La solitude et l’isolement sont une autre épidémie pour les personnes âgées

Source : Photo de Bruno Martins sur Unsplash

Article de Shane Jang

La pandémie de COVID-19 s’est répandue dans le monde entier. Comme ce virus est connu pour sa transmission rapide et ses conséquences fatales chez les personnes âgées, les médias et le monde entier avertissent tout le monde, en particulier les personnes âgées, d’éviter les gens et de rester à la maison. Un article récent a été publié pour étudier comment le fait de garder une distance sociale augmentait la solitude et l’isolement des personnes âgées. Il a démontré que cela pourrait constituer un grave problème de santé mentale si davantage d’études ne sont pas réalisées pendant la période de la pandémie. Comme le disent les auteurs :

« L’impact des mesures de distanciation sociale, même à court terme, mérite une étude approfondie. Simultanément, nous devrons prêter attention à la manière dont la distanciation sociale influe sur la dynamique entre les personnes âgées, leurs soignants et les personnes qui les traitent ».

L’auteur principal de cet article est Ipsit V. Vahia, M.D., qui a étudié à la Harvard Medical School de Boston et travaille au McLean Hospital de Belmont, MA. L’article a été publié le 21 mars 2020 par l’American Association for Geriatric Psychiatry. Les dix auteurs ont recherché des idées basées sur des études existantes sur la santé mentale et les épidémies afin de voir les premières vagues de données épidémiologiques et de les appliquer de manière appropriée aux personnes âgées. Dans cette recherche de première ligne sur le COVID-19, ils écrivent dans leur article :

« Ces [effets] peuvent inclure l’impact distinct sur la santé mentale lié aux risques de mortalité du coronavirus, le stress lié aux comportements susceptibles d’entraîner un contact ou une infection (y compris le contact avec les soignants), les conséquences des mesures de distanciation sociale et d’isolement mises en place par les gouvernements du monde entier et les conséquences neurobiologiques du stress et de l’inflammation qui en résultent et qui peuvent accroître la vulnérabilité aux problèmes de santé mentale ».

Les études rétrospectives de l’épidémie de SRAS de 2003 ont abouti à un résultat remarquable. Une étude montre que les taux de suicide chez les personnes âgées ont grimpé en flèche pendant la période de l’épidémie de SRAS. Cela implique que l’étude de la santé mentale des personnes âgées est nécessaire en temps réel pour réduire les impacts négatifs, en particulier lorsque la société exige une distance sociale.

Une autre conclusion est qu’il faut également réorienter les recherches. Il est nécessaire d’étudier non seulement la façon dont la vieillesse est un facteur de risque mortel pour l’infection par COVID-19, mais aussi l’inverse. Étudier les raisons pour lesquelles les personnes âgées ne sont pas infectées, voire se rétablissent complètement sans séquelles à long terme, nous permettrait de faire preuve de résilience à l’égard des adultes plus âgés, en protégeant leur santé mentale de manière préventive.

L’étude a également montré que les leçons tirées de la gestion de la pandémie de COVID-19 ne sont peut-être pas les seules. En fait, il y a beaucoup de choses que nous pouvons apprendre des adultes plus âgés :

« En outre, même si nous évaluons l’impact sur les personnes vieillissantes, nous tenons également compte de leurs contributions importantes à la préparation et à la réponse aux catastrophes. La recherche a mis en évidence l’importance du capital social, de la perspective et de la sagesse apportés par ces personnes sous la forme de leur expérience et de leurs réseaux sociaux préexistants. Ainsi, les personnes âgées peuvent avoir des leçons importantes à donner aux personnes souffrant de COVID-19, ainsi qu’aux professionnels de la santé de tous les groupes d’âge.

Les personnes âgées ne sont pas seulement une population que nous devons protéger, mais aussi une population dont nous pouvons tirer des enseignements. Bien sûr, nous devons prendre soin les uns des autres dans l’isolement de cette saison socialement éloignée, mais nous ne devons pas faire de la solitude une pandémie en soi. Nous devons éviter le risque d’exclure la population âgée des discussions politiques et travailler avec elle comme une ressource utile, sans la marginaliser pendant la COVID-19. Cette recherche prévoit également des données factuelles utiles pour orienter les soins les plus efficaces et les plus utiles en cette période critique. Nous devrions progresser vers la coopération et la connexion avec les nouvelles perspectives de la recherche et des ressources dans cette épidémie de solitude et d’isolement.

Shane Jang est une étudiante diplômée du programme de maîtrise en leadership humanitaire et en gestion des catastrophes du Wheaton College. Elle est titulaire d’une licence de l’université Kyung Hee en Corée. En 2017, elle a reçu une plaque d’appréciation de la Korea Foundation for International Healthcare pour sa contribution au développement international. Vous pouvez contacter Shane à l’adresse shane.jang@my.wheaton.edu.