La synesthésie s’apprend-elle ?

Lasynesthésie est une expérience perceptive dans laquelle une entrée sensorielle (comme une lettre ou un chiffre) est automatiquement associée à une autre expérience sensorielle (comme une couleur ou une sensation). La prévalence de la synesthésie est estimée entre 1 et 4 % de la population, la synesthésie graphème-couleur étant de loin la plus courante. Dans la synesthésie graphème-couleur, les graphèmes (lettres et chiffres) sont perceptivement mis en correspondance avec des couleurs spécifiques ; par exemple, A peut être vu comme rouge, B comme bleu, C comme jaune, et ainsi de suite.

Ce qui distingue la synesthésie des autres types d’imagerie visuelle et mentale, c’est que pour les synesthètes, les correspondances sont constantes dans le temps, se produisent automatiquement sans effort délibéré et sont remarquablement spécifiques. Un synesthète qui voit la lettre A en rouge voit une teinte spécifique de rouge, et pas n’importe quel rouge. Lorsqu’on leur demande de produire une couleur correspondant à une lettre, les synesthètes produisent des couleurs presque identiques, même lorsqu’on leur demande de le faire à plusieurs mois d’intervalle.

Remonter aux expériences de la petite enfance

Bien que les origines développementales de la synesthésie ne soient pas encore bien comprises, une série d’études menées par Nathan Witthoft et Jonathan Winawer révèlent que certaines expériences de l’enfance peuvent avoir un impact durable sur la façon dont la synesthésie se développe et se manifeste plus tard dans la vie. Dans leur étude de 2006, Witthoft et Winawer ont interrogé un participant AED qui a décrit une correspondance spécifique entre les lettres et les chiffres et les couleurs qui ressemblait au diagramme ci-dessous :

Source : Nicolas Davidenko

L’AED a révélé qu’il possédait et jouait avec un jouet alphabet Fisher Price lorsqu’il était enfant, et que des couleurs similaires étaient attribuées à chaque lettre et à chaque chiffre. En comparant le jouet alphabet aux mappages de l’AED, Witthoft et Winawer ont trouvé des similitudes frappantes. Toutes les lettres, sauf une, avaient la même couleur. Il s’est avéré que la lettre qui n’était pas « correcte » était celle que l’AED avait perdue lorsqu’il était enfant.

Ce résultat intriguant a exigé une réplication ; après tout, les données d’un seul participant pourraient être un coup de chance. Witthoft et Winawer ont donc cherché d’autres synesthètes qui avaient possédé le même jouet lorsqu’ils étaient enfants, et ils ont trouvé 10 participants supplémentaires. Ils ont testé ces participants en laboratoire, en leur demandant de produire leurs correspondances graphème-couleur une première fois, puis une seconde fois environ un mois plus tard. Les résultats étaient non seulement cohérents dans le temps, mais aussi remarquablement alignés d’un participant à l’autre. A était en effet rouge pour 90 % des participants, B était orange pour 70 % (et bleu pour le reste), C était jaune pour 100 % des participants, D était vert pour 90 %, etc. Comme l’ont souligné Witthoft et Winawer dans leur article de 2013, il est très peu probable que ces résultats soient le fruit du hasard. Il faut que l’expérience de ces participants dans leur enfance avec le jouet alphabet ait influencé d’une manière ou d’une autre la façon dont leur synesthésie s’est développée.

Jouer avec un jouet en forme d’alphabet rend-il synesthète ?

Witthoft et Winawer s’empressent de souligner que leurs résultats n’impliquent pas que la synesthésie elle-même soit apprise. Après tout, des millions d’enfants américains ont joué avec ce jouet alphabétique pendant leur enfance, et seule une infime partie d’entre eux a développé un type quelconque de synesthésie. Par conséquent, bien que la prédisposition à développer la synesthésie puisse être déterminée génétiquement, la manière spécifique dont elle se manifeste – les correspondances spécifiques entre les lettres et les chiffres et les couleurs (ou entre les notes de musique et les couleurs, ou entre les dates du calendrier et les emplacements spatiaux) – est clairement influencée par des expériences spécifiques vécues au cours de l’enfance.

Nous avons tous des associations qui ressemblent à des synesthésies. Supposons que je vous demande d’attribuer les étiquettes « Kiki » et « Bouba » aux deux formes ci-dessous :

Source : Nicolas Davidenko

Plus de 95 % des observateurs attribueraient l’étiquette « Bouba » à la forme lisse de gauche et « Kiki » à la forme pointue et irrégulière de droite (voir Ramachandran & Hubbard, 2001 et McCormick et al., 2021 qui discutent des fondements neuronaux de ces effets). La différence est que ces mises en correspondance sont volontaires et éphémères dans la population typique. Les non-synesthètes n’entendent pas automatiquement Bouba lorsqu’ils voient une forme lisse. Pour les synesthètes, les correspondances perceptives sont spécifiques, constantes dans le temps et automatiques. Néanmoins, elles ne sont pas arbitraires. Les recherches de Witthoft et Winawer montrent que ces correspondances proviennent probablement d’expériences spécifiques vécues dans la petite enfance.