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La famille américaine a subi des changements fondamentaux au cours des deux dernières générations. Au milieu du vingtième siècle, la famille composée d’un homme soutien de famille et d’une femme au foyer était à la fois une norme et une aspiration. Depuis lors, les normes et les aspirations ont évolué. Actuellement, dans la plupart des familles biparentales avec des enfants de moins de six ans, les deux parents exercent une activité rémunérée en dehors du foyer. Deux tiers des jeunes enfants bénéficient d’une forme de garde non parentale (garderie), contre un cinquième des enfants au milieu des années soixante-dix. Par conséquent, la garde d’enfants est devenue une institution sociale essentielle. En cours de route, elle a suscité à la fois des espoirs et des craintes, dans des proportions presque égales.
L’espoir : Les structures d’accueil de jour contribueraient à accélérer le développement des enfants, à mettre sur un pied d’égalité les enfants issus de milieux familiaux défavorisés et à permettre à tous les parents, et en particulier aux femmes, de participer pleinement et de manière productive à l’économie, améliorant ainsi le sort de leur famille.
L’appréhension : Les garderies désorganiseraient et affaibliraient la cellule familiale, perturberaient les liens parents-enfants, éroderaient l’autorité parentale et entraveraient le développement des enfants en les exposant pendant de longues périodes de leurs années de vulnérabilité à des environnements surpeuplés et impersonnels.
Depuis les années 1970, la recherche sur la garde d’enfants aux États-Unis (et ailleurs) s’est attelée à la tâche difficile de tester ces prédictions contrastées, les études produisant un mélange équivoque de réponses contradictoires, conditionnelles et non concluantes du type de celles qui tendent à frustrer les décideurs politiques et les parents, ainsi que les chercheurs eux-mêmes.
Et pourtant, malgré les difficultés et les controverses en cours, le domaine a réussi, au cours des dernières décennies, à se fixer avec une confiance raisonnable sur plusieurs idées et conclusions pratiques. Ce qui suit est un bref résumé des avantages, des inconvénients et des inconnues de la garde d’enfants aux États-Unis, tel que suggéré par les meilleures données disponibles.
Les effets de la garderie sont moins importants que ceux de la maison
L’une des principales conclusions de la littérature est que les influences de la garderie sont moins importantes que celles du foyer, même pour les enfants qui passent beaucoup de temps à la garderie. En d’autres termes, les variables liées à la maison et à la famille expliquent une plus grande part de la variance des résultats développementaux des enfants que les variables liées à la garderie. Par exemple, les résultats de la vaste étude longitudinale du NICHD sur la garde des jeunes enfants ont montré que, pour les résultats cognitifs, les effets typiques de la garde d’enfants non parentale étaient environ deux fois moins importants que les effets de l’environnement familial.
La garde d’enfants ne nuit pas aux enfants, mais peut contribuer aux risques de développement dans certaines conditions
Les modes de garde non parentaux – et, par extension, l’emploi maternel – ne sont pas intrinsèquement risqués pour les enfants. En fait, les enfants gardés à la journée ne sont pas systématiquement différents de ceux élevés exclusivement à la maison en termes de trajectoires développementales globales. En d’autres termes, les différences au sein des groupes sont généralement plus importantes que les différences entre les groupes. La recherche a toutefois montré que certains enfants, en particulier ceux qui ont commencé à fréquenter la garderie au cours de leur première année de vie, qui y ont passé plus de 10 heures par semaine et dont les mères se sont occupées avec moins de sensibilité, présentaient un risque accru de développer un attachement insécurisant entre l’enfant et sa mère.
Les garderies sont liées à des comportements extériorisés chez les enfants, mais surtout dans les garderies de faible qualité
Les recherches ont convergé vers la conclusion que le temps passé par les enfants dans les garderies est associé à une augmentation du non-respect des règles. En particulier, les enfants qui sont accueillis dans des garderies formelles pendant de longues périodes au cours de la petite enfance sont plus susceptibles de manifester des problèmes de comportement par la suite, bien que ces augmentations n’atteignent pas le niveau d’un diagnostic clinique. Ces effets sont plus marqués dans les structures d’accueil de faible qualité et lorsque la taille du groupe est plus importante. Ces effets d’externalisation n’apparaissent pas systématiquement, et sont parfois contredits, dans les études sur les garderies de haute qualité.
Les garderies sont liées à des taux accrus d’infections et de stress, mais les conséquences sur le développement ne sont pas claires
La recherche a montré que, par rapport aux enfants élevés à la maison, les jeunes enfants en crèche (en particulier ceux âgés de moins de 18 mois) souffrent généralement davantage de maladies courantes, telles que les infections respiratoires et les otites. En même temps, l’exposition aux germes en crèche peut contribuer à améliorer le système immunitaire des enfants à long terme.
