La paranoïa n’est peut-être pas ce que vous croyez

La paranoïa est un mot courant qui est souvent mal compris.

On peut entendre dans la conversation courante « Il est tellement paranoïaque ! » avec la même incompréhension que de dire que quelqu’un a des« TOC » parce qu’il est organisé. Ainsi, la paranoïa a été réduite dans la culture populaire à un synonyme de prudence ou d’appréhension. D’un point de vue clinique, elle est surtout associée à la schizophrénie, et l’on peut supposer qu’un patient présentant une méfiance de base souffre de cette maladie mentale majeure. En fait, les chercheurs nous disent depuis longtemps que les hommes noirs sont particulièrement exposés au risque de diagnostic erroné de schizophrénie paranoïaque (par exemple, Whaley, 1998 ; Bolden et al., 2021 ; Khanolkar, 2022), alors qu’ils se méfient probablement à juste titre des personnes en position d’autorité, y compris des prestataires de soins de santé.

En réalité, la paranoïa est plus complexe que son utilisation dans la culture populaire et peut être beaucoup plus subtile que la schizophrénie. Elle n’est pas non plus synonyme de théorie du complot.

Définition de la paranoïa

Comme la plupart des phénomènes psychologiques, la paranoïa existe sur un continuum. Elle est plus qu’une simple prise de conscience fugace et n’a pas toujours des proportions délirantes bien formées. La subtilité est telle qu’un collègue a dit en plaisantant : « Je ne peux pas nécessairement la décrire, mais je la reconnais quand je la vois ».

Le mot « paranoïa » est dérivé du grec para, qui signifie « au-delà » ou « en dehors », et noos, qui signifie « l’esprit ». La traduction littérale est donc « hors de l’esprit » ou « un esprit distrait ». Si divers processus de pensée, comme l’inquiétude anxieuse, la rumination dépressive ou les pensées intrusives des TOC sont distrayants, ce qui différencie la paranoïa, comme le dit la psychanalyste Nancy McWilliams (2013), c’est que « la paranoïa implique intrinsèquement de faire l’expérience de ce qui est à l’intérieur comme si c’était à l’extérieur de soi [c’est nous qui soulignons]. » Par conséquent, les Grecs de l’Antiquité pourraient bien avoir compris la projection, car la véritable paranoïa signifie l’externalisation d’un conflit interne ; « à l’extérieur de l’esprit ».

Il est important de se rappeler que si une personne semble paranoïaque, son isolement, sa suspicion, sa méfiance et son hypervigilance peuvent être totalement enracinés dans la réalité. Pensons aux personnes incarcérées pour la première fois, fuyant une relation abusive, s’extirpant d’une secte ou du crime organisé, ou encore aux réfugiés en fuite illégale. Les symptômes doivent toujours être replacés dans leur contexte.

Le spectre de la paranoïa

Voici trois exemples du continuum de la paranoïa, depuis les expériences isolées non pathologiques jusqu’aux épisodes psychotiques, en passant par les caractéristiques de base de la personnalité. Les rencontres cliniques peuvent se situer n’importe où entre ces deux extrêmes. Entre l’incident isolé bénin et la schizophrénie, il existe des psychoses réactives où, par exemple, une personne sans antécédents de psychose est placée en isolement et développe des délires psychotiques enracinés dans la situation (par exemple, Toch, 1992). A l’opposé, les personnalités paranoïaques peuvent présenter une paranoïa occasionnelle, fugace et délirante, notamment en réponse à des facteurs de stress (APA, 2022).

L’incident isolé : Il est certain qu’une expérience paranoïaque isolée et relativement bénigne n’est probablement pas pathologique. En fait, elle est considérée comme courante dans la population générale (par exemple, Carlin, 2010 ; Davies et al., 2021). Par exemple, un patient, Cyrus (nom déguisé), est retourné à la salle de sport. Il s’est dit heureux d’être de retour, mais a mentionné avoir vu un homme du voisinage, Gary, envers qui il avait des sentiments négatifs. Gary était connu pour utiliser la rue principale comme piste de dragster, et sa propriété était une horreur pour la communauté de la rue principale. Bien qu’ils n’aient jamais eu d’échanges personnels, Cyrus s’est senti sur la défensive en voyant Gary à la salle de sport. Cyrus a déclaré : « Je sais qu’il a une attitude ! Je peux sentir qu’ il regarde dans ma direction. En y regardant de plus près, les pensées négatives de Cyrus à l’égard de son voisin incluaient le fait de jeter un regard sur Gary quand il ne regardait pas, et un fantasme de confrontation avec lui. Cyrus s’est rendu compte qu’il avait projeté sur Gary sa négativité qui couvait, justifiant ainsi son dégoût.

Paranoïa schizophrénique/psychotique : À l’extrémité la plus envahissante du spectre, on trouve la paranoïa persistante, bien formée et délirante. Un délire est une croyance fixe et fausse, maintenue avec conviction malgré des preuves objectives du contraire. Il est le plus fréquent dans les troubles du spectre schizophrénique ou les psychoses affectives. Les délires paranoïaques ont tendance à être très établis et à dicter l’expérience globale de la personne. Ces expériences paranoïaques perdurent généralement tout au long des épisodes schizophréniques ou psychotiques affectifs ou, dans le cas des personnes atteintes d’un trouble délirant, peut-être à perpétuité (par exemple, Wustman et al., 2010 ; Rowland et al., 2019). Les délires, aussi bizarres soient-ils, n’ont pas tendance à être des événements fantaisistes, mais germent de conflits internes. Les processus défensifs font qu’ils prennent une vie propre, surtout si des vulnérabilités génétiques sont présentes ; « la nature frappe le marteau et l’expérience appuie sur la gâchette ».

