Jouer ensemble synchronise les systèmes autonomes de la mère et de l’enfant

L’émerveillement augmente lorsque nous réalisons que le système est ouvert, qu’il s’engage dans un échange libre avec le monde extérieur et que la structure elle-même n’est pas permanente, mais qu’elle est continuellement détruite par l’usure de l’action et qu’elle est continuellement reconstruite par des processus de réparation. -Walter Bradford Cannon, expliquant les concepts actualisés du milieu intérieur dans The Wisdom of the Body (1932).

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En cas de détresse ou d’isolement social, le système nerveux autonome humain déclenche une réaction de stress de type « lutte ou fuite » qui peut être mesurée en évaluant les changements dans l’arythmie sinusale respiratoire (ASR), qui est directement liée à l’engagement ou au retrait du nerf vague.

Lorsqu’une personne se sent heureuse, calme ou socialement connectée, le nerf vague a tendance à s’engager d’une manière qui augmente l’intervalle entre les battements de cœur et entraîne une plus grande variabilité de la fréquence cardiaque (VFC).

L’ASR et le VRC sont largement utilisés comme marqueurs de l’activité parasympathique (repos et digestion) et comme indices de la régulation des émotions. Une VRC plus élevée (ou une augmentation de l’ASR) indique une réponse parasympathique robuste. Les variations de l’ASR sont un moyen éprouvé de surveiller l’état psychophysiologique interne d’une personne (c’est-à-dire son milieu intérieur).

Lorsque les gens s’amusent et sont de bonne humeur au cours d’un jeu interactif ou qu’ils utilisent leur nerf vague pour des expirations plus longues, l’augmentation de l’ASR reflète une activité moindre du système nerveux sympathique (lutte ou fuite). À l’inverse, les réponses du système nerveux autonome liées au stress sont marquées par un retrait vagal et une diminution de l’ASR, ce qui indique une réduction de l’activité parasympathique.

Une étude récente(Suga et al., 2019) sur l’amélioration du VRC dans les dyades mère-nourrisson a révélé que lorsque les nouvelles mamans pratiquaient des techniques de respiration diaphragmatique à rythme lent tout en tenant leur enfant, le système nerveux parasympathique du nourrisson se coordonnait avec le milieu intérieur de la mère, comme l’indique un VRC plus élevé.

Cette étude suggère que lorsque le système nerveux parasympathique du nourrisson se coordonne avec l’état physiologique « repos-digestion » de la mère, il renforce le tonus vagal et favorise un développement socio-émotionnel sain.

Le jeu entre la mère et l’enfant coordonne le système nerveux parasympathique de l’enfant – si la mère se connecte émotionnellement.

Une nouvelle étude sur les dyades mère-enfant menée par des chercheurs de l’université de l’Illinois a montré que, lors de niveaux élevés de coordination comportementale pendant le jeu, l’état physiologique de l’enfant (indexé par l’ASR) se synchronise avec la variabilité de la fréquence cardiaque de la mère. Cet article(Hu et al., 2021) a été récemment publié dans la revue à comité de lecture Developmental Psychobiology.

Les conclusions de Yannan Hu, premier auteur, et de ses collègues suggèrent que lorsque les mères jouent avec leurs enfants et prennent les devants en communiquant avec eux, elles favorisent un développement socio-émotionnel sain en sollicitant le système nerveux parasympathique de l’enfant par l’intermédiaire du nerf vague.

« Notre étude mesure la coordination physiologique et comportementale en temps réel entre les mères et les enfants pendant qu’ils interagissent les uns avec les autres », a déclaré M. Hu dans un communiqué de presse. « Les chercheurs considèrent que la synchronisation physiologique est bénéfique pour le développement socio-émotionnel de l’enfant. Mais notre étude est l’une des premières à l’associer à la synchronisation comportementale. »

Pour cette étude, Hu et al. ont recruté 110 mères ayant un enfant âgé de trois à cinq ans. Dans un laboratoire comportemental, des paires mère-enfant ont joué ensemble pendant cinq minutes en essayant de résoudre un puzzle en trois dimensions, puis ont passé cinq minutes à faire semblant de jouer avec des jouets et des animaux en peluche.

Pendant ces séances de jeu interactives, la mère et l’enfant portaient chacun un appareil sans fil qui mesurait les réponses parasympathiques en surveillant les changements dans la variabilité du rythme cardiaque par le biais d’indices RSA. Des observateurs formés ont également suivi les séances de jeu et codé la coordination comportementale mère-enfant en temps réel, et ont pris des notes sur le moment exact où une dyade mère-enfant répondait aux signaux sociaux de l’autre en riant ou en partageant des sourires.

« Dans un cadre biocomportemental, la coordination physiologique et comportementale entre la mère et l’enfant est un processus interdépendant qui contribue au développement socio-émotionnel de l’enfant », expliquent les auteurs.

La déconnexion émotionnelle perturbe la coordination physiologique

À l’issue de ces séances de jeu interactif, les chercheurs ont comparé la coordination comportementale entre la mère et l’enfant avec leur coordination physiologique. Les chercheurs ont constaté que les changements positifs dans l’ASR reflétaient l’engagement social du couple mère-enfant.

À l’inverse, des diminutions de l’ASR ont été observées lorsqu’il y avait un facteur de stress ou un conflit pendant la séance de jeu et que la dynamique mère-enfant n’était pas harmonieuse. Le fait de ne pas prendre son tour, de s’interrompre mutuellement et de ne pas répondre aux signaux sociaux était associé à une augmentation des réactions de stress de type « lutte ou fuite » dans les systèmes nerveux autonomes de la mère et de l’enfant.

« Nous avons mesuré en temps réel la capacité de la mère et de l’enfant à se coordonner. Cela nous renseigne sur leurs interactions au-delà du comportement parental de la mère », a expliqué M. Hu. « La façon dont les parents traitent leurs enfants n’est pas la seule à avoir de l’importance. Les enfants doivent également être réceptifs aux signaux de leurs parents pour que ces derniers puissent établir une interaction coordonnée. »

« La recherche se concentre souvent sur la manière dont les parents aident les enfants à réguler les émotions et les comportements négatifs, et c’est important », ajoute Nancy McElwain, coauteur principal de l’étude. « Mais il est tout aussi important de comprendre comment les parents et les enfants travaillent ensemble pour maintenir ou accroître les interactions et les émotions positives partagées. Le jeu offre un contexte idéal pour comprendre ces processus positifs ».

Les dernières recherches (2021) sur la coordination physiologique mère-enfant pendant le jeu interactif suggèrent que les parents peuvent promouvoir un développement socio-émotionnel plus sain au niveau physiologique en coordonnant des comportements positifs (par exemple, prendre son tour, sourire à l’autre) pendant qu’ils jouent avec leurs enfants.

Lorsque les parents établissent un lien émotionnel avec leurs enfants par le biais du jeu, cela peut déclencher des changements dans le système nerveux de l’enfant, associés à une forte activité parasympathique et à une absence de retrait vagal.

« Grâce à ces résultats, les parents peuvent en apprendre davantage sur l’importance d’être à l’écoute des signaux de leurs enfants et d’être attentifs à leurs comportements pendant les jeux et autres interactions », a conclu M. Hu.