Avant que la pandémie de COVID-19 ne nous oblige à nous éloigner de la société, les Américains étaient déjà aux prises avec une épidémie de solitude.
- Le nombre d’Américains n’ayant pas d’amis proches aurait triplé depuis 1985. (Rapport de la National Science Foundation, 2014.)
- Seule la moitié des Américains (53 %) a des interactions sociales significatives en personne au quotidien, comme avoir une conversation prolongée avec un ami ou passer du temps de qualité avec sa famille. (Étude Cigna, 2018.)
- Les personnes âgées de plus de cinquante ans (45 %) sont plus susceptibles que les propriétaires de téléphones portables plus jeunes (29 %) de penser que l’utilisation du téléphone portable nuit fréquemment aux conversations de groupe. (Étude du Pew Research Center auprès de 3 042 Américains, 2015).
- Les milléniaux qui se décrivent comme solitaires déclarent compter davantage sur les médias sociaux et les connexions en ligne pour trouver de la compagnie. (« Social Media Use and Perceived Social Isolation Among Young Adults in the US », Journal of Preventative Medicine, 2017).
- Facebook peut nous faire sentir seuls. (L’utilisation de Facebook prédit une baisse du bien-être subjectif chez les jeunes adultes, étude de l’université du Michigan, août 2013).
- Selon le Bureau du recensement des États-Unis, un Américain sur quatre vit seul, soit une augmentation de 10 % au cours de la dernière décennie. Un Américain sur trois âgé de plus de 65 ans vit seul. (Health Resources and Services Administration, janvier 2019.)
Avant COVID-19, lorsque nous nous sentions seuls, nous étions plus enclins à nous tourner vers les connexions en ligne comme seule source de compagnie, ce qui pouvait conduire à un plus grand isolement social, puis à une mauvaise santé, tant mentale que physique. Il s’agit véritablement d’une spirale descendante. Pire encore, les plus solitaires d’entre nous étaient plus enclins à se juger sévèrement lorsque les autres sur les médias sociaux ne répondaient pas par des « j’aime » ou des commentaires positifs. John Cacioppo, chercheur réputé sur la solitude, et son équipe ont observé que « les personnes solitaires cherchent à satisfaire des besoins non satisfaits, mais pardonnent généralement moins les petits tracas et les transgressions que les personnes non solitaires ». (Cacioppo, Norris, Decety, Monteleone, Nusbaum, « In the Eye of the Beholder : Individual Differences in Perceived Social Isolation Predict Regional Brain Activation to Social Stimuli », 21 janvier 2009, PMC, NIH).
En bref, les personnes seules peuvent être plus sensibles au jugement social et au rejet. Mais aujourd’hui, je me demande si la distanciation sociale n’a pas amplifié leur sentiment de solitude ainsi que leur sensibilité au jugement social. Par ailleurs, sommes-nous plus nombreux à nous sentir collectivement sensibles au jugement social (ou aux malentendus, aux remarques dédaigneuses ou à l’indifférence) des autres ? Compte tenu de l’anxiété, de l’incertitude et de la solitude accrues que suscite cette pandémie, je me demande si nous ne sommes pas plus inquiets que jamais de la façon dont nous nous mesurons aux yeux des autres. Si nous sommes moins capables de maintenir nos liens sociaux normaux par le biais de notre travail, de nos affiliations, de notre vie sociale, de notre statut ou d’événements sociaux (anniversaires, mariages, remises de diplômes, vacances), nous pourrions craindre davantage le jugement social. En effet, après avoir passé plusieurs heures à donner le meilleur de nous-mêmes lors de trois conférences téléphoniques Zoom en une journée, nous nous sentons non seulement épuisés, mais nous nous demandons si nous avons donné la bonne impression, si nous avons dit les bonnes choses et si nous ne nous sommes pas complètement ridiculisés. Sommes-nous parvenus à convaincre les autres que nous nous en sortons bien et que nous tenons le coup ? Sommes-nous dignes d’être invités ? Les enjeux de nos réunions à l’écran sont considérables et l’anxiété de performance incessante fait des ravages.
Il est tentant de se comparer les uns aux autres à notre époque, en particulier sur les médias sociaux. Mais le jugement social et la comparaison ne font qu’aggraver notre solitude et notre isolement.
Les pièges de l’autocomparaison
Dans toutes les recherches sur les façons dont les médias sociaux peuvent nous isoler, il y a un gros éléphant qui se tient dans la pièce de chaque étude. Cette grosse créature tapie est notre peur profondément humaine d’être jugé par les autres. Les spécialistes des sciences sociales ont baptisé cette peur « menace d’évaluation sociale ». Ce terme résume parfaitement les expériences anxiogènes liées à l’évaluation et à la comparaison avec certaines normes d’accomplissement humain ou de normalité. La menace de l’évaluation sociale peut parfois être réellement menaçante pour nous, et elle peut avoir des effets toxiques sur notre santé, tant physique que mentale.
