Le concept de la volonté – la maîtrise de soi que l’on exerce pour réfréner ses impulsions et orienter son comportement vers des objectifschoisis –fait l’objet d’une grande attention ces derniers temps. Nombreux sont ceux qui pensent que la clé de l’amélioration de leur vie réside dans une forte volonté. Si seulement nous pouvions trouver en nous la force d’exercer une meilleure maîtrise de soi, nous serions certainement en mesure d’arrêter la malbouffe, de réduire le nombre de desserts, de faire de l’exercice régulièrement, d’effacer cette liste de choses à faire et de tenir toutes nos résolutions du Nouvel An. En effet, la recherche a montré que les mesures de la maîtrise de soi dans l’enfance permettent de prédire un ensemble de résultats positifs à l’âge adulte.
Ce concept de volonté incarne un fantasme commun aux profanes et aux chercheurs en psychologie : découvrir et posséder la clé de la réussite dans la vie. À ce titre, la volonté semble en passe de devenir la nouvelle estime de soi, untrait individuel magique qui facilite la réussite et que nous pouvons tous apprendre à posséder. Cependant, tout comme dans le cas de l’estime de soi, qui a commencé avec beaucoup de promesses et de fanfare pour finalement s’éteindre, il convient d’être prudent quant à la capacité réelle de la volonté à répondre au battage médiatique.
D’une part, notre compréhension de la volonté est loin d’être complète, et une grande partie de ce que nous pensions savoir a été remise en question récemment. Par exemple, les célèbres études de Walter Mischel sur les marshmallows, dans lesquelles les enfants avaient le choix entre un marshmallow fourni immédiatement et deux marshmallows s’ils attendaient, ont suscité un grand intérêt pour le sujet, en particulier après que des travaux ultérieurs ont montré que les enfants qui étaient capables d’attendre plus longtemps pour obtenir le deuxième marshmallow avaient tendance à avoir de meilleurs résultats dans la vie.
Hélas, comme l’a récemment noté Mischel lui-même, « les processus cognitifs spécifiques d’information qui permettent de retarder la gratification n’ont pas été bien caractérisés ». En d’autres termes, si les mesures de maîtrise de soi peuvent prédire le succès, la prédiction n’est pas la même chose que la causalité. Le fait d’avoir les dents jaunes peut prédire un cancer du poumon, mais les dents jaunes ne causent pas le cancer. De même, la volonté peut n’être qu’une simple approximation ou un corrélat de facteurs de causalité encore inconnus.
En outre, des recherches récentes ont suggéré que ce qui apparaissait à l’époque comme des effets de la volonté (la capacité d’attendre une récompense différée) était peut-être tout autre chose, à savoir le pouvoir de l’expérience, des attentes et du statut social. Plus précisément, les enfants issus de milieux plus privilégiés (et donc d’environnements moins chaotiques et plus prévisibles) peuvent apprendre que l’attente est récompensée de manière fiable. Les enfants issus de milieux pauvres et plus chaotiques peuvent apprendre que la stratégie rationnelle consiste à « profiter de la situation ».
Une ligne de recherche plus récente du psychologue Roy Baumeister a avancé l’argument selon lequel la volonté est une ressource limitée qui s’épuise en cas d’utilisation intensive, comme un muscle s’épuise après un effort prolongé. De cette idée découle la notion selon laquelle la pratique de la maîtrise de soi – faire travailler le muscle – devrait améliorer les capacités. Ces deux idées ont récemment fait l ‘objet de critiques. De nouvelles études, dont certaines utilisent des mesures plus rigoureuses de la tentation et de la résistance, n’ont pas trouvé d’effets d’épuisement significatifs. Certaines études ont également suggéré que la pratique de la maîtrise de soi ne conduisait pas à l’amélioration attendue.
Le débat sur la nature exacte de la volonté se poursuit. Pourtant, quelle que soit la façon dont la volonté est perçue, l’ambition qu’elle incarne – trouver une ressource intérieure qui peut à elle seule changer le cours de la vie – repose sur des bases fragiles.
