La présence d’un chien rend les gens et les lieux plus sûrs

Les médias regorgeant de statistiques sur la criminalité, les villes modernes semblent souvent dangereuses et menaçantes. Les personnes vivant dans certaines zones urbaines (en particulier les jeunes femmes) se retrouvent souvent à évaluer prudemment leur niveau de sécurité en scrutant leur environnement à la recherche de menaces potentielles. Imaginez, par exemple, que vous vous trouviez dans un parking fermé faiblement éclairé et qu’un inconnu se dirige vers vous. Quelle est la probabilité que vous ressentiez au moins un sursaut momentané et une pointe de peur ou de suspicion ? Imaginez maintenant la scène : Le même parking sombre, le même homme, sauf qu’il est accompagné d’un petit chien de Poméranie en peluche tenu en laisse. Ressentez-vous le même niveau de menace ? Si vous avez répondu « Pas tellement », vous confirmez les résultats d’une étude récente menée par un groupe de chercheurs dirigé par Rafael Delgado-Rodríguez, du département de psychologie de l’université de Jaén, en Espagne.

Situations sûres et situations dangereuses

Ce groupe de chercheurs a voulu examiner si la présence d’un chien faisait une différence dans notre sentiment de sécurité dans des environnements urbains typiques. Pour ce faire, ils ont d’abord dû créer un ensemble d’images stimulantes de lieux métropolitains dont le niveau de menace variait. C’est pourquoi ils ont mené une expérience préliminaire avec 82 étudiantes afin de trouver des environnements urbains typiques qui suscitent des réponses émotionnelles positives et négatives.

Les films d’horreur et de mystère ont toujours tiré parti du fait que la luminosité influe sur notre humeur. C’est pourquoi les parties d’un film qui sont censées créer un sentiment de menace ou de péril sont filmées comme des scènes de nuit ou dans des salles obscures. Nous nous sentons plus en sécurité sous une lumière vive et plus mal à l’aise dans l’obscurité. Il n’est donc pas surprenant que les scènes urbaines jugées sûres soient généralement des photos prises pendant la journée ou à des niveaux de luminosité élevés. Les scènes jugées menaçantes ont généralement été prises après la tombée de la nuit ou dans des conditions de faible luminosité.

Les résultats ont également montré que, par rapport aux espaces sûrs, les environnements plus menaçants comportent plus d’endroits où un fauteur de troubles menaçant peut se dissimuler et moins d’issues de secours si un individu est confronté à une menace. Par exemple, les parkings sécurisés sont en plein air, avec une grande visibilité depuis d’autres bâtiments ou centres commerciaux à proximité, tandis que les parkings menaçants sont des zones fermées avec un faible éclairage artificiel et des piliers derrière lesquels quelqu’un peut se cacher. Les chercheurs ont pris des photos de rues, de banlieues, de places, de parkings et de parcs et ont créé des ensembles d’images qui ont été évalués de manière fiable comme étant menaçants ou sûrs.

Ajout de chiens et de personnes à la scène

Ensuite, ces lieux ont été photographiés à nouveau, mais avec un acteur masculin ou féminin dans l’environnement. L’homme ou la femme pouvait apparaître seul(e) ou accompagné(e) d’un chien de taille moyenne ou petite. Afin que la situation soit la plus générique possible, les visages des acteurs humains ont été pixélisés pour que leurs expressions ou leur apparence n’influencent pas les jugements ultérieurs. En outre, les chiens de petite et moyenne taille n’ont pas été choisis parmi des races populaires ou facilement reconnaissables. Cela signifie que la dernière série de photos présentait les espaces urbains précédemment évalués avec une femme ou un homme banal seul ou avec un chien d’apparence ordinaire (il n’y avait pas d’autres personnes sur les photos).

Ces nouvelles photos ont servi de stimuli pour l’expérience principale à laquelle ont participé 296 étudiantes de premier cycle. Les femmes ont été choisies pour participer à cette étude parce qu’elles font état de sentiments plus intenses de menace et de crainte pour leur sécurité dans de nombreux environnements urbains.

Pour chacune des photos, les femmes ont été invitées à évaluer leur réaction émotionnelle à la scène, y compris le niveau de menace ou de sécurité que chaque photo évoquait pour elles.

Un chien peut-il faire la différence ?

Comme il est d’usage dans ce type d’études, un grand nombre d’analyses statistiques ont été effectuées pour examiner les différentes dimensions et combinaisons des réponses émotionnelles aux scènes opposant la personne seule à la personne accompagnée d’un chien ; toutefois, le principal résultat de cette enquête est assez facile à décrire.

En général, les jeunes participantes à cette étude ont évalué plus positivement les scénarios montrant des personnes accompagnées de chiens de taille moyenne ou petite que lorsque la personne était montrée seule. Plus précisément, en présence d’un chien, les participantes se sentaient plus à l’aise émotionnellement face à la situation, plus en contrôle, plus calmes et, surtout, plus en sécurité et moins en danger. L’effet positif de la présence du chien était en fait plus important dans les endroits les plus intimidants.

Les effets bénéfiques de la présence du chien ont été constatés que l’humain sur la photo soit un homme ou une femme. Comme on pouvait s’y attendre, les hommes sont perçus comme plus menaçants dans l’ensemble, en particulier dans les situations négatives et dangereuses. Il est donc intéressant de noter que l’augmentation des sentiments de sécurité véhiculés par la présence d’un chien était un peu plus forte lorsque la scène mettait en scène un acteur masculin avec un chien que lorsqu’elle mettait en scène un acteur féminin avec un chien.

La taille du chien est-elle importante ?

La taille du chien fait également une différence. Les données ont montré qu’un homme était considéré comme moins menaçant lorsqu’il était accompagné d’un chien de taille moyenne que lorsqu’il était seul ; cependant, le fait de voir ce même homme avec un chien encore plus petit produisait une réponse émotionnelle encore plus positive et réduisait considérablement le sentiment de menace. Cela explique pourquoi, dans l’ouverture du film True Lies, où l’on tente de faire passer le personnage d’Arnold Schwarzenegger pour un milquetoast peu menaçant, le réalisateur lui fait promener un minuscule chien chihuahua. Apparemment, même un homme de grande taille ne semble pas très menaçant lorsqu’il est accompagné d’un si petit chien.

Veuillez noter que tous les chiens utilisés dans cette étude étaient de petite ou moyenne taille. Il a semblé évident aux enquêteurs qu’un homme s’approchant dans une rue sombre avec un Rottweiler de 58 kg à ses côtés n’était pas de nature à augmenter le sentiment de sécurité de qui que ce soit.

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