Jean Twenge, professeur de psychologie sociale à l’université d’État de San Diego, en Californie, a étudié à quel point il est stressant pour nous d’être évalués et comparés aux autres. Elle est l’auteur de iGen : Why Today’s Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy-and Completely Unprepared for Adulthood-et What That Means for the Rest of Us.
Selon ses études et celles d’autres chercheurs, les hormones de stress appelées catécholamines montent en flèche dans notre corps lorsque nous nous sentons jugés, et les niveaux de catécholamines ont augmenté ces dernières années, en particulier dans les groupes d’âge des millénaires et de la génération Z. Il n’est pas nécessaire d’avoir un diagnostic de trouble de l’anxiété sociale pour ressentir les effets de cette poussée d’hormones de stress. Il n’est pas nécessaire d’avoir un diagnostic de trouble de l’anxiété sociale pour ressentir les effets de cette poussée d’hormones de stress. Beaucoup d’entre nous craignent d’être jugés lorsqu’ils n’ont pas de statut social ou qu’ils sont confrontés à un problème stigmatisé(toxicomanie, chômage, maladie mentale). Il ne s’agit pas seulement d’un manque d’estime de soi ou de confiance. Et ce n’est pas seulement une question d’amélioration de soi car, quoi que nous fassions, nous vivons dans un monde qui nous mesure sans cesse – nos actions, notre vocabulaire, nos vêtements, nos manières, nos voitures, nos habitudes de consommation, le ton de notre voix, et même nos expressions faciales. Heureusement, au milieu de tous ces jugements, nous sommes assez courageux pour tendre la main et rencontrer quelqu’un qui nous aime sincèrement tels que nous sommes.
Les médias sociaux augmentent la menace d’évaluation sociale à un tout autre niveau de stress, qui peut parfois être insupportable. Les médias sociaux peuvent nous donner l’impression d’être observés et scrutés comme si nous étions dans un aquarium géant. Nous nous comparons impitoyablement et nous nous assurons méticuleusement que nous sommes beaux et que nous envoyons le bon message. Nous protégeons et vérifions notre marque, notre image, nos moindres mots. Nous modifions, supprimons, ponctuons d’émojis, améliorons l’éclairage et les couleurs, utilisons Photoshop, recadrons et nous éditons jusqu’à l’oubli. Nous pouvons choisir dans des menus pratiques ce qu’il faut dire pour que cela corresponde aux critères des boîtes de contenu. Des multitudes de personnes sur les applications de rencontre ou d’embauche passeront en revue tout ce travail en quelques secondes. Et Dieu nous garde de nous tromper et le monde entier peut le voir ! Ou que quelqu’un qui nous déteste veuille exposer nos photos ou nos dossiers antérieurs pour que nos employeurs, nos prêteurs ou nos nouveaux partenaires puissent les voir. Rien n’est sacré et rien n’est sûr. C’est un monde où il est difficile d’être doux, réel, humain.
Nous avons appris à nos dépens que nous devons respecter les règles des médias sociaux : Soyez prudents, intelligents et astucieux. Sachez dans quoi vous vous engagez. Ne soyez pas trop spontané, trop original, trop profond, trop intense, trop honnête, trop ! Inversement, ne vous embêtez pas à diffuser n’importe quelle vieille chose ennuyeuse si elle n’est pas trop intéressante pour que les gens la voient. Nous censurons donc le partage des moments imprévus, inattendus, ennuyeux mais heureux qui nous font nous sentir humains. En bref, la culture des médias sociaux n’apprécie pas l’art de passer du temps ensemble et d’être un peu gai. Mais dans nos vies hors écran, nous avons besoin de ces coins et recoins chaleureux et relaxants de nos journées pour nous retrouver, loin des projecteurs, dans la magie de l’instant.
Nous avons besoin d’une pause pour ne pas être constamment « branchés ».
D’après les recherches en sciences sociales sur les médias sociaux et mes propres observations, la menace d’évaluation sociale joue sur trois causes communes de souffrance humaine : la stigmatisation, le statut et la honte. Je les appelle les « trois S ». Ce sont des forces isolantes qui nous incitent à nous comparer aux autres et qui font monter nos hormones de stress lorsque nous nous sentons jugés.
Si nous souffrons d’un problème fortement stigmatisé (toxicomanie, maladie mentale) ou si notre statut est différent de celui des autres (fauché, chômeur) ou si nous éprouvons un sentiment de honte ou de déficience, nous sommes plus vulnérables à l’anxiété et à l’évitement des autres. Puis, selon les chercheurs, nous sommes plus vulnérables à l’isolement et à l’utilisation des médias sociaux pour trouver de la compagnie – et la spirale s’aggrave de plus en plus à mesure que nous sommes avides de médias sociaux qui nous isolent encore plus.