D’une part, les résultats de la vie sont multidéterminés et les effets d’un trait (comme d’un gène) tendent à dépendre des autres facteurs qui entrent en jeu et de la manière dont ils entrent en jeu. En outre, sur le plan conceptuel, toute analyse des processus internes (tels que la volonté) est incomplète et insuffisante sans une discussion approfondie des facteurs contextuels sociaux spécifiques. Comme l’a souligné le grand Jerome Kagan, les psychologues s’exposent à des problèmes lorsqu’ils utilisent des mots abstraits pour désigner des processus psychologiques cachés sans préciser « le type d’agent, la situation dans laquelle l’agent agit et la source de preuve de l’attribution ».
L’utilisation de concepts abstraits (comme la volonté) sans contexte engendre la confusion, car l’expérience réelle d’un agent dans un contexte donné est qualitativement différente de celle d’un autre. De même qu’il est absurde de dire que l’anxiété d’un rat, qui se manifeste par un sursaut en réponse à un bruit fort, s’apparente à l’anxiété ressentie par une mariée le jour de son mariage, de même il est insensé de penser que la volonté d’un enfant qui regarde un marshmallow est la même chose que l’expérience d’un alcoolique qui tente de devenir sobre.
Et même si nous acceptons de suspendre cette règle, à des fins de simplification, et de considérer séparément les processus internes et les contextes environnementaux, c’est ce dernier qui remporte la compétition pour l’influence des résultats. Dans la mesure où ils peuvent être séparés, notre comportement est davantage soumis au contrôle de la situation qu’à celui de nos caractéristiques internes. La vitesse à laquelle vous voyagez d’une ville à l’autre dépend davantage des routes, du code de la route et des moyens de transport disponibles que de vos traits de personnalité.
Il en va de même pour la volonté. En fait, la recherche semble montrer que les personnes qui maîtrisent bien leur vie – en évitant les pièges comportementaux et les tentations risquées, en maintenant un effort persistant et orienté vers un objectif, en faisant preuve d’un jugement sûr – déclarent qu’elles fontmoins appel à la volonté que celles qui ont des difficultés ou dont la vie a déraillé d’une manière ou d’une autre. Les avantages de la maîtrise de soi semblent résulter de la tendance des personnes ayant une maîtrise de soi élevée à adopter de meilleures habitudes automatiques pour la vie, réduisant ainsi l’exposition à des situations où la maîtrise de soi est nécessaire.
La faiblesse du fantasme de la volonté est encore plus évidente lorsque l’on examine les « défis de la volonté » couramment considérés. Prenons l’exemple de l’obésité. Par intuition, la probabilité que l’épidémie actuelle d’obésité soit due à une baisse soudaine et catastrophique de la volonté moyenne de la population est faible. Et les preuves manquent. En revanche, l’environnement alimentaire américain a changé de manière spectaculaire et manifeste. Votre prise de poids n’a pas grand-chose à voir avec votre volonté et beaucoup à voir avec votre environnement alimentaire.
Attribuer l’incapacité d’une personne à résister à la tentation à un manque de volonté est généralement malavisé et revient souvent à accuser la victime. La formule « Si vous n’avez pas réussi à changer votre comportement, c’est parce que vous manquez de volonté » est plutôt absurde et rappelle l’argument « vous avez été violé parce que vous n’avez pas suffisamment résisté » d’antan. Cet argument de la volonté peut également servir à détourner l’attention de déterminants de résultats contextuels plus importants, tels que l’inégalité sociale et l’oppression. Il convient de noter que l’accent mis sur la volonté en tant que coupable est pratique pour ceux qui détiennent le pouvoir institutionnel dans la culture et qui souhaitent le conserver. Tant que vous vous blâmez pour vos innombrables échecs, vous êtes moins enclin à chercher les obstacles sociaux structurels qui sapent en fait vos progrès.
En résumé, s’entourer de biscuits et compter sur sa volonté pour ne pas se laisser tenter n’est pas la meilleure stratégie à long terme. Une bonne planification (emportez un en-cas fait maison pour la route afin de ne pas avoir envie de biscuits), de bonnes habitudes (prenez le chemin du retour qui ne passe pas par le magasin de biscuits) et l’aménagement de l’environnement de manière utile (ne gardez pas une boîte à biscuits sur vos genoux) l’emportent à tous les coups sur la simple volonté.
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