Une autre série de recherches a mis en évidence des niveaux de stress élevés chez les enfants des crèches, mesurés par le taux de cortisol dans le sang. Ces effets tendent à se manifester principalement lors de la transition vers la crèche et chez les jeunes enfants de moins de trois ans. Les effets sont généralement limités et modérés par une série de facteurs contextuels. L’augmentation du cortisol dans les crèches est plus prononcée dans les environnements de moindre qualité et chez les enfants qui ont un lien insécurisant avec les enseignants et qui passent plus de temps dans les crèches. En même temps, l’exposition à la garderie peut constituer un facteur de protection dans certains cas. Par exemple, la recherche a montré que pour les enfants dont la vie familiale est plus difficile, la fréquentation de la garderie est associée à une réduction des niveaux de cortisol.
La garde d’enfants est liée à un meilleur développement cognitif, langagier et scolaire, mais surtout dans les centres d’accueil de haute qualité
La conclusion positive la plus cohérente et la plus solide de la recherche sur les services de garde d’enfants est peut-être que les services de garde d’enfants non parentaux – en particulier les services de garde d’enfants de haute qualité, riches en stimulation et en contenu éducatif structuré – sont bénéfiques pour le développement cognitif des enfants et pour leur préparation à l’école. Cela semble particulièrement vrai pour les enfants issus de milieux familiaux défavorisés. Outre les avantages cognitifs et linguistiques qu’elle laisse présager, l’expérience d’une garderie de haute qualité peut servir de tampon aux enfants à risque contre certains des effets négatifs d’un environnement familial défavorable. La recherche a montré qu’un service de garde de qualité est lié au développement cognitif des enfants défavorisés et peut servir de tampon contre les retards de développement du langage lorsque la qualité des interactions verbales à la maison est médiocre. Dans certains cas, les structures d’accueil de jour peuvent contribuer à réduire l’écart de réussite entre les enfants privilégiés et les enfants défavorisés. Une expérience de garde d’enfants non parentale de haute qualité peut également protéger les enfants contre l’adversité à la maison, telle que la dépression maternelle.
Certains effets de la garde d’enfants peuvent perdurer jusqu’à l’adolescence et au-delà
La recherche a démontré que l’intervention précoce, en particulier les programmes intensifs et de haute qualité, peut avoir des effets démontrables à long terme. De tels résultats ne sont toutefois pas faciles à obtenir et de nombreux efforts visant à modifier les trajectoires à long terme des enfants par le biais de l’intervention précoce se sont révélés inefficaces. Pour que les gains à court terme soient maintenus, il faut un soutien et une orientation durables au-delà de la période d’intervention initiale auprès de la petite enfance. Par exemple, les enfants qui passent d’une garderie de qualité à une école de qualité médiocre ont moins de chances de conserver leurs acquis que ceux qui passent à une école de qualité supérieure.
La qualité des soins est importante, mais loin d’être normative
La recherche a montré que la qualité des soins est un prédicteur solide de tous les gains associés aux soins non parentaux. La qualité de la prise en charge est généralement évaluée selon deux dimensions : la structure et le processus. Les éléments structurels sont les conditions plus régulables de la classe, telles que la taille du groupe, le ratio adulte-enfant et la formation de la personne qui s’occupe de l’enfant. Les éléments de processus sont ceux qui concernent les interactions entre le soignant et l’enfant, leur tonalité émotionnelle et leur valeur pédagogique. Les recherches menées jusqu’à présent ont montré que la qualité des soins – en particulier la qualité de l’interaction entre la personne qui s’occupe de l’enfant et la personne qui s’occupe de lui – est un facteur prédictif constant de la trajectoire de développement de l’enfant et de ses résultats. Plus précisément, des soignants attentifs, sensibles, chaleureux et engagés constituent le facteur positif le plus important dans le récit du développement émergent de l’enfant.
Compte tenu des arguments empiriques solides en faveur de l’importance de la qualité des soins (sans parler des arguments moraux évidents), on pourrait supposer que des soins de haute qualité sont la norme aux États-Unis. Pourtant, les données disponibles contredisent cette hypothèse. Par exemple, l’étude du NICHD sur la garde des jeunes enfants, qui a observé plus de 600 structures de garde d’enfants non maternelles de toutes sortes (grands-parents, garde à domicile, foyers de garde d’enfants et centres) dans neuf États, a révélé que la qualité des services de garde d’enfants était le plus souvent simplement moyenne, et que seulement 11 % des structures étaient jugées « excellentes ».
