avant la formation d’une tempête.

Au-delà du changement climatique

Toutes ces discussions portent sur les personnes et la société, et non sur les caractéristiques des tornades. Nous savons que nous modifions le climat, ce qui a des conséquences observables sur les conditions météorologiques, y compris les tornades. Nous ne disposons pas de données scientifiques suffisantes pour déterminer exactement comment la formation et les caractéristiques des tornades – notamment leur fréquence, leur taille et leur durée – sont affectées. Il est certain qu’avec le changement climatique, les hivers plus chauds, les tornades sont plus fréquentes, bien qu’elles ne se traduisent pas toujours par des tornades.

Quoi qu’il en soit, le sud-est des États-Unis connaît généralement un petit pic de tornades au début du mois de décembre. Le Kentucky recense de nombreuses tornades en décembre depuis le XIXe siècle. Attribuer la tornade de la semaine dernière au changement climatique causé par l’homme ne correspond pas aux données scientifiques.

Nous devons changer notre mentalité et cesser d’accuser le changement climatique d’être responsable de tous les phénomènes météorologiques, et plus particulièrement des catastrophes liées aux tempêtes. La mise en pratique de cette psychologie de l’alerte s’appuie sur une multitude de connaissances dont les succès sont évidents, comme en témoignent les nombreuses vies sauvées lors des tornades aux États-Unis.

Compte tenu du nombre de morts enregistré récemment, le chemin à parcourir est encore long.