Deux façons dont la course à pied au milieu de la vie renforce les bienfaits de la neurogenèse

Les neuroscientifiques savent depuis des décennies que l’exercice aérobique – comme la course à pied, la marche rapide ou le cardio sur un équipement stationnaire – stimule la naissance de nouveaux neurones(neurogenèse) dans la région cérébrale de l’hippocampe, tant chez l’homme que chez la souris. L’hippocampe est le centre de la mémoire du cerveau des mammifères.

Une nouvelle étude menée sur des souris montre comment la course à pied à l’âge mûr maintient en vie les neurones nés à l’âge adulte dans l’hippocampe et les relie à d’autres zones du cerveau, d’une manière qui pourrait compenser le déclin cognitif lié à l’âge et réduire le risque de démence. Ces résultats(Vivar et al., 2023) ont été publiés le 15 mai dans eNeuro.

Les chercheurs ont découvert que la course à pied de longue durée aide les neurones nés à l’âge adulte à survivre au milieu de la vie. Elle les aide également à rester « connectés » aux régions corticales et sous-corticales du cerveau au sein d’un réseau neuronal ancré dans l’hippocampe qui soutient la fonction de mémorisation.

Les résultats de cette étude suggèrent que le maintien d’une routine de course à pied régulière tout au long de l’âge moyen (et au-delà) peut aider les neurones nés à l’âge adulte et créés par neurogenèse au début de l’âge adulte à rester en vie et à continuer à se développer au fur et à mesure que le cerveau vieillit.

« Notre recherche montre que le réseau afférent des neurones nés à l’âge adulte est radicalement modifié par la course à pied de longue durée », expliquent les auteurs dans l’introduction de leur article. « Nous montrons que la course à pied de longue durée augmente la neurogenèse hippocampique et modifie le réseau de nouveaux neurones nés chez les jeunes souris adultes d’une manière qui soutient de manière optimale la fonction de la mémoire à l’âge moyen.

La course à pied donne naissance à des neurones adultes chez l’homme et la souris

Si elles sont laissées à elles-mêmes, les souris sont plus enclines à courir volontairement que la plupart des humains. Contrairement à de nombreuses personnes, qui laissent souvent leurs appareils cardio prendre la poussière dans un coin ou évitent complètement de faire de l’exercice aérobique à l’extérieur, si les souris ont accès à des roues de course dans leurs habitats de laboratoire, la plupart d’entre elles courent volontairement plusieurs fois par jour.

Pour leur dernière recherche sur les neurones nés à l’âge adulte, Carmen Vivar, premier auteur, et ses collègues ont séparé au hasard un échantillon de souris ayant grandi avec le même niveau d’activité physique que les jeunes en deux groupes, juste au moment où elles atteignaient l’équivalent de la quarantaine chez l’homme.

Un groupe de souris n’a pas eu accès à des roues de course dans son habitat et n’a pas pu courir régulièrement jusqu’à l’âge mûr. Ces souris « sédentaires » ont servi de groupe de contrôle. L’autre cohorte de souris a bénéficié d’un accès continu à des roues de course tout au long de sa vie et a continué à courir volontairement à l’âge moyen. Ces coureurs de longue durée ont été classés dans le « groupe de course volontaire ».

Au cours de la phase suivante de cette étude, Vivar et al. ont comparé l’impact de la course à pied ou de l’absence de course à pied à l’âge moyen sur le taux de survie et la connectivité synaptique des neurones nés à l’âge adulte dans le groupe de contrôle sédentaire et dans le groupe de course à pied volontaire.

La course à pied au milieu de la vie renforce les neurones existants à l’âge adulte

Les chercheurs ont constaté que la pratique régulière de la course à pied pendant l’âge moyen préservait les bienfaits de la neurogenèse dans le cerveau de la souris en aidant les neurones nés à l’âge adulte à survivre et à rester connectés aux zones neuronales liées à la mémoire. À l’inverse, les souris d’âge moyen qui n’ont pas continué à courir tout au long de leur vie n’ont pas bénéficié de ces avantages cérébraux.

« L’exercice à long terme est profondément bénéfique pour le cerveau vieillissant et peut prévenir le déclin des fonctions de mémoire lié au vieillissement en augmentant la survie et en modifiant le réseau des neurones nés au début de l’âge adulte, facilitant ainsi leur participation aux processus cognitifs », a écrit l’auteur correspondant, Henriette van Praag, dans un communiqué de presse daté du 20 mai 2023.

« Notre étude donne un aperçu de la manière dont l’exercice chronique, commençant à l’âge adulte et se poursuivant à l’âge moyen, aide à maintenir la fonction de la mémoire au cours du vieillissement, soulignant l’importance d’inclure l’exercice dans notre vie quotidienne », a ajouté M. Vivar.

À utiliser ou à perdre : Rester actif en vieillissant pourrait préserver les bienfaits de la neurogenèse

Si vous cherchez une source de motivation neuroscientifique pour continuer à faire de l’exercice à l’âge mûr, cette recherche suggère que faire du cardio en vieillissant peut aider à préserver les avantages cérébraux de la neurogenèse obtenus grâce à l’activité physique pendant la jeunesse. La course à pied à l’âge mûr semble aider les neurones nés à l’âge adulte à survivre et à préserver le câblage neuronal lié à la mémoire au fur et à mesure que le cerveau vieillit.

« Bien que nos résultats soient limités aux circuits des neurones nés à l’âge adulte, nous pensons qu’ils sont représentatifs et indicatifs des effets de la course à pied sur le cerveau dans son ensemble et qu’ils apportent un éclairage nouveau sur la manière dont l’exercice physique contribue à maintenir la fonction de mémoire au cours du vieillissement », concluent les auteurs.

Bien que le cerveau des mammifères (chez l’homme et la souris) ait tendance à réagir de la même manière à l’activité aérobique en ce qui concerne la neurogenèse, des études sur l’homme sont nécessaires pour confirmer que les personnes d’âge moyen tirent les mêmes avantages cérébraux de la course à pied de longue durée que ceux observés chez les souris ayant participé à cette étude.