La pandémie pèse sur la santé mentale des personnes handicapées

Une femme avec une prothèse de jambe tient un livre et reste assise, pensive.

Source : Thirdman/Pexels

Par Kathleen Bogart, Katie Wang et Robert Manning III

Plus de 800 000 personnes sont mortes du COVID-19 en Amérique, et des millions d’autres ont été confrontées à la maladie ou au décès d’êtres chers, à des difficultés financières, au stress et aux problèmes de santé mentale qui en résultent.

Les personnes handicapées, qui représentent environ 25 % de la population adulte des États-Unis, sont particulièrement susceptibles de rencontrer des difficultés liées à la pandémie, mais leurs besoins et leurs expériences sont souvent négligés.

Pour combler cette lacune, notre équipe a récemment publié l’une des plus grandes études universitaires sur la santé mentale des personnes handicapées en Amérique, à l’occasion de la conférence COVID-19.

De nombreuses personnes handicapées courent un risque élevé de développer le COVID-19 et les complications qui en découlent. En outre, certaines des perturbations associées à la pandémie tendent à affecter de manière disproportionnée les personnes handicapées.

Une enquête a révélé que près de 50 % des personnes handicapées ont rencontré de nouvelles difficultés pour accéder aux soins de santé pendant la pandémie. Des rendez-vous, des procédures et des interventions chirurgicales ont été retardés ou annulés en raison de la pression exercée sur le système de santé par la pandémie. Les personnes handicapées étaient déjà plus susceptibles d’être isolées socialement et de vivre dans la pauvreté avant la pandémie, ce qui les expose encore plus au risque d’isolement et de pauvreté à mesure que la pandémie se prolonge.

Pour conserver leur indépendance, de nombreuses personnes handicapées dépendent de la livraison à domicile de produits de base tels que la nourriture et les médicaments, qui étaient souvent indisponibles au cours des premiers mois de la pandémie, lorsque le grand public a augmenté la demande pour ces services.

Afin d’examiner l’impact de ces multiples facteurs sur la santé mentale des personnes handicapées, nous avons mené une enquête par Internet entre octobre et décembre 2020 auprès de 441 adultes vivant aux États-Unis. Les participants avaient des handicaps variés : 50 % avaient un handicap physique, 32 % un trouble émotionnel et comportemental, et 27 % des problèmes de santé chroniques ; 44 % ont indiqué qu’ils avaient plus d’un handicap.

Par rapport aux normes prépandémiques, nos participants ont connu des taux de dépression, d’anxiété, d’isolement social et de stigmatisation nettement plus élevés. En effet, 61 % de nos participants présentaient des symptômes élevés de dépression et 50 % des symptômes élevés d’anxiété. L’isolement social, la douleur, le jeune âge, la stigmatisation de l’invalidité et les craintes de contracter le COVID-19 étaient positivement associés aux symptômes de dépression et d’anxiété.

Des idées pour promouvoir la santé mentale

Bien que préoccupants, ces résultats fournissent des indications importantes sur les stratégies potentielles qui peuvent contribuer à atténuer le fardeau de la santé mentale auquel sont confrontés les adultes handicapés aux États-Unis.

1. L’isolement social a été identifié comme le principal facteur prédictif de la dépression et de l’anxiété dans notre étude, et les communautés virtuelles de personnes handicapées et les groupes de soutien peuvent être des moyens accessibles de créer des liens sociaux. De nombreuses personnes handicapées ont créé des communautés en ligne pour s’entraider, comme le camp virtuel de Crip Camp. Il a été constaté que les communautés de personnes handicapées favorisent le soutien social et réduisent la stigmatisation, ce qui se traduit par des résultats plus positifs en matière de santé mentale.
2. Il est urgent de s’attaquer à la stigmatisation liée au handicap dans les établissements de santé, à la fois en éduquant les prestataires de soins sur l’incapacité et en créant des politiques de rationnement médical qui n’assimilent pas le fait d’être handicapé à une qualité de vie médiocre. De tels efforts pourraient également atténuer certaines des inquiétudes des personnes handicapées concernant la contraction du COVID-19, qui sont en partie motivées par la crainte de ne pas pouvoir bénéficier de la même qualité de soins médicaux que les patients non handicapés s’ils venaient à tomber malades.
3. Les décideurs politiques devraient veiller à ce que les lignes directrices visant à prévenir la propagation du COVID-19 soient accessibles aux lecteurs d’écran, sous-titrées et comprennent une interprétation en ASL. Les lignes directrices devraient également inclure des recommandations spécifiques aux handicaps, telles que la désinfection des équipements de mobilité et la communication avec les personnes sourdes et malentendantes lorsqu’elles portent des masques.
4. Des soins de santé mentale et physique accessibles et adaptés à la culture du handicap devraient être une priorité essentielle pour réduire le fardeau de la santé mentale des personnes handicapées. Ces soins peuvent être dispensés par des cliniciens selon plusieurs modalités, notamment la télésanté ou les visites à domicile. L’American Psychological Association suggère que la psychothérapie par le biais de la télésanté peut être un outil puissant pour répondre aux préoccupations de santé mentale des adultes handicapés et atteints de maladies chroniques, qui peuvent avoir des difficultés à accéder à des soins en personne en raison du transport et d’autres obstacles structurels. La communauté des personnes handicapées étant très hétérogène, les prestataires de soins de santé doivent adopter une approche individualisée lorsqu’ils choisissent la modalité de traitement la plus appropriée pour chaque patient ou client.

La pandémie de COVID-19 a mis en évidence des inégalités structurelles existant depuis longtemps dans notre société américaine. Pour les adultes handicapés vivant aux États-Unis, cela signifie une augmentation des expériences liées à la stigmatisation, des niveaux plus extrêmes d’isolement des systèmes de soutien formels et informels, et des inquiétudes exacerbées concernant les maladies graves et la mort dues au COVID-19.

Comme l’a montré notre étude, tous ces facteurs contribuent de manière significative aux problèmes de santé mentale des adultes handicapés. Bien que ces résultats puissent brosser un tableau sombre, ils nous ont également donné des indications essentielles pour créer une voie meilleure et plus équitable pour l’avenir.

Alors que nous assistons à une nouvelle poussée du virus due à une variante encore plus transmissible, les prestataires de soins de santé, les professionnels de la réadaptation, les organisations de personnes handicapées et les décideurs politiques doivent travailler d’arrache-pied pour veiller à ce que les pratiques favorisant l’accessibilité, l’inclusion et l’équité en matière de santé soient mises en œuvre dans tous les systèmes de soins.

Katie Wang, Ph.D., est professeur adjoint au département des sciences sociales et comportementales de la Yale School of Public Health. Robert Manning III est assistant de recherche au département des sciences sociales et comportementales de la Yale School of Public Health.