La « vallée étrange » est un endroit isolé

Un jeune adulte atteint d’autisme m’a récemment expliqué qu’il était conscient que, lorsqu’il interagit avec ses pairs et s’efforce d’agir de manière neurotypique, et même lorsqu’il semble bien le faire (il est un membre accepté d’un club et travaille efficacement avec ses collègues), il arrive parfois qu’il « effraie les gens ». Comme l’un de leurs centres d’intérêt est le jeu vidéo, j’ai répondu en parlant de l’effet « uncanny valley ».

L’effet de la vallée de l’étrange

L’effet « uncanny valley » est un terme utilisé par ceux qui construisent des robots, réalisent des films d’animation ou conçoivent des jeux vidéo. Il décrit comment les gens trouvent les robots et les humains animés d’autant plus attrayants qu’ils semblent humains, jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus. Lorsque les robots ou les animations semblent presque réels mais pas tout à fait, lorsqu’il y a un gouffre étroit entre leur apparence presque humaine et humaine, ils peuvent susciter des sentiments de malaise, d’étrangeté et même de « chair de poule ».

Le film d’animation « Shrek » en est un exemple. Une première version de la princesse Fiona a suscité de l’anxiété chez les enfants lors de projections-tests. L’animation de Fiona semblait très réaliste, mais pas assez, et certains enfants ont même pleuré lorsqu’elle apparaissait à l’écran. La princesse Fiona a été rendue moins réaliste – plus clairement animée – pour la version finale de « Shrek », qui a été et est toujours un succès.

L’effet de la « vallée étrange » peut se traduire par le fait que les robots ou les animations presque mais pas tout à fait réalistes ne sont pas jugés comme des robots ou des animations faisant un travail passable pour agir comme des humains, mais plutôt comme des humains faisant un travail médiocre, voire déconcertant, pour agir comme des humains typiques. Les gens agissent comme s’ils ne savaient pas qu’ils regardent ou interagissent avec une animation.

Faire son coming-out en tant que personne au développement neurologique atypique

Après avoir présenté le concept de « l’effet de la vallée étrange » au jeune adulte diagnostiqué avec autisme qui disait qu’il « donnait la chair de poule », j’ai suggéré que, parfois, il ne serait pas perçu comme une personne neuro-atypique agissant de manière typique, mais plutôt comme une personne neuro-typique se comportant de manière atypique (étrange ou même « flippante »). C’est à ce moment-là qu’ils ont dit que « la vallée étrange est un endroit solitaire », ce qui m’a touché en plein cœur et m’a incité à écrire ce billet.

Je leur ai demandé s’ils disaient à leurs pairs qu’ils avaient été diagnostiqués autistes, et ils ont répondu par la négative. Je les ai invités à faire l’expérience, au lieu ou en plus de s’efforcer d’agir de manière typique (mais souvent sans y parvenir), de dire aux gens qu’ils sont diagnostiqués autistes – en d’autres termes, qu’ils sont « sur le spectre » – et de voir ce qui se passe.

Cette approche consistant à dire que l’on a un diagnostic d’autisme (ou de TDAH, ou de trouble de l’apprentissage) a été utile à de nombreuses personnes dans ma pratique thérapeutique au fil des ans. Je leur dis que si les gens (enseignants, pairs, employeurs) ne savent pas qu’eux-mêmes ou leur enfant ont un développement neurologique atypique, ils risquent de mal interpréter les comportements atypiques et de les considérer comme impolis, paresseux ou stupides. « Le fait d’avouer qu’ils ont un développement neurologique atypique augmente les chances que ces personnes les comprennent, les acceptent, s’adaptent à leurs besoins et même les apprécient, eux et leurs différences (faiblesses et points forts).

Démasquer

Cette approche correspond également à la pensée et aux recommandations de Devon Price dans son livre Unmasking Autism. Price énumère les nombreux coûts psychologiques et fonctionnels du « masquage » ou de la dissimulation d’un diagnostic d’autisme tout en s’efforçant d’agir de manière neurotypique. Ces coûts vont de la honte à l’épuisement cognitif, en passant par l’isolement social, etc.

Price donne de nombreux exemples de la façon dont le fait de « sortir du placard » et de partager son diagnostic d’autisme avec d’autres, voire de l’accepter, peut aider les personnes à trouver et à rejoindre des groupes de pairs neuro-atypiques et même à se faire accepter et respecter dans des contextes de pairs plus typiques. Quelqu’un qui se dit « Oh, il fait partie du spectre » est mieux compris et accepté, voire respecté et apprécié, que quelqu’un qui se dit « C’est un sale type ».

Essayer le « démasquage » ou le « coming out d’un autiste diagnostiqué ».

Le jeune adulte avec lequel je travaille et moi-même, après notre discussion sur la « uncanny valley », avons élaboré et joué quelques courts scénarios de « coming-out ». Ils ont dit qu’ils expérimenteraient le fait de dire à des pairs qu’ils voient régulièrement qu’ils ont été diagnostiqués autistes – qu’ils sont « sur le spectre ». Nous nous reverrons dans quelques semaines. J’ai hâte de savoir ce qui s’est passé.