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Points clés
- Lorsque nous sommes confrontés à une incertitude permanente, notre corps reste à un niveau élevé d’excitation physiologique, ce qui entraîne une usure considérable.
- L’incertitude exerce une forte pression sur nos pensées et inhibe notre capacité à agir, nous laissant dans une situation d’attente suspendue.
- Nous pouvons gérer l’incertitude en déterminant ce que nous pouvons contrôler, en nous détournant des pensées négatives et en tendant la main aux autres.
Lorsque mon université est passée à l’apprentissage à distance en mars 2020, j’ai assuré à mes étudiants que les choses reviendraient bientôt à la normale, « certainement d’ici l’automne ». Puis le semestre d’automne a commencé, j’ai enseigné à la plupart de mes étudiants via Zoom et les autres dans une tente en portant un masque. Au printemps dernier, avec le lancement du vaccin, j’ai à nouveau (naïvement) assuré à mes étudiants que les choses reviendraient certainement à la normale cet automne. Et bien sûr, je suis toujours en train d’enseigner avec un masque à une salle remplie d’étudiants portant des masques. Les choses ne sont décidément pas revenues à la normale.
Pour beaucoup d’entre nous, les premiers jours de la pandémie ont été marqués par l’anxiété, mais on peut aussi considérer qu’il s’agissait d’une rupture à court terme de notre routine habituelle. Tout en achetant d’énormes quantités de papier hygiénique et de désinfectant pour les mains, les gens ont adopté de nouveaux passe-temps et de nouvelles habitudes, qu’il s’agisse de faire de l’exercice à la maison, d’adopter des chiens de refuge ou de fabriquer de la levure au levain. Mais aujourd’hui, plus de 18 mois après le début de la pandémie, nous vivons tous dans un état d’incertitude suspendue et il n’est pas surprenant que les taux de troubles mentaux augmentent.
Les risques de l’incertitude
Pourquoi l’incertitude est-elle si difficile à gérer pour la plupart d’entre nous ?
Tout d’abord, nous sommes câblés pour remarquer les menaces et y répondre rapidement (ce que l’on appelle la « réaction de lutte ou de fuite »). Cette capacité est adaptative au niveau de l’évolution, ce qui explique les résultats des recherches montrant que même les jeunes enfants sont beaucoup plus rapides à reconnaître les serpents et les araignées que les fleurs, les grenouilles ou les chenilles.
Si la reconnaissance et la réaction rapides aux menaces immédiates de notre environnement nous aident à survivre, elles sont beaucoup moins adaptatives face aux facteurs de stress chroniques, qui n’offrent pas la possibilité d’une fuite rapide. Dans le cas d’une incertitude permanente, notre corps reste à un niveau élevé d’excitation physiologique, ce qui entraîne une usure considérable. Cette constatation contribue à expliquer les recherches empiriques montrant que les personnes qui ont 50 % de chances de recevoir un choc électrique ressentent plus de stress que les personnes qui ont 100 % de chances de recevoir un choc. En d’autres termes, l’anticipation de la douleur est plus pénible que la douleur elle-même.
Les effets néfastes de l’incertitude expliquent pourquoi les personnes qui déclarent craindre constamment de perdre leur emploi sont en moins bonne santé et présentent des taux de dépression plus élevés que les personnes qui se font licencier. En fait, certaines recherches indiquent que l’insécurité chronique de l’emploi est un facteur prédictif de mauvaise santé plus important que le tabagisme ou l’hypertension artérielle.
L’incertitude exerce également une forte influence sur nos pensées, que nous le voulions ou non. Dans une démonstration simple du pouvoir de l’incertitude, des chercheurs ont donné à des étudiantes des informations sur ce qu’un étudiant pensait d’elles. Certaines ont été informées que l’étudiant les aimait beaucoup, d’autres qu’il les aimait moyennement, et d’autres encore que l’homme les aimait soit beaucoup, soit moyennement (condition d’incertitude). Qui les femmes ont-elles déclaré trouver le plus attirant ? Comme on pouvait s’y attendre, les femmes étaient plus attirées par les hommes qui les aimaient beaucoup que par ceux qui les aimaient moyennement. Mais ce sont les hommes de la condition incertaine qui les attiraient le plus et auxquels elles pensaient le plus.
