La testostérone nuit-elle à la capacité d’empathie des hommes ?

Les hormones sont complexes. Même si certaines hormones « vedettes » sont devenues des mots familiers et semblent s’intégrer parfaitement dans une boîte qui explique le comportement humain, il arrive trop souvent que la réputation de psychologie populaire d’une hormone soit simplifiée à l’extrême et fondée sur des preuves scientifiques discutables.

Par exemple, l’ocytocine a uncôté sombre qui peut rendre les gens antisociaux ; l ‘ocytocine n’est pas seulement une « hormone de l’amour » douce et chaleureuse.

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Comme l’a écrit Christopher Badcock, blogueur à Psychology Today, en 2016, « les hormones telles que la testostérone et l’ocytocine peuvent acquérir une aura de préjugés positifs ou négatifs. En effet, la testostérone pourrait être considérée comme l’archétype de l’hormone scélérate, avec toutes sortes de mauvais comportements qui lui sont régulièrement attribués, et l’ocytocine comme son vertueux opposé. » Badcock insiste sur le fait que « les hormones ne sont pas, en fait, des substances qui transforment les bons êtres humains en mauvais ou les mauvais en bons, comme le font les potions magiques ».

De nouvelles recherches(Nadler et al., 2019) sur la testostérone suggèrent que nous pourrions avoir besoin de repenser le rôle que cette hormone « voyou » joue en rendant les hommes moins empathiques et la notion entière d’un « cerveau masculin extrême » alimenté par la testostérone.

Dans la plus vaste étude de ce type réalisée à ce jour, le premier auteur, Amos Nadler, et ses collègues n’ont trouvé aucune preuve d’un lien entre des niveaux élevés de testostérone et des niveaux plus faibles d’empathie cognitive, que les chercheurs décrivent comme « la capacité de lire les émotions des autres ».

Ces résultats (2019) ont été publiés le 4 septembre dans la revue Proceedings of the Royal Society B : Biological Sciences. Les auteurs décrivent l’importance de leurs résultats : « Avec une taille d’échantillon combinée sans précédent, ces résultats vont à l’encontre des théories actuelles et des rapports antérieurs très médiatisés, et démontrent que les enquêtes précédentes sur ce sujet ont été statistiquement sous-puissantes. »

Dans le cadre de cette expérience à grande échelle, en double aveugle et contrôlée par placebo, 643 jeunes hommes en bonne santé ont reçu un gel de testostérone ou un placebo. Peu après l’exposition à la testostérone, ils ont été invités à effectuer des tâches comportementales et à remplir des questionnaires destinés à mesurer l’empathie cognitive.

« Plusieurs études antérieures ont suggéré un lien entre la testostérone et la réduction de l’empathie cognitive, mais les échantillons étaient très petits et il est très difficile de déterminer un lien direct », a déclaré Nadler dans un communiqué. « Nos résultats montrent sans équivoque qu’il n’y a pas de relation causale linéaire entre l’exposition à la testostérone et l’empathie cognitive.

La thèse de M. Nadler en 2013 portait sur les effets des androgènes, tels que la testostérone, sur la prise de décisions financières. Pour son étude la plus récente sur la testostérone et l’empathie cognitive, Nadler a fait équipe avec l’auteur principal Gideon Nave de la Wharton School de l’université de Pennsylvanie et d’autres collègues.

« Les résultats sont clairs », a déclaré M. Nave dans un communiqué de presse. « Cependant, il est important de noter que l’absence de preuves n’est pas une preuve d’absence. Nous avons constaté qu’il n’y a pas de preuves à l’appui de cet effet de la testostérone, mais cela n’exclut pas des effets possibles. D’après ce que nous savons, il semble que si la testostérone a une influence, l’effet est complexe et non linéaire. La réalité n’est généralement pas aussi simple.

Selon Nadler et Nave, des études antérieures sur un lien possible entre la testostérone et l’empathie cognitive ont donné des résultats peu concluants. Ces études présentaient également des limites, comme le fait de s’appuyer sur des preuves corrélatives plutôt que sur des preuves causales.

Malheureusement, des recherches douteuses sur la testostérone et l’empathie cognitive ont été utilisées pour soutenir la théorie apparemment erronée du « cerveau masculin extrême » des troubles du spectre autistique. L’hypothèse du « cerveau masculin extrême » postule que l’autisme est une exagération des tendances « masculines » vers un style cognitif plus systématique et moins empathique.

« La théorie du cerveau masculin extrême de l’autisme a reçu beaucoup d’attention« , a déclaré M. Nave. « Mais si l’on examine attentivement la littérature, on s’aperçoit qu’elle n’est pas encore très solidement étayée. Pour l’instant, je pense que nous devons accepter notre ignorance à ce sujet.

Bien que les dernières recherches suggèrent que la testostérone ne réduit pas l’empathie cognitive, d’autres recherches sont nécessaires. À mon avis, la seule chose que cette étude à grande échelle, en double aveugle et contrôlée par placebo prouve sans l’ombre d’un doute, c’est que le célèbre aphorisme« L’absence de preuve n’est pas la preuve de l’absence » doit être gardé à l’esprit lorsque l’on émet des hypothèses « fondées sur des preuves » concernant le rôle que des hormones spécifiques jouent dans le comportement humain.

En 2004, Phil Alderson a écrit unéditorial dans le BMJ pour encourager les scientifiques à communiquer des résultats incertains et à le faire clairement : « Nous devons créer une culture qui soit à l’aise avec l’estimation et la discussion de l’incertitude. Cela dit, j’apprécie que Gideon Nave encourage ouvertement chacun d’entre nous à « accepter une certaine ignorance ». D’un point de vue méta, le fait qu’il soit à l’aise pour discuter de l’incertitude des recherches de son équipe brise certains stéréotypes associés à la théorie du « cerveau masculin extrême ».