La vie en ville ajoute au stress des coyotes urbains

Source : Tracie Hall, via Wikimedia Commons : Tracie Hall, via Wikimedia Commons.

Alors que les zones urbaines empiètent de plus en plus sur des espaces autrefois naturels, certains animaux sauvages s’accommodent des villes humaines. Même des carnivores de taille relativement importante, tels que les coyotes, sont devenus communs dans de nombreuses zones métropolitaines. La vie en ville permet d’accéder à des ressources telles que la nourriture et les abris, mais elle s’accompagne de défis particuliers, suffisamment pour élever le niveau de stress des coyotes urbains, selon une nouvelle étude.

Cette étude est la dernière en date du Urban Coyote Research Project, qui surveille les coyotes vivant dans la région métropolitaine de Chicago depuis 2000. Stanley Gehrt, écologiste spécialiste de la faune sauvage à l’université de l’État de l’Ohio et responsable du projet, explique qu’il a commencé par capturer des coyotes et les équiper de colliers émetteurs pour suivre leurs déplacements. Ses collègues et lui ont d’abord supposé que la population serait peu nombreuse et regroupée autour des grands espaces verts de la ville, mais les données ont rapidement prouvé qu’ils avaient tort. La population s’est accrue à mesure que les coyotes profitaient de toutes les parties du paysage urbain, allant même jusqu’à s’installer au cœur de la ville.

« Nous avions certaines attentes quant aux capacités des coyotes, et les coyotes montrent continuellement que nous les avons sous-estimés », déclare M. Gehrt.

Mesurer le stress

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont capturé près de 100 coyotes, leur ont rasé une petite parcelle de poils sur la croupe avant de les équiper de colliers émetteurs et de les renvoyer chez eux. L’équipe a analysé les échantillons de poils pour déterminer la concentration de cortisol, une hormone produite en association avec le stress. Les poils stockent le cortisol au fil du temps et fournissent ainsi une estimation du stress à long terme au cours des semaines ou des mois précédents. Les colliers émetteurs ont fourni des informations sur les déplacements des coyotes.

Source : National Park Service des États-Unis, via Wikimedia Commons.

Les résultats, selon Gehrt, sont complexes. Les chercheurs ont constaté que les coyotes vivant dans les zones les plus développées présentaient des taux de cortisol plus élevés que les animaux vivant dans des zones suburbaines ou naturelles, ce qui suggère qu’ils subissent un stress chronique. Cependant, l’urbanisation n’était pas le seul facteur influençant les niveaux de stress.

Les chercheurs ont constaté qu’une mauvaise condition physique (par exemple, une infection par la gale) était liée à des niveaux de stress plus élevés dans différents paysages. Il en va de même pour le statut social : Les alphas, le couple dominant responsable de la gestion de la meute, sont plus stressés que les coyotes situés en dessous d’eux dans la hiérarchie sociale, et les transitoires (coyotes adultes qui ont quitté leurs parents et n’ont pas encore de meute) présentent également des niveaux de stress élevés.

Coyotes de la ville

Outre ces facteurs, l’étude a révélé de nombreuses variations individuelles dans les niveaux de stress, même parmi les animaux appartenant aux groupes les plus stressés. Il semble que certains coyotes soient plus aptes que d’autres à faire face aux environnements nouveaux et aux risques associés aux villes.

Source : Christopher Michel, via Wikimedia Commons.

« Bien qu’il y ait une tendance à des niveaux de stress plus élevés chez les coyotes vivant en milieu urbain, il y a des exceptions », explique M. Gehrt. « Certains coyotes s’adaptent au mode de vie urbain et trouvent des moyens d’exploiter ces zones fortement développées sans subir de stress important.

Selon M. Gehrt, d’autres recherches menées dans le cadre du projet de recherche sur les coyotes urbains indiquent que, dans l’ensemble, les coyotes gèrent plutôt bien le stress potentiel de la vie urbaine. Les coyotes vivant dans le centre-ville de Chicago ont les mêmes taux de survie et de reproduction que ceux qui vivent dans les banlieues verdoyantes de la ville.

« Il s’agit de l’une des premières études sur le stress chez un carnivore mammifère de taille moyenne à grande vivant dans une zone urbaine », explique M. Gehrt. « Les résultats permettent de combler certaines lacunes dans les connaissances sur la façon dont les animaux sauvages vivent dans les villes et montrent que les coyotes sont remarquablement résistants et adaptables.