Est-il difficile de créer un faux chien d’assistance ?

Je m’entretenais avec un ancien combattant canadien qui avait été blessé lors d’une mission militaire en Afghanistan. Bien qu’il se soit remis de ses blessures visibles, il est resté atteint d’une maladie qui provoque parfois des crises d’épilepsie imprévisibles. C’est pourquoi il a reçu un chien d’alerte qui peut souvent l’avertir plusieurs minutes à l’avance de l’imminence d’une crise, ce qui lui donne le temps de se mettre en sécurité.

Au cours de notre conversation téléphonique, il était très contrarié et m’a dit : « J’étais en ville et, comme d’habitude, j’avais Rocky [son chien d’alerte] avec moi. J’avais un peu faim, alors je me suis arrêté dans un endroit pour prendre un hamburger et une bière. Avant même d’être assis, un serveur s’est approché de moi et m’a dit que je devais partir car les chiens n’étaient pas autorisés dans cet établissement. Je lui ai fait remarquer que le chien portait un harnais portant clairement la mention « chien d’assistance » et que, conformément à la loi, les chiens d’assistance étaient autorisés dans les restaurants. Il a insisté sur le fait que c’était contraire à leur politique et j’ai donc demandé à voir le directeur.

« Lorsqu’elle est finalement arrivée, je lui ai expliqué la situation, lui ai montré mes documents et lui ai dit que si elle refusait de me servir à cause du chien, j’étais prêt à appeler la police sur-le-champ. Elle s’est montrée très désolée et m’a expliqué que deux personnes avaient récemment amené des « chiens d’assistance » dans son établissement et que l’un d’eux avait grogné et giflé un client, tandis qu’un autre avait uriné sur une chaise.

« Je lui ai dit que s’il s’agissait de chiens d’assistance réellement entraînés, cela n’arriverait pas. Elle m’a alors demandé : « Comment le saurais-je ? Ils avaient les gilets et tout le reste. Ce n’est vraiment pas facile de falsifier un chien d’assistance ».

Il m’a demandé : « Avez-vous déjà pensé à vous renseigner sur ces faux chiens d’assistance ? »

Pourquoi quelqu’un voudrait-il un faux chien d’assistance ?

Les raisons sont multiples. Pour certains, il s’agit simplement de pouvoir bénéficier de la compagnie de leur chien lors de leurs déplacements dans les magasins ou les restaurants, qui normalement n’autorisent pas les chiens. Selon la loi, aux États-Unis et dans la plupart des provinces canadiennes, les chiens d’assistance doivent être admis dans les transports publics, les hôtels, les pubs et les bars, ainsi que dans d’autres lieux publics, même s’ils sont normalement interdits. Ils sont même autorisés dans les cabines passagers de la plupart des avions. Ces chiens sont en fait considérés comme du « matériel médical », et les interdire reviendrait à faire preuve de discrimination à l’égard des personnes handicapées.

Dans certains cas, la motivation est un peu plus subtile. Une femme m’a raconté qu’elle avait du mal à trouver un appartement qui l’accepterait parce qu’elle avait un labrador comme animal de compagnie et que presque tous les appartements disponibles étaient interdits aux animaux. Un ami lui a recommandé d’acheter un gilet et une carte d’identification appropriés afin de pouvoir déclarer que son animal était un « chien d’assistance ». Elle pouvait ainsi signaler à tout propriétaire potentiel qu’il serait contraire à la loi de lui refuser un logement parce qu’elle vivait avec un chien d’assistance.

Variétés de chiens d’assistance

Techniquement, il existe trois catégories de chiens d’assistance :

1. Les chiens d’assistance sont les plus intensivement entraînés et comprennent les chiens guides d’aveugle, les chiens d’assistance auditive, les chiens qui aident les handicapés physiques (ramasser des objets et ouvrir des portes, etc.) et une variété de chiens d’assistance psychiatrique, qui comprennent des chiens qui alertent en cas de crise ou interrompent les comportements obsessionnels compulsifs et d’autres fonctions en fonction de la nature du problème psychologique. Les chiens d’assistance font l’objet d’un dressage intensif et ce sont les chiens qui bénéficient d’une protection juridique spécifique et d’aménagements particuliers.
2. Les chiens dethérapie ont différentes fonctions. Ils sont utilisés pour réduire le stress sur de courtes périodes et font souvent partie des programmes de visites dans les hôpitaux. De nombreux chiens de thérapie travaillent en groupe, dans des résidences pour personnes âgées, des écoles, des campus universitaires et d’autres lieux où il est souhaitable de soulager temporairement le stress. Ces chiens sont spécialement sélectionnés pour être sociables, amicaux et accessibles. La plupart d’entre eux ont suivi une formation de base à l’obéissance et ont été soumis à un test de tempérament.
3. Les animaux de soutien émotionnel sont souvent peu ou pas entraînés. Ils offrent de la compagnie, réduisent le stress et permettent des interactions émotionnelles positives avec les propriétaires qui peuvent être sujets à des troubles anxieux.

