La psychologie du bonheur

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On peut affirmer sans risque de se tromper que la recherche du bonheur – unephrase écrite par les Pères fondateurs dans la Déclaration d’indépendance – a été l’ambition première de nombreux Américains tout au long de l’histoire de la nation. C’est peu après la Première Guerre mondiale que, comme je l’explique dans Happiness in America: A Cultural History (Le bonheur en Amérique : une histoire culturelle), le concept moderne de bonheur est né, dans le cadre d’une vaste tentative d’application de principes scientifiques à la santé mentale. Au cours du siècle dernier, le bonheur a pris une place de plus en plus importante dans les conversations nationales, grâce à l’intérêt accru pour la psychologie et à l’expansion de ce domaine, en particulier en ce qui concerne la personnalité.

Dans son ouvrage de 1926 intitulé Understanding Ourselves : The Fine Art of Happiness, par exemple, Harold Dearden, un médecin, a montré comment les individus pouvaient devenir plus heureux en se familiarisant avec les principes de la psychologie moderne. Étant donné que c’est le système nerveux qui régit le bien-être physique et psychique, Dearden soutenait (dans le langage scientifique de l’époque) que le niveau de bonheur d’une personne pouvait être géré par la force intérieure et le pouvoir de la raison. Les peurs et les inquiétudes, ainsi que les habitudes, les instincts, les impulsions et les obsessions néfastes, peuvent être éliminés en apprenant « le bel art du bonheur », affirme-t-il, la logique et le rationalisme étant les moyens de tenir à distance les agissements les plus primitifs de l’esprit.

Améliorer les chances de réussite

Louis Berg pensait également que l’on pouvait suivre certains principes pour augmenter ses chances d’être heureux dans la vie. À l’instar de nombreux médecins de l’époque, il pensait que la recherche d’une bonne « hygiène mentale » était analogue à la recherche d’une bonne santé physique, la première dépendant fortement du maintien d’une attitude positive et du développement de ce que l’on appelait une personnalité « équilibrée ».

Les partisans de l’hygiène mentale, mouvement fondé par Clifford W. Beers au début du XXe siècle, soutenaient que le bonheur dépendait en grande partie de la façon dont les individus se situaient dans la société. « La conscience sociale est au cœur de l’adaptation et du bonheur », affirmait Berg dans son ouvrage The Human Personality(1933), les extravertis ayant beaucoup plus de chances d’être heureux que ceux qui évitent les interactions avec les autres.

Le bonheur a continué à gagner du terrain dans le domaine de la psychologie après la Seconde Guerre mondiale. Les Américains vivaient trop souvent dans le passé et l’avenir, affirmait R.M. MacIver dans son ouvrage The Pursuit of Happiness : A Philosophy for Modern Living(La recherche du bonheur : une philosophie pour la vie moderne) de 1955, alors que seule la vie dans le « moment présent » permet d’atteindre le type de bonheur que tant de gens recherchaient. Anticipant le type de réflexion qui allait voir le jour quelques décennies plus tard dans ce domaine – notamment le concept de « flux » – MacIver reconnaissait que le temps avait tendance à s’arrêter ou à disparaître lorsque l’on était vraiment heureux, seul le présent étant capable d’offrir ce niveau de transcendance.

Tout aussi impressionnant, il était parfaitement conscient de l’individualisation du bonheur, c’est-à-dire du fait qu’il s’agit d’une expérience différente pour chacun, ce qui le rendait également en avance sur son temps. « Le bonheur est la résonance de l’être tout entier qui se dirige vers ce qui le comble », écrivait MacIver avec poésie, résumant joliment ce concept abstrait en « l’harmonie qui est en vous ».

Dans les années 1980, cependant, les progrès de la génétique ont amené les psychologues à repenser la dynamique du bonheur. Selon une étude dirigée par Edward Diener de l’université de l’Illinois, le malheur avait une forte composante génétique alors que le bonheur n’en avait pas, ce qui impliquait que le premier était principalement une fonction de la nature et l’autre principalement de l’éducation.

Pas de prédestination génétique

La recherche a également suggéré que le bonheur et le malheur n’étaient donc pas, comme le veut la logique, des émotions opposées ou inverses, mais qu’ils semblaient fonctionner indépendamment l’un de l’autre. Se débarrasser d’un certain malheur dans la vie ne signifiait donc pas que l’on deviendrait plus heureux, une notion contre-intuitive qui mettait à mal une grande partie de l’aide à l’autonomie de l’époque, qui consistait à se débarrasser du mal pour entrer dans le bien. La bonne nouvelle était que, du moins selon cette recherche, le bonheur n’était pas génétiquement prédestiné et pouvait donc être atteint par ceux qui étaient suffisamment déterminés ou chanceux pour le trouver.

Dans les années 1990, des recherches scientifiques sérieuses sur la psychologie du bonheur ont abouti à de nouvelles conclusions. Dans leur article « Who Is Happy ? » publié dans Psychological Science en mai 1996, par exemple, Diener et David Myers ont soutenu que le bonheur était réparti uniformément tout au long de la vie, ce qui n’était pas communément admis. Ils ont également constaté que quatre traits de caractère étaient associés à des niveaux élevés de bonheur : l’extraversion, l’optimisme, une bonne estime de soi et le sentiment de maîtriser sa vie.

Les progrès des neurosciences et l’achèvement du projet du génome humain en 2003 ont tous deux eu un effet direct sur la trajectoire du bonheur en Amérique. Les scientifiques ont conclu que les individus possédaient ce que l’on pourrait considérer comme un gène du bonheur, faisant de l’état relatif de bonheur ou de malheur d’une personne une question plus biologique que psychologique. Les examens IRM révèlent clairement qu’une personne est heureuse, la partie de son cerveau s’illuminant comme un arbre de Noël. Modifier le gène du bonheur pourrait un jour être possible, commencent à penser de plus en plus de scientifiques, une telle approche étant considérée comme bien plus efficace que toutes les méthodes fondées sur une modification des attitudes ou des comportements.

Toutefois, tant que nos émotions ne pourront pas être programmées génétiquement, nombre d’entre nous conserveront sans doute leur droit inaliénable à la recherche du bonheur.

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