Greta (nom déguisé) a cherché à se faire soigner pour son anxiété. Il est rapidement apparu que son angoisse était enracinée dans la paranoïa. À l’âge de 32 ans, elle vivait chez ses parents depuis la fin de ses études, en raison d’une crise d’épilepsie qui portait atteinte à son indépendance. Greta était convaincue que ses parents allaient faire faillite, malgré leur statut de classe supérieure, et qu’ils allaient l’abandonner. Cela l’effrayait en raison de sa dépendance à leur égard. Elle se disputait souvent avec eux parce qu’ils « n’étaient pas honnêtes » avec elle et plaçait des magnétophones sous leur lit pour espionner leurs conversations privées. En outre, elle nourrissait des idées délirantes sur le fait que sa mère la persécutait. Malheureusement, en l’espace de quelques mois, Greta a commencé à suivre les indications d’hallucinations de plus en plus nombreuses, s’est désorganisée de manière flagrante et a été hospitalisée.

En parlant avec ses parents lors de son retour à la maison, Greta a exprimé son sentiment d’être un fardeau pour le bien-être financier et émotionnel de la famille. On peut supposer que les idées délirantes de Greta étaient le résultat d’une projection défensive de son auto-persécution concernant sa culpabilité d’être un fardeau ; « Ce n’est pas moi le problème, c’est eux ».

La personnalité paranoïaque : La personnalité paranoïaque se situe à un niveau moins délirant/schizophrénique, mais bien plus qu’accessoire. Ces personnes peuvent être résumées comme possédant un schéma de base de méfiance à l’égard des motifs et des intentions des autres. Ils peuvent avoir grandi dans un environnement qui les a encouragés à croire que « les gens vont invariablement, intentionnellement, me trahir, profiter de moi ou me faire du mal. Il vaut toujours mieux se méfier des autres ». Ainsi, les personnes ayant une personnalité paranoïaque peuvent éprouver d’énormes difficultés relationnelles. Elles peuvent être distantes pour tenir les autres à distance, jalouses et contrôlantes dans les relations amoureuses, et excessivement conflictuelles, ce qui les conduit à réaliser leurs propres prophéties en pensant que les gens « en ont après elles ».

Jane ( identité composite) raconte sa récente rupture avec Mason. Au fur et à mesure que leur relation s’approfondissait, elle a remarqué que Mason n’était pas très révélateur et qu’il interprétait parfois ses compliments comme des insultes. Elle ne pouvait s’empêcher de penser que les « attentions » de Mason semblaient se transformer en un courant sous-jacent de surveillance et de surprotection. La relation a pris fin lorsque Mason a perçu qu’un homme assis à une autre table leur jetait un coup d’œil, alors qu’il était attentif à la télévision voisine. Projetant sa propre agressivité sur l’homme, il a supposé qu’il avait un problème. Lorsque l’homme est passé pour aller aux toilettes, Mason a attiré son attention et l’homme lui a demandé s’ils se connaissaient. Il lui a répondu : « Vous allez me connaître si vous n’arrêtez pas de regarder par ici ». La situation s’est aggravée, l’homme a proféré des menaces et Mason s’est donc mis en danger.

La « paranoïa » collective et les théoriciens du complot

Dans un article paru en 1964 dans le magazineHarper’s , il est écrit que « le style paranoïaque dans la politique américaine » n’est pas nouveau et que « ses cibles vont des « banquiers internationaux » aux francs-maçons, aux jésuites et aux fabricants de munitions ». Ainsi, la paranoïa ostensible des groupes extrémistes sociopolitiques d’aujourd’hui n’est que le signe de l’essoufflement d’un phénomène ancien. Bien que l’on parle parfois de « paranoïa collective » (par exemple, Bajt, 2020 ; Liu, 2021), au sein des groupes, il est probablement plus exact de parler de « pensée conspiratrice », qui n’est pas nécessairement révélatrice d’une maladie mentale. Comme le résument Greenbaugh et Raihaini (2019), la paranoïa peut être différenciée des théoriciens du complot de la manière suivante :

[Les paranoïaques et les théoriciens du complot] ont également de nombreuses caractéristiques phénoménologiques en commun, notamment une tendance accrue à attribuer les résultats négatifs à des agents malveillants et une détection idiosyncrasique des schémas. Néanmoins, la paranoïa et la pensée conspirationniste diffèrent également sur des points essentiels. Plus précisément, les pensées paranoïaques ont tendance à être isolées et impliquent la perception d’un préjudice pour soi-même. Les croyances conspirationnistes, quant à elles, sont partagées par d’autres personnes et impliquent la perception d’un préjudice collectif plutôt que personnel.

Clause de non-responsabilité : Les informations fournies dans ce billet le sont à titre informatif uniquement et ne sont pas destinées à diagnostiquer, traiter ou prévenir une maladie chez les lecteurs ou les personnes qu’ils connaissent. Ces informations ne doivent pas remplacer les soins ou les interventions personnalisés d’un prestataire de soins ou la supervision formelle d’un praticien ou d’un étudiant.