Facebook rend-il les gens malheureux ?

Les médias suggèrent que la société devrait avoir peur de Facebook.

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Les médias sociaux, en général, et Facebook (aujourd’hui appelé Meta), en particulier, ont été associés à des problèmes de société ces dernières années. Lors d’un témoignage devant le Congrès, un ancien employé de Facebook a joué le rôle de lanceur d’alerte en révélant que des analyses internes suggéraient qu’une plus grande utilisation de Facebook était associée à une moins bonne santé mentale. L’utilisation d’Instagram – une plateforme appartenant également à Facebook – a été associée à des troubles alimentaires chez les jeunes filles. YouTube a été associé à la radicalisation des croyances politiques, en particulier celles liées au nationalisme blanc et à l’alt-right. Les nationalistes blancs représentent aujourd’hui la plus grande menace terroriste pour les citoyens américains.

Il semble que l’une des grandes conclusions de la recherche et du débat national sur les médias sociaux de ces dernières années soit la suivante : les médias sociaux, en particulier Facebook, sont mauvais pour les gens : Les médias sociaux, en particulier Facebook, sont mauvais pour les gens.

Mais est-ce vrai ?

Une recherche récemment publiée combine des données de Facebook et de Gallup pour examiner le lien entre l’utilisation de Facebook et le bien-être dans 72 pays. Cet ensemble de données synthétise des informations provenant de près d’un million de personnes, ce qui représente un énorme échantillon susceptible de fournir de très bonnes estimations de l’association entre le bien-être et l’utilisation de Facebook. Avant de révéler leurs conclusions, permettez-moi d’expliquer comment ils ont mené leur étude. Si vous suiviez l’un de mes cours à l’université, je vous demanderais de réfléchir, tout en lisant, à ce que vous pensez être le résultat de l’analyse. Compte tenu de la manière dont les chercheurs ont mené leur étude, à quoi vous attendriez-vous ?

Les chercheurs ont mesuré l’utilisation de Facebook dans les différents pays à l’aide des données de Facebook sur les utilisateurs actifs quotidiens (DAU) et les utilisateurs actifs mensuels (MAU). Ces données correspondent à ce que vous attendez : le nombre de personnes qui se connectent chaque jour et chaque mois dans un pays donné. (Si vous jouez le jeu, vous vous demandez peut-être maintenant ce qu’il manque. Cela permet-il de savoir combien de temps ils passent sur la plateforme ? Quel type de contenu – indignation politique, photos de la vie parfaitement organisée d’amis, mèmes et jeux de mots stupides, etc.)

Les chercheurs ont mesuré le bien-être à l’aide de plusieurs questions collectées par Gallup. La mesure du bien-être consistait en une seule question, essentiellement une échelle d’évaluation en 10 points, sur le degré de satisfaction que l’on éprouve dans sa vie. Ils ont également mesuré les expériences quotidiennes positives et négatives. Ces questions portaient sur les expériences vécues la veille.

Avec un nombre suffisant d’entretiens menés sur un nombre suffisant de jours aléatoires, cette méthode devrait permettre d’appréhender la vie quotidienne des gens en général dans un pays donné. Les questions positives étaient du type : « Avez-vous beaucoup souri et ri hier ? ». Les questions négatives étaient du type : « Avez-vous été inquiet pendant une bonne partie de la journée d’hier ? »

Encore une fois, si vous jouez le jeu à la maison, réfléchissez à ce que cette étude capture et ne capture pas. Elle ne s’intéresse pas aux effets sur la santé mentale, qui est un élément clé lié aux opinions négatives des gens sur Facebook. Elle ne s’intéresse pas non plus aux attitudes spécifiques, problématiques ou positives, que les gens peuvent développer sur Facebook. Les chercheurs n’ont donc pas demandé si les gens avaient moins confiance dans les institutions publiques ou dans leurs voisins et leur communauté. Ils n’ont pas non plus demandé si les gens avaient le sentiment d’avoir de bonnes capacités d’adaptation ou d’être mieux informés.

L’analyse a porté sur la relation entre l’utilisation de Facebook et le bien-être dans 72 pays entre 2008 et 2019. Si l’utilisation de Facebook était plus importante, le bien-être des personnes était-il plus ou moins élevé dans ce pays et cette année-là ? L’analyse a pu être réalisée à l’intérieur d’un pays, c’est-à-dire qu’au fur et à mesure que le nombre d’utilisateurs de Facebook augmentait dans un pays, le bien-être commençait-il à décliner ? Ils peuvent également le faire entre les pays : les pays qui comptent le plus d’utilisateurs ont-ils un bien-être plus faible que ceux qui en comptent le moins ?

J’ai passé en revue les détails de l’étude parce que les résultats sont surprenants, surtout pour quelqu’un qui a suivi le récit médiatique qui s’est développé autour de Facebook au fil des ans. À mesure que les pays gagnent des utilisateurs de Facebook, le bien-être, le nombre d’expériences positives et le nombre d’expériences négatives ne changent pas. Facebook n’a pas aggravé la situation.

Les chercheurs suggèrent ce chemin causal pour expliquer les effets entre les pays.

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Si l’on compare les pays, les résultats sont également frappants : Les pays où le nombre d’utilisateurs de Facebook est le plus élevé affichent plus de bien-être, plus d’expériences positives et moins d’expériences négatives. On pourrait être tenté de dire que Facebook a réellement amélioré les pays où il a été adopté, mais les chercheurs ont pris soin de souligner que ce n’est probablement pas le cas. Au contraire, les pays riches où les gens ont un accès important à la technologie et au temps libre pour utiliser Facebook étaient à la fois plus susceptibles d’avoir plus d’utilisateurs de Facebook et d’éprouver un plus grand bien-être. Mais cela est probablement dû à l’argent et au temps libre dont ils disposent, et non aux avantages considérables qu’offre Facebook.

Facebook pose-t-il donc un problème ?

Est-ce qu’il perturbe la société et provoque un malheur collectif ? La réponse est simple : dans l’ensemble, Facebook n’est ni bon ni mauvais. Si l’on considère l’ensemble des aspects de Facebook, on ne constate pas qu’il rend les gens plus ou moins heureux.

Mais réfléchissez à ce qu’implique le fait de considérer Facebook dans son ensemble. Utiliser Facebook, c’est regarder des discours politiques, des images violentes et des discours sur des groupes politiques marginaux, mais c’est aussi voir son neveu nouveau-né et s’émerveiller de la rapidité avec laquelle il a grandi au cours de son premier mois de vie. Utiliser Facebook, c’est se comparer aux photos professionnelles des fiançailles de votre camarade de lycée, mais c’est aussi voir que le groupe de votre ami de travail a donné un bon concert dans un bar près de votre appartement.

Il n’y a pas un seul effet clair de Facebook, parce que c’est une plateforme qui a toutes sortes de communautés et de niches. Les effets négatifs d’un contenu qui suscite la colère s’ajoutent aux effets positifs liés au fait de rester en contact avec ses amis, qui s’ajoutent également aux effets d’un contenu neutre, comme un rappel d’anniversaire ou un mème qui n’a pas vraiment eu d’impact sur vous. Cette étude suggère que l’interdiction générale de Facebook n’est pas susceptible d’améliorer la qualité de vie des gens. Il faudra plutôt nuancer un peu plus les aspects de Facebook et les modes d’utilisation qui contribuent ou non au bien-être.