La faim de solitude lors d’un lockdown

Alors que le coronavirus se propage aux quatre coins du monde et oblige des millions d’entre nous à rester chez eux, les chercheurs s’empressent de lancer des études pour évaluer l’impact psychologique de ce moment historique. Bien qu’il soit encore trop tôt pour publier les résultats de ces études, si je vous demandais de deviner comment les gens se sentent lorsqu’ils se réfugient chez eux, vous diriez peut-être : pas terrible ?

Vous auriez en partie raison, si l’on en croit les conclusions d’un rapport récent qui spécule sur le bonheur (ou le malheur) des gens pendant la période de confinement actuellement imposée par la plupart des États américains.

Le rapport analyse les données de l’American Time Use Survey (ATUS) de 2012-2013, qui demandait aux Américains participants de tenir des carnets de temps où ils notaient en détail comment ils passaient leur temps et avec qui ils le passaient. Les participants ont également répondu à des questionnaires sur le bonheur et le bien-être. Le rapport s’est concentré spécifiquement sur les données relatives aux « personnes avec qui le temps est passé » afin de simuler l’impact de l’enfermement sur l’Américain moyen, en se concentrant sur deux groupes.

Groupe 1 : Le couple marié

Si vous êtes marié et que vous travaillez à domicile, ou que vous ne travaillez pas du tout, vous passez probablement beaucoup plus de temps avec votre conjoint. Selon l’ATUS, le niveau de bonheur des gens augmente de manière significative lorsqu’ils passent plus de temps avec leur conjoint (il s’agit bien sûr d’un résultat statistique qui s’applique à toutes les personnes mariées, mais certainement pas à tous les couples mariés). Le rapport conclut donc que les personnes mariées pendant le lockdown se sentent probablement plus heureuses que d’habitude, étant donné qu’elles ont soudainement plus de temps pour passer du temps ensemble à la maison.

Vous vous dites peut-être :  » Oui, mais combien de temps ce bonheur peut-il durer alors que vous en êtes au 30e jour d’enfermement avec votre moitié ?

L’étude a pris en compte cet aspect en modélisant un effet quadratique (qui reconnaît que tous les effets ne sont pas linéaires, c’est-à-dire qu’ils ne vont pas dans la même direction à l’infini), et elle a révélé que même si les niveaux de bonheur diminuaient légèrement au fil du temps, l’effet ne devenait réellement négatif que pour 6 % des personnes. Dans l’ensemble, c’est une bonne nouvelle pour ceux d’entre vous qui sont mariés, mais qu’en est-il des célibataires qui vivent seuls ?

Groupe 2 : Le Singleton

En revanche, si vous êtes célibataire et que vous travaillez à domicile ou que vous ne travaillez pas du tout, vous passez probablement la majeure partie de votre temps seul. Les données de l’ATUS ont montré que, pour les célibataires, le temps passé seul avait un effet négatif sur leur niveau de bonheur par rapport au temps passé avec des amis. Par exemple, les célibataires passent en moyenne 63 minutes par jour avec leurs amis. Si toutes ces minutes sont désormais consacrées à la solitude, l’étude conclut que les célibataires sont beaucoup moins heureux qu’ils ne l’étaient auparavant. Cette conclusion est logique, d’autant plus que nous savons que la solitude est une expérience positive surtout lorsque les gens choisissent d’être seuls plutôt que lorsqu’ils se sentent forcés de l’être.

Qu’est-ce qui manque ?

Cette étude présente plusieurs limites, que les chercheurs eux-mêmes reconnaissent. Une simulation est par nature spéculative et les données présentées ici reposent sur de nombreuses hypothèses. Quelques exemples : les célibataires peuvent avoir des colocataires et donc ne pas vivre seuls, de nombreux couples vivent ensemble sans être mariés et de nombreux ménages sont multigénérationnels. L’étude ne rend pas compte de ces situations de vie plus nuancées. Mais il y a deux autres facteurs qui, selon moi, doivent être pris en compte pour mieux comprendre comment l’enfermement affecte le bonheur.

Les enfants : The X Factor

Curieusement, le rapport n’inclut pas de simulations prenant en compte le temps passé avec les enfants.

Mais la réalité pour de nombreux adultes américains est qu’ils partagent désormais presque chaque minute d’éveil avec leurs enfants, qu’il s’agisse de s’occuper de bambins qui ne sont plus à la crèche, d’aider des élèves de sixième année à faire leurs devoirs à distance ou de cuisiner pour leurs étudiants qui ont de nouveau élu domicile à la maison. Les adultes jonglent parfois entre ce temps parental prolongé et les conférences téléphoniques Zoom, alors qu’ils tentent de travailler à domicile. Nous ne pouvons que deviner leur niveau de bonheur.

La faim de solitude

En raison des ordres de mise à l’abri, nous avons échangé une grande partie de notre liberté – de socialiser, de travailler, de voyager et d’être ensemble – contre un autre type de liberté : la possibilité d’échapper au coronavirus (ou au moins de permettre à quelqu’un d’autre d’échapper au virus en ne le lui transmettant pas). Mais en perdant ces libertés sociales, nous négligeons peut-être une autre perte : en nous retirant de la sphère publique pour nous réfugier dans nos foyers privés – qu’ils soient remplis d’enfants ou « seulement » de votre moitié – nous sommes confrontés à la conséquence inattendue d’un manque de temps passé seul.

Oui, c’est vrai. Certains d’entre nous sont coincés à la maison et aspirent à la solitude.

La solitude librement choisie présente de nombreux avantages, et beaucoup d’entre nous en ressentent actuellement la perte : le calme nécessaire pour se concentrer et être productif ; l’espace pour se retirer et réguler notre humeur lorsque nous sommes irrités ou surstimulés ; le temps pour l’introspection et la réflexion ; la liberté d’être créatif ou simplement de s’engager dans des activités solitaires sans interruption (pour une revue des avantages de la solitude, voir Goossens, 2014 et Larson, 1990).

C’est dans la nature que de nombreuses personnes vivent leurs expériences de solitude les plus positives, en courant sur un sentier forestier ou en observant les nuages dans un parc municipal, mais beaucoup de ces espaces extérieurs sont aujourd’hui soit fermés au public, soit envahis par des personnes impatientes de sortir de chez elles. Les effets cumulés d’une telle privation de solitude n’ont pas été suffisamment étudiés par les chercheurs, mais nous pouvons supposer que, tout comme l’isolement social conduit à la détresse de la créature sociale humaine, le manque de temps de qualité passé seul peut être préjudiciable à notre santé mentale.

Je ne veux pas minimiser le fait que les ordres de mise à l’abri ont entraîné une grande solitude pour des milliers de personnes, en particulier celles qui vivent seules – les jeunes comme les personnes âgées – ce qui est préoccupant, compte tenu des recherches sur les conséquences négatives de la solitude chronique.

Mais lorsque l’enfermement se lève et que nous quittons avec reconnaissance nos maisons pour nous adonner à des rencontres sociales longtemps négligées, certains d’entre nous peuvent aussi pousser un soupir secret de soulagement et savourer un temps de solitude longtemps attendu.