Lorsque nous traversons une période d’isolement, il peut être utile de faire le point avec nous-mêmes pour déterminer si l’un des trois « S » nous fait nous sentir seul.
Stigmatisation : nous sommes isolés parce qu’il n’est pas acceptable de parler de notre problème dans la plupart des situations sociales. Nous devons le garder secret et caché.
Situation : Nous sommes isolés parce que nous avons reçu le message que nous sommes inférieurs aux autres. (Même si nous ne pensons pas être inférieurs, nous pouvons avoir affaire à des groupes de personnes qui nous jugent inférieurs ou invisibles).
La honte : Nous pensons que quelque chose ne va pas chez nous. La honte est souvent le résultat de croyances intériorisées qui découlent des forces sociétales de stigmatisation et d’infériorité.
Isoler les forces susceptibles de provoquer un sentiment de stigmatisation, de statut (infériorité) ou de honte
- Maladie chronique ou grave, douleur chronique
- Handicap (visuel, auditif, mobilité, lésion cérébrale, développement, intellectuel, autre)
- Être un aidant principal sans soutien (parents isolés ou autres aidants pour des personnes qui dépendent d’eux pour leur survie)
- Manque de revenus
- Perte d’un emploi, d’une entreprise ou de moyens de subsistance
- Vivre seul, en particulier les personnes âgées
- Barrières linguistiques
- Manque de transport
- Déménagement récent dans une nouvelle ville ou un nouveau village
- Perte d’un être cher, deuil
- Perte de toute nature, deuil (perte de la normalité, du sens de l’objectif, de l’identité, du mode de vie, de la stabilité)
- Anxiété sociale
- Divorce ou rupture
- Nid vide
- Retraite
- Addiction
- Dépression et autres maladies mentales
- Absence de logement stable, peur d’être expulsé ou sans-abri
En fin de compte, le mode de survie consiste à s’isoler. Point final.
Si vous avez coché l’une des situations de la liste, il est évident que vous êtes en mode de survie et que vous avez beaucoup de pain sur la planche. Faites preuve de compassion, de patience et de compréhension à votre égard pendant que vous affrontez les forces qui vous isolent. Pendant que vous tenez bon dans ces situations exigeantes, il est plus gentil et plus juste de ne pas comparer votre situation à la réussite apparente des autres ou aux avantages économiques des autres. (Je pourrais me rendre malheureux en comparant mes souffrances liées à la perte drastique de mon entreprise à celles de mes collègues baby-boomers sur Facebook, qui semblent disposer de meilleurs filets de sécurité et de meilleures ressources. Ou non. Si je m’enferme dans l’amertume, je ne fais que m’isoler davantage des autres).
Petit à petit, en faisant preuve de gentillesse envers nous-mêmes, nous pouvons comprendre comment les exigences du mode de survie, la stigmatisation, le statut et la honte peuvent nous saisir alors que nous sommes confrontés à la pandémie de COVID-19. Espérons que nous pourrons nous lier d’amitié avec notre solitude et ne pas en avoir honte. Nous pouvons apprendre de notre solitude, l’écouter, la laisser nous appeler à l’action.
Je vais vous faire part d’une solution courageuse mais extrêmement gratifiante dont j’ai été témoin et que de nombreuses personnes mettent en pratique lorsqu’elles sont enfermées. Nous pouvons entrer en contact avec des personnes de notre passé, comme nos cousins perdus de vue depuis longtemps, nos vieux amis, nos camarades de classe ou nos anciens collègues. Nous pouvons fouiller dans nos boîtes de souvenirs, nos carnets de notes ou nos annuaires et retrouver d’anciens liens. Nous pouvons dresser une liste de ces personnes perdues de vue il y a des années et voir comment elles se portent. Qui sait, votre ancien camarade de classe d’il y a 20 ans pourrait bien accueillir votre appel et profiter d’une chaleureuse réunion. Il pourrait même vous donner quelques conseils pour faire face à cette période chaotique. De plus, vous aurez élargi et renforcé votre réseau social d’une manière durable et authentique.
En cette période de pandémie, c’est le moment idéal pour redécouvrir les personnes qui nous ont aimés bien avant que nous ne nous préoccupions d’obtenir des « j’aime » tous les jours. Aujourd’hui plus que jamais, alors que tant d’entre nous se sentent invisibles et perdus, nous voulons simplement savoir que nous comptons. En faisant preuve de compassion à l’égard de la solitude des uns et des autres en ces temps difficiles, nous avons le pouvoir de créer de petits sanctuaires d’appartenance, simplement en prenant des nouvelles.