La multiplicité des modes de garde et le taux élevé de rotation des soignants nuisent à la qualité des soins
L’importance de la stabilité des soins est une autre constatation qui ressort de la littérature sur la qualité des soins. L’instabilité de la prise en charge se manifeste de deux manières principales. Tout d’abord, l’enfant est confronté à de multiples modes de garde. Au niveau national, 15 % des enfants de moins de cinq ans fréquentent régulièrement plus d’une structure d’accueil. La multiplicité des modes de garde laisse présager une augmentation des problèmes de comportement et une diminution des comportements prosociaux. Le passage d’un mode de garde à plusieurs peut être particulièrement perturbant pour les enfants.
En outre, l’instabilité dans les garderies se manifeste également par un taux de rotation du personnel soignant généralement élevé, principalement dû à un stress professionnel important, à un statut social peu élevé et à une faible rémunération. Les travailleurs des services de garde d’enfants font partie des professionnels les moins bien payés aux États-Unis, et les travailleurs qualifiés sont donc difficiles à recruter et à fidéliser.
Les services de garde d’enfants sont très demandés, mais souvent peu nombreux
Le problème de la disponibilité des services de garde d’enfants vient s’ajouter à celui de la qualité médiocre des services. Actuellement, aux États-Unis, de nombreuses communautés sont confrontées à une pénurie de services de garde d’enfants agréés et de qualité. Ces zones sont parfois appelées « déserts de garde d’enfants », une métaphore empruntée à la recherche sur l’insécurité alimentaire. Les déserts de garde d’enfants se trouvent principalement dans les communautés rurales à faibles revenus, où l’absence d’options de garde d’enfants est un obstacle supplémentaire que les parents doivent surmonter, en plus d’une myriade d’autres obstacles, tels que des transports publics médiocres et des horaires de travail et des revenus irréguliers.
Le coût de la garde d’enfants est élevé, mais la rémunération des aidants familiaux est faible
Actuellement, aux États-Unis, les crèches sont chères et hors de portée pour de nombreuses familles. Depuis la récession de 2008, les frais de garde ont augmenté deux fois plus vite que l’inflation. Un rapport récent a révélé que dans 33 États et dans le district de Columbia, les frais de garde d’enfants dépassent le coût moyen des frais d’inscription dans les établissements publics d’enseignement supérieur à quatre ans.
En outre, si le coût des services de garde a augmenté, les salaires des travailleurs, eux, n’ont pas progressé. Les travailleurs des garderies gagnent un salaire horaire médian de 10,31 dollars, soit près de 40 % de moins que le salaire horaire médian de 17 dollars des travailleurs d’autres professions. De nombreux travailleurs des garderies ne bénéficient pas de prestations de santé ou de pensions. Par conséquent, près de la moitié des travailleurs des garderies reçoivent une forme d’aide publique, contre environ un quart de la main-d’œuvre américaine dans son ensemble, et de nombreux travailleurs des garderies n’ont pas les moyens d’assurer la garde de leurs propres enfants.
Résumé
La garde d’enfants fait désormais partie intégrante de la vie familiale aux États-Unis, comme dans la plupart des pays développés. Pour le meilleur ou pour le pire, les effets de la garderie sur le développement des enfants sont dans l’ensemble moins importants que les influences familiales. La garderie n’est pas intrinsèquement nuisible aux enfants et peut en fait contribuer à accélérer leur développement, tout en servant de tampon et de compensation pour les effets néfastes d’un environnement familial défavorisé. Les effets positifs et protecteurs de la garde d’enfants sont principalement associés à des soins de haute qualité, stimulants sur le plan éducatif, du type de ceux qui sont le plus souvent fournis dans les centres de garde d’enfants agréés et réglementés.
En fin de compte, le foyer et la garderie ne sont pas des concurrents, mais des collaborateurs, et ne devraient pas être conceptualisés comme étant en désaccord ou en conflit l’un avec l’autre. Ce que les parents et les enfants américains attendent de leur système de garde d’enfants, c’est une prise en charge de qualité, abordable et accessible. Comme pour les soins de santé, le système de garde d’enfants aux États-Unis a lutté avec acharnement, et jusqu’à présent sans succès, pour fournir aux consommateurs des services qui combinent ces trois qualités essentielles. Aujourd’hui, aux États-Unis, les soins abordables et accessibles sont souvent de qualité médiocre ; les soins abordables et de haute qualité sont inaccessibles à la plupart des gens, et les soins accessibles et de haute qualité sont souvent hors de prix. Cette situation n’est pas satisfaisante et devrait être inacceptable dans une nation qui aspire à récompenser et à protéger ses enfants, ses familles et son avenir.
*Une version antérieure et complète de cet article a été publiée dans l’Encyclopédie du développement de l’enfant et de l’adolescent. https://doi.org/10.1002/9781119171492.wecad254
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