Il est temps de repenser les normes du toucher social

Mon amie Sara est à notre porte alors qu’elle attache ses chaussures. Le dîner est terminé et, alors qu’elle se lève pour dire au revoir, il y a une pause. Devrions-nous nous serrer dans nos bras ?

Je sens que nous voulons nous toucher, mais nous sommes tous les deux incertains, et le moment passe. Nous nous saluons maladroitement et elle s’en va.

Mon ami et moi ne sommes pas les seuls à ne pas savoir comment naviguer dans les normes relatives au toucher social de nos jours. Je pense qu’il est temps de réintroduire le toucher dans nos interactions sociales.

D’innombrables études démontrent les bienfaits du toucher pour le développement et le bien-être (par exemple, Ditzen et al., 2007 ; Field, 1998 ; Moyer et al., 2004). Par exemple, les bébés prématurés qui reçoivent des massages prennent plus de poids (Field, 1995). Les personnes qui reçoivent plus souvent des câlins se remettent plus rapidement d’une infection par le virus du rhume (Cohen et al., 2014). Il a été constaté que le simple fait d’étreindre un coussin de forme humaine faisait baisser le taux de cortisol (Sumioka et al., 2013).

Cependant, depuis le début de la pandémie de COVID-19, les gens ont commencé à se toucher moins par peur du virus et des recommandations de distanciation sociale (Von Mohr et al., 2021).

Aujourd’hui, deux ans après le début de la pandémie, une certaine réticence à l’égard du toucher s’est développée dans les rassemblements sociaux. Aujourd’hui, il est fréquent que les gens ne se saluent pas en se serrant la main ou en se prenant dans les bras, mais qu’ils se fassent des signes ou utilisent d’autres formes de salutations non tactiles.

En outre, nous vivons dans une culture qui a commencé à développer des craintes d’être accusé d’attouchements inappropriés. Cela concerne le lieu de travail en général, mais aussi des professions spécifiques qui impliquent un contact étroit avec des clients, des patients ou d’autres groupes. Les hommes qui occupent des postes de soins, comme les infirmières ou les gardes d’enfants, ont de plus en plus peur de toucher les patients ou les enfants, voire il leur est interdit de le faire.

À ces évolutions s’ajoutent de grandes différences dans les normes culturelles relatives à ce qui constitue un toucher social acceptable. Une étude célèbre menée par un sociologue dans les années 1960 a enregistré les attouchements entre interlocuteurs dans des cafés de différents endroits du monde (Jourard, 1966). Le résultat ? Les Anglais se touchaient zéro fois, les Américains deux fois, les Français 110 fois et les Portoricains 180 fois.

D’un point de vue psychologique, cette tendance à la diminution du contact social est troublante. Les humains sont des animaux sociaux et leur besoin d’appartenance est aussi important que leur besoin de nourriture ou de sommeil. Le toucher peut avoir de nombreuses significations, mais lorsque nous utilisons le toucher social, comme tenir la main, serrer la main ou étreindre, nous transmettons des messages importants pour la survie au niveau psychologique et physiologique :

« Tu es à ta place ».

« Je t’aime bien. »

« Je vous soutiens ».

« Vous n’êtes pas seul. »

Les analyses empiriques ont largement réfuté l’idée d’une « épidémie desolitude  » en ce sens que de plus en plus de personnes se sentent seules chaque année (Ortiz-Ospina, 2019). Néanmoins, de nombreuses personnes – en termes absolus – déclarent se sentir régulièrement seules et le fait d’être touché est un moyen puissant d’atténuer cette solitude.

Que faire des normes contre l’attouchement social ?

Commençons par rappeler qu’ils existent.

Au plus fort de la pandémie, Anthony Fauci a déclaré : « Je pense que nous ne devrions plus jamais nous serrer la main, pour être honnête avec vous ».

Ce jugement peut être solide du point de vue de l’épidémiologiste, mais si l’on considère l’importance du toucher pour le développement et le bien-être et le rôle qu’il joue dans les rituels sociaux de la société, ce jugement doit être remis en question.

D’aucuns diront que nous devrions peut-être limiter les contacts à nos amis les plus proches, à nos conjoints et aux membres de notre famille. Je dirais que c’est un bon conseil tant que la pandémie fait rage. Lorsqu’elle finira par disparaître, nous devrons trouver des moyens de réintégrer le toucher social dans notre culture.

Que pouvons-nous faire d’autre pour lutter contre ces normes anti-touches ?

Première étape

Je pense que la meilleure chose que les gens puissent faire pour normaliser à nouveau le toucher social est d’être les premiers à offrir le toucher. Il est évident que le toucher doit être sûr en fonction de la situation. Cela implique d’être conscient des taux d’infection actuels du coronavirus (ou d’une autre future maladie facilement transmissible) et de la qualité de la relation. Néanmoins, les gens ont souvent peur de faire le premier pas, car cela les rend vulnérables (Bruk et al., 2018).

Si vous trouvez cela trop direct, vous pouvez demander. Après tout, tout le monde n’aime pas être touché et, comme nous l’avons vu, les normes relatives au toucher social (en particulier en public) varient d’une société à l’autre.

« Je peux te faire un câlin ? »

« Est-ce qu’on peut se serrer la main ? »

Autotoucher

Enfin, les gens peuvent se toucher eux-mêmes. Aussi étrange que cela puisse paraître, l’auto-toucherie non sexuelle est fréquente. En fait, certains lecteurs sont peut-être en train de se toucher en ce moment même (par exemple en se touchant le visage ou en se frottant les mains). Les anthropologues et les psychologues considèrent depuis longtemps que le toucher de soi, comme le fait de se frotter, de se gratter, de se masser et de se tenir, représente une stratégie inconsciente visant à réduire les tensions corporelles ou à autoréguler les émotions négatives.

Mais l’auto-toucherie peut aussi être utilisée délibérément pour réduire le stress. L’année dernière, mon équipe et moi-même avons publié les résultats d’une étude montrant que des gestes d’apaisement tels que placer la main droite sur le cœur et la main gauche sur le ventre pendant 20 secondes suffisaient à maintenir les valeurs de cortisol à un niveau bas au cours d’un paradigme stressant comprenant la prise de parole en public et l’arithmétique de nombres à quatre chiffres à haute voix devant une caméra vidéo et deux personnes (Dreisoerner et al., 2021).

La pandémie est loin d’être terminée et les règles conçues pour freiner la propagation du nouveau coronavirus SARS-CoV-2, notamment l’obligation de porter des masques, les tests et la distanciation sociale, continueront probablement à faire partie de nos vies dans un avenir prévisible. Toutefois, comme une grande partie de la société est deux ou trois fois vaccinée, il est temps de repenser les normes de contact social.