L’altruisme est-il un analgésique ?

Les personnes qui adoptent des comportements altruistes pourraient bénéficier d’un tampon instantané à la douleur physique, selon une nouvelle recherche. Cette étude en quatre volets (Wang et al., 2019) a été menée par une équipe de chercheurs de l’École des sciences psychologiques et cognitives de l’Université de Pékin, en Chine.

Les résultats, intitulés« Altruistic Behaviors Relieve Physical Pain » (Lescomportements altruistes soulagent la douleur physique), ont été publiés le 30 décembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Des recherches antérieures ont montré que les comportements prosociaux et les actes de gentillesse aléatoires peuvent déclencher la libération de diverses substances neurochimiques ( dopamine, ocytocine, etc.) associées à une « lueur chaude » qui fait que les personnes qui font du bien se sentent bien. L’un des objectifs de la dernière recherche de l’université de Pékin était de déterminer si les êtres humains ressentent également un soulagement de la douleur de type analgésique lorsqu’ils se comportent de manière altruiste.

« Depuis des siècles, les scientifiques s’interrogent sur les raisons qui poussent les gens à engager des frais personnels pour aider les autres et sur les implications pour les personnes qui les accomplissent », écrivent les auteurs dans leur déclaration d’importance. « Alors que la plupart des études antérieures ont suggéré que ceux qui accomplissent des actions altruistes reçoivent des avantages directs ou indirects qui pourraient compenser leur coût à l’avenir, nous proposons un autre point de vue sur la façon dont cela pourrait être compris. Nous examinons comment les comportements altruistes peuvent influencer la sensation instantanée des exécutants dans des situations désagréables, telles que la douleur physique ».

Afin d’étudier l’impact d’un comportement altruiste sur la perception de la douleur, les chercheurs ont réalisé quatre expériences différentes dans le monde réel. Leur objectif était de voir si le fait d’aider les autres (sans rien attendre de tangible en retour) augmentait le seuil de la douleur. Les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, les personnes ayant adopté un comportement altruiste déclaraient ressentir moins de douleur dans des situations par ailleurs douloureuses.

Lors d’une expérience, il a été demandé à chaque participant à l’étude s’il souhaitait faire un don de charité alors qu’il se trouvait dans un scanner cérébral IRMf. Immédiatement après avoir décidé « de donner ou de ne pas donner », un léger choc électrique a été administré sur le bras du participant à l’étude. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant fait un don de charité présentaient une activité cérébrale liée à la douleur moins importante en réponse au choc. Comme l’expliquent les auteurs :

« En utilisant l’IRM fonctionnelle, nous avons constaté qu’après que des individus aient accompli des actions altruistes, l’activité cérébrale dans le cortex cingulaire antérieur dorsal et l’insula bilatérale en réponse à un choc douloureux était significativement réduite. Cette réduction de l’activation induite par la douleur dans l’insula droite était médiée par l’activité neuronale dans le cortex préfrontal médian ventral (VMPFC), tandis que l’activation du VMPFC était positivement corrélée à l’importance que l’exécutant accordait à son comportement altruiste ».

Malgré le coût personnel de l’altruisme, cette recherche suggère que les comportements altruistes peuvent déclencher un effet de soulagement de la douleur pour la personne qui se comporte de manière altruiste.

Pièce A : Comportement altruiste dans un café suivi d’un soulagement de la douleur au gymnase

En novembre dernier, juste après Thanksgiving, j’ai fait état d’une étude(Oravecz et al., 2019) qui a révélé que le fait d’être attentif à tout « sentiment d’amour » ressenti par une personne dans la vie quotidienne était associé à une augmentation du bien-être psychologique. (Voir« Le pouvoir sous-évalué de l’expérience de l’amour dans la vie quotidienne« ).

Zita Oravecz, premier auteur de l’étude, et ses collègues de la Penn State University ont découvert que le fait de pousser les participants à l’étude à prendre note des micro-moments d' »amour ressenti » ou de connexion chaleureuse dans leur vie quotidienne créait une spirale psychologique ascendante.

La découverte de cette étude sur le pouvoir de l’amour ressenti au quotidien m’a amenée à réfléchir à mes propres moments de connexion chaleureuse dans ma vie de tous les jours.

Je me suis rendu compte qu’avant de commencer à utiliser des applications pour smartphones en déplacement au début de l’année 2019, j’avais l’habitude d’éprouver une lueur chaleureuse d' »amour ressenti » chaque fois que je manifestais de la gratitude pour le« service avec le sourire » d’un barista en jetant un dollar et de la monnaie dans le gobelet à pourboire.

Malheureusement, lorsque j’ai commencé à vivre sans argent liquide, j’ai cessé de laisser des pourboires parce que je n’avais jamais de petite monnaie ou de billets d’un dollar dans ma poche. Chaque fois que j’utilisais une application pour commander un café, je finissais par m’excuser de ne pas avoir d’argent liquide pour laisser un pourboire, ce qui me mettait mal à l’aise. (Voir« Pour répandre de bonnes ondes, souriez et continuez à dire ‘oui’« )

Après avoir pris connaissance des recherches de Zita Oravecz, je me suis dit que créer des micro-moments de connexion chaleureuse au café en recommençant à donner des pourboires pourrait m’aider à me sentir mieux. Et ça a marché !

Un jour, je suis allé à la banque et j’ai obtenu une liasse de billets de 100 dollars pour pouvoir recommencer à donner un pourboire aux baristas. Quelques millisecondes après avoir donné un pourboire à la personne qui m’a servi mon café du matin pour la première fois depuis longtemps, je me suis instantanément rappelé à quel point c’était bon. Comme beaucoup de gens utilisent des applications de nos jours, je pense que les baristas apprécient plus que jamais les pourboires en espèces.

Remarque : certains puristes pourraient s’opposer à l’utilisation du terme « altruisme » si un acte de générosité implique une quelconque arrière-pensée qui profite à la personne qui fait un petit sacrifice.

Après avoir lu les dernières recherches(Wang et al., 2019) sur un lien possible entre les comportements altruistes et le soulagement de la douleur physique, j’ai l’intuition que le fait d’être altruiste envers un barista augmente ma résilience à la douleur lorsque je vais à la salle de sport. Mes séances d’entraînement semblent faire moins mal après un petit acte d’altruisme.

Commencer ma journée par une micro-dose de comportement altruiste semble améliorer ma séance d’entraînement après le café. Après avoir passé un moment agréable au café, j’arrive à la salle de sport de meilleure humeur et ma course sur le tapis roulant est moins pénible.

Bien sûr, il y a de fortes chances que les effets analgésiques que j’éprouve après avoir adopté certains comportements altruistes soient un effet placebo. Néanmoins, je suis d’accord avec tout effet placebo associé à moins d’égoïsme et plus d’altercentrisme. Croire que l’altruisme est un moyen de soulager la douleur est un « Kool-Aid » que je suis prêt à boire.

Cela dit, les dernières recherches (2019) sur les comportements altruistes soulageant la douleur physique présentent certaines limites. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement le lien possible entre les comportements altruistes et le soulagement de la douleur.