Les chiens de thérapie et les chiens de soutien émotionnel bénéficient parfois des mêmes droits d’accès que les chiens d’assistance, mais leur statut varie d’un État à l’autre ou d’une province à l’autre au Canada. Il n’existe pas d’ensemble d’identifiants officiellement acceptés pour ces chiens ; cependant, un chien portant un harnais de couleur vive avec une étiquette indiquant « chien de thérapie » ou « chien de soutien émotionnel » ne sera généralement pas contesté dans la plupart des lieux.

Est-il difficile de créer un faux chien d’assistance ?

J’ai décidé de voir s’il était compliqué de créer un faux chien d’assistance. J’ai rapidement constaté que c’était facile. J’ai consulté les listes d’Amazon aux États-Unis et au Canada, et il s’avère que divers harnais ou gilets identifiant les chiens comme des chiens d’assistance, des chiens de thérapie ou des chiens de soutien émotionnel peuvent être achetés pour seulement 20 dollars.

Il existe également un certain nombre de cartes d’identification portant la mention « Service Dog » et la mention « Full Access Required by Law » que l’on peut acheter en ligne. Ils vendent également des colliers portant l’inscription « Service Dog » et la mention « Access Granted by Federal Law » (accès accordé par la loi fédérale). Les cartes d’identification les plus impressionnantes sont celles qui comportent la photo et le nom du chien, ainsi que la mention « Full Access Required by Law » (accès total exigé par la loi).

Aucune de ces cartes d’identité, harnais ou plaques d’identification ne nécessite de documents. L’acheteur n’a pas à prouver que le chien certifié possède réellement les qualifications ou la formation nécessaires pour remplir des fonctions d’assistance. L’acheteur n’a pas non plus à prouver que les chiens équipés répondent à un besoin médical ou psychologique.

Ce qui est peut-être encore plus gênant, c’est qu’il ne semble pas très difficile d’obtenir un document médical attestant qu’un animal de soutien est nécessaire, et que votre propre animal de compagnie est cet animal. Par exemple, un groupe qui s’appelle le National Service Animal Registry (registre national des animaux de service ) propose une « évaluation psychologique » gratuite en ligne. Il s’agit en fait d’un inventaire de 10 questions à choix multiples. Si vous obtenez le score approprié et que vous êtes prêt à payer un abonnement substantiel, ils vous fourniront une lettre de médecin et un certificat attestant que vous avez droit à un animal de soutien émotionnel. Si vous n’obtenez pas le score approprié, vous pouvez repasser l’inventaire en ligne autant de fois que vous le souhaitez, en modifiant vos réponses jusqu’à ce que vous obteniez un score « admissible ».

J’ai parlé à un employé de l’administration des vétérans et je lui ai demandé s’il y avait un moyen de faire la différence entre les documents délivrés par le gouvernement et certaines de ces contrefaçons. Il m’a répondu : « En fait, certaines de ces cartes d’identité sont tout simplement trop impressionnantes et contiennent trop de choses. Le premier indice qu’il pourrait s’agir d’une contrefaçon est la photo d’un chien. Les véritables cartes d’identité délivrées par le gouvernement ne comportent qu’une photo du maître-chien, afin que tous les membres de la famille ne puissent pas utiliser le chien d’assistance.

Que se passe-t-il si l’escroquerie est découverte ?

Les peines encourues pour faire passer un chien pour un chien d’assistance sont peu nombreuses et varient d’un État à l’autre ; seuls 23 États prévoient une peine quelconque. Dans certains États, comme New York, les conséquences sont assez légères (une amende de 25 dollars pour la première infraction). Au Canada, à l’heure où nous écrivons ces lignes, aucune province n’a adopté de loi rendant punissable l’utilisation d’un faux chien de thérapie.

Le problème de ce manque d’application, combiné à la disponibilité de gilets et de cartes d’identité pour faire passer un chien pour un animal d’assistance, est qu’il porte préjudice aux personnes réellement handicapées qui ont besoin de l’assistance de ces chiens. Elles peuvent se voir refuser l’accès et les services parce que les gens doutent que leurs chiens soient des animaux d’assistance légitimes. Cela nuit également aux propriétaires d’entreprises qui peuvent être amenés à risquer la sécurité et le confort de leurs clients en laissant entrer dans leur établissement des chiens d’assistance frauduleux, non dressés et peut-être incontrôlables.

À tout le moins, on pourrait penser que la mesure politiquement appropriée consisterait pour les législateurs à exiger des personnes qu’elles prouvent qu’elles ont effectivement un chien d’assistance qualifié avant de les autoriser à acheter des gilets, des médailles et des cartes de certification pour chiens d’assistance.

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