Depuis les années 1970, la recherche a maintes fois mis en évidence un lien entre la consommation de cannabis et le risque de développer une psychose, un état qui peut se manifester par des délires, des hallucinations ou une désorganisation de l’élocution et du comportement. À mesure que la drogue est dépénalisée dans le monde entier, certains chercheurs craignent qu’une augmentation de la consommation n’entraîne une hausse de la prévalence ou de la gravité des psychoses.
Une nouvelle étude pourrait alimenter ces inquiétudes, car elle révèle que la consommation quotidienne de cannabis – en particulier de cannabis à forte teneur en tétrahydrocannabinol (THC) – est associée à un risque accru de développer une psychose. Les chercheurs ont également constaté que dans les endroits où la consommation de cannabis à forte concentration est plus répandue, comme Amsterdam, Paris et Londres, l’incidence de la psychose était étonnamment plus élevée que dans les autres endroits.
D’autres experts soulignent que la relation entre psychose et cannabis est complexe et qu’il est difficile, voire impossible, de prouver que l’une mène à l’autre avec les données actuelles.
L’étude, publiée le mois dernier dans The Lancet, a utilisé les données de 901 patients souffrant d’un premier épisode de psychose et de 1 237 témoins, recrutés dans 10 sites européens et un site au Brésil entre 2010 et 2015. Les participants ont été interrogés sur leur consommation passée de drogues et, s’ils ont déclaré avoir consommé du cannabis, sur la fréquence et le type de consommation. Les types de cannabis ont été recoupés avec des données gouvernementales pour mesurer la puissance ; les souches de cannabis contenant plus de 10 % de THC ont été classées comme très puissantes. La mesure de la consommation est imparfaite, car elle repose sur les souvenirs des participants et exclut d’autres mesures éventuellement pertinentes, comme les quantités de cannabidiol (CBD). Néanmoins, elle a permis aux chercheurs « d’évaluer les schémas d’exposition au THC tout au long de la vie, alors qu’un test de concentration de THC en laboratoire ne permettait d’estimer qu’un seul point dans le temps », note Tom Freeman, directeur principal de l’Addiction and Mental Health Group à l’université de Bath et coauteur de l’étude.
Par rapport à ceux qui n’avaient jamais essayé le cannabis, ceux qui en consommaient quotidiennement avaient trois fois plus de risques de souffrir d’une psychose ; ceux qui consommaient quotidiennement du cannabis très puissant avaient cinq fois plus de risques. À Paris, Londres et Amsterdam, les trois villes où la consommation de cannabis puissant est la plus élevée, le risque de développer une psychose était respectivement quatre fois, cinq fois et neuf fois plus élevé que chez les témoins de ces villes qui ne consommaient pas de cannabis.
Toutefois, les experts estiment qu’il n’est pas possible d’établir un lien de cause à effet en l’état actuel des connaissances et que les recherches antérieures sur cette relation ont abouti à des résultats mitigés. Une étude d’association à l’échelle du génome réalisée en 2017, par exemple, a examiné les données génétiques de plus de 180 000 personnes et a constaté que les facteurs de risque génétiques de la consommation de cannabis étaient fortement corrélés avec ceux de la schizophrénie, une maladie qui provoque généralement des psychoses. Mais en évaluant la relation entre les deux ensembles de facteurs de risque, à l’aide d’une technique appelée randomisation mendélienne, les auteurs n’ont trouvé que de faibles preuves d’un lien de cause à effet entre la consommation de cannabis et la schizophrénie. En revanche, les preuves d’un lien entre la schizophrénie et la consommation de cannabis sont beaucoup plus solides.
Dans ses propres travaux, Suzanne Gage, psychologue à l’université de Liverpool qui n’a pas participé à la recherche, a trouvé des preuves d’une voie de causalité bidirectionnelle, c’est-à-dire la possibilité qu’un risque accru de psychose conduise à la consommation de cannabis et vice versa. Elle souligne que les personnes présentant un risque élevé de psychose pourraient consommer du cannabis à des fins d’automédication, ce qui pourrait fausser l’association. L’étude publiée dans The Lancet, dit-elle, « est vraiment bien conçue, mais elle présente toujours un problème inhérent ». Il s’agit d’une étude d’observation ; les essais contrôlés randomisés, en revanche, pourraient fournir des preuves plus claires de la relation de cause à effet, mais dans ce cas, ils sont à la fois peu pratiques et contraires à l’éthique, note-t-elle. « Comme il n’y a pas d’élément de randomisation, il existe des différences [possibles] entre les personnes qui choisissent de consommer du cannabis et celles qui choisissent de ne pas en consommer.
De nombreuses études antérieures ont suivi une cohorte spécifique pendant plusieurs années afin de mesurer leur consommation de cannabis au fil du temps et d’évaluer leurs chances de développer une psychose, explique Gage, ce qui peut fournir une mesure plus précise de la consommation de cannabis. Mais comme la psychose est généralement assez rare, il peut être difficile d’observer suffisamment de cas pour que les études aient une puissance statistique suffisante pour tirer des conclusions claires. Le modèle cas-témoins utilisé dans la dernière étude – où une population présentant une psychose préexistante a été appariée à une population sans psychose – a permis de mieux résoudre ce problème en garantissant des tailles d’échantillon adéquates dans chaque condition. « Mais le problème, c’est qu’il y a aussi un risque de biais de mémorisation », ajoute-t-elle. « Les médias ayant rapporté qu’une forte consommation de cannabis était associée à un risque de psychose, les personnes atteintes de psychose peuvent supposer que leur consommation de cannabis a contribué à leur psychose, ce qui peut les amener à se souvenir plus facilement des moments où elles ont consommé du cannabis ou à gonfler la puissance de la drogue dans leurs déclarations.
M. Freeman est également prudent en ce qui concerne la causalité. Mais il ajoute que le risque de supposer que la relation n’est pas causale pourrait être élevé. « Du point de vue de la santé publique, l’option la plus sûre pourrait être de supposer une relation causale possible entre le cannabis et la psychose. Dans les pays où la consommation de cannabis est réglementée, ajoute-t-il, l’instauration d’une taxe basée sur la teneur en THC pourrait décourager à la fois la consommation quotidienne et l’utilisation de variétés plus puissantes.
Plutôt que d’être considérée comme une porte d’entrée vers une incidence accrue des psychoses, la légalisation devrait être perçue comme un moyen de réduire le risque potentiel, estime Mme Gage. « C’est en fait une excellente occasion de faire des choses comme limiter les niveaux de THC que l’on peut trouver dans le cannabis », dit-elle. Le rapport entre le THC et le CBD pourrait également être contrôlé, ajoute-t-elle, car des preuves préliminaires suggèrent que des niveaux plus élevés de CBD pourraient contrecarrer les propriétés plus négatives du THC, telles que les symptômes psychotiques, la perturbation de la mémoire et l’anxiété. « Il est impossible de le faire lorsque les marchés sont contrôlés par des criminels. Mais si les marchés étaient réglementés, ce serait très facile à faire ».
Indépendamment du risque de psychose, note-t-elle, la réduction de la consommation de cannabis serait probablement bénéfique pour les gros consommateurs. « Si quelqu’un consomme du cannabis puissant tous les jours, cela pourrait être un marqueur pour toutes sortes de choses », dit-elle. « C’est inquiétant en soi. En dehors de tout risque potentiel de psychose, il s’agit d’un modèle de comportement inadapté ».