L’incertitude chronique est particulièrement difficile à vivre car elle inhibe notre capacité à agir, nous laissant dans une situation d’attente suspendue. Comme l’a écrit avec éloquence Alan Paton dans Cry, the Beloved Country, « Le chagrin vaut mieux que la peur. La peur est un voyage, un terrible voyage, mais le chagrin est au moins une arrivée. Lorsque la tempête menace, un homme a peur pour sa maison. Mais lorsque la maison est détruite, il y a quelque chose à faire. Face à une tempête, il ne peut rien faire, mais il peut reconstruire une maison.
Stratégies de gestion de l’incertitude
Que pouvons-nous donc faire pour gérer l’incertitude ? La recherche empirique en psychologie met en évidence trois stratégies claires.
Tout d’abord, déterminez ce que vous pouvez contrôler et concentrez vos efforts sur ces tâches et ces objectifs. Ce message est parfaitement retranscrit dans la célèbre prière de la sérénité utilisée dans les programmes des AA : « Dieu, accorde-moi la sérénité d’accepter les choses que je ne peux pas changer, le courage de changer les choses que je peux, et la sagesse de savoir faire la différence.
Deuxièmement, distrayez-vous des pensées négatives. Les chercheurs d’une étude ont examiné les réactions des gens à une catastrophe naturelle locale majeure – le tremblement de terre de Loma Prieta près de San Francisco en 1989, qui a tué 57 personnes et causé d’énormes dégâts matériels. Certaines personnes ont indiqué qu’elles avaient tendance à se distraire des sentiments négatifs suscités par cette catastrophe, par exemple en faisant quelque chose d’amusant avec des amis ou en se rendant dans un lieu favori pour oublier l’événement. D’autres personnes ont indiqué qu’elles avaient tendance à ruminer la catastrophe, par exemple en pensant sans cesse au moment où le tremblement de terre s’est produit, aux personnes qui sont mortes et à ce qui pourrait se produire lors du prochain tremblement de terre. Deux mois plus tard, lorsque les chercheurs ont interrogé les membres des deux groupes pour savoir comment ils se portaient, ceux qui avaient déclaré ruminer la catastrophe présentaient davantage de symptômes de dépression et de stress post-traumatique que les personnes qui s’étaient distraites.
Troisièmement, tendez la main aux autres. Le soutien social est généralement bon pour la santé psychologique et physique, et il est particulièrement utile lorsque l’on est confronté à des facteurs de stress importants et permanents. Dans une étude, les chercheurs ont évalué la réaction des survivants à la fusillade de 2007 à Virginia Tech, qui a fait 33 morts. Si, comme on pouvait s’y attendre, certains étudiants ont présenté des niveaux plus élevés de dépression et d’anxiété au cours de l’année suivante, d’autres n’ont pas montré de grand changement dans leur état d’esprit général, que ce soit pour le meilleur ou pour le pire. Mais la découverte la plus remarquable est que certains étudiants se sont en fait sentis mieux dans l’année qui a suivi cette tragédie. En fait, les étudiants qui ont cherché un soutien social auprès d’autres étudiants et qui ont noué des liens plus étroits avec eux ont montré une diminution de l’anxiété et de la dépression. Ainsi, même dans le cas d’événements véritablement dévastateurs, les personnes qui nouent des liens avec d’autres personnes en retirent des avantages substantiels.
La pandémie de coronavirus a peut-être un côté positif : nous sommes tous confrontés ensemble à ce stress permanent et nous pouvons tous mieux nous en sortir avec un peu d’aide de nos amis ?
