« Dans sa définition la plus large et la plus universelle, la méditation est une discipline qui consiste à tourner l’esprit et l’attention vers l’intérieur et à se concentrer sur une seule pensée, une seule image, un seul objet ou un seul sentiment.
– L’association australienne des professeurs de méditation
Les définitions de la méditation varient d’une pratique à l’autre, mais l’idée générale est d’entraîner l’esprit à mieux se concentrer. Les différentes formes de méditation se concentrent sur différents aspects tels que la respiration, un objet, un mantra (mot ou son répété), une image mentale ou des affirmations positives.
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Les effets de la relaxation sont un résultat immédiat de la pratique de la méditation et peuvent apporter une série de bénéfices à long terme.
D’un point de vue physique, la méditation fait baisser l’hypertension artérielle, réduit les crises d’angoisse, augmente la production de sérotonine qui améliore l’humeur et le comportement, réduit les douleurs liées au stress (tension, maux de tête et insomnie, par exemple), et augmente l’immunité et l’énergie.
Sur le plan mental, la méditation diminue l’anxiété, améliore la stabilité émotionnelle, apporte clarté et tranquillité d’esprit et aiguise l’esprit.
Pour ajouter aux nombreux bienfaits de la méditation, des recherches menées par l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) suggèrent désormais que la méditation pourrait ralentir la perte de matière grise dans le cerveau, liée à l’âge.
Entre le milieu et la fin de la vingtaine, le cerveau commence à perdre du poids et du volume, ce qui lui fait perdre certaines de ses capacités fonctionnelles. Au cours des années suivantes, le risque de maladies mentales et neurodégénératives augmente.
L’étude de l’UCLA montre que la méditation peut effectivement contribuer à réduire ces risques. Elle suggère également que la méditation peut préserver la matière grise du cerveau, un tissu contenant des neurones dont la fonction est de traiter l’information.
L’étude s’est principalement concentrée sur l’association entre l’âge et la matière grise du cerveau, en comparant 50 personnes ayant médité et 50 personnes n’ayant pas médité, les deux groupes montrant déjà des signes de perte de matière grise au fur et à mesure qu’ils vieillissaient.
Chaque groupe était composé de 28 hommes et 22 femmes, âgés de 24 à 77 ans, ceux qui méditaient depuis 20 ans en moyenne. À l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) à haute résolution, les scientifiques ont scanné le cerveau des participants. Les deux groupes de personnes présentaient naturellement une dégénérescence de la matière grise (une perte de tissu cérébral avec l’âge), mais les grandes parties de la matière grise dans le cerveau de ceux qui méditaient se sont avérées mieux préservées.
Bien que d’autres facteurs, tels que les choix de mode de vie, les traits de personnalité et les différences génétiques entre les cerveaux, doivent être pris en considération, l’ampleur des résultats a surpris même les chercheurs.
« Nous nous attendions à des effets plutôt petits et distincts situés dans certaines des régions qui avaient été précédemment associées à la méditation… Au lieu de cela, nous avons observé un effet généralisé de la méditation qui englobe des régions dans l’ensemble du cerveau ».
– Florian Kurth, co-auteur de l’étude et post-doctorant au Centre de cartographie cérébrale de l’UCLA
De nombreuses personnes dans le monde connaissent les propriétés purifiantes et relaxantes de la méditation et la plupart d’entre elles invoqueront l’excuse qu’elle est trop difficile ou qu’elle prend trop de temps. Cependant, si vous considérez qu’il s’agit de quelques heures de votre journée en échange d’un meilleur sommeil la nuit et d’un cerveau en meilleure santé à mesure que vous vieillissez, il est peut-être temps de reconsidérer la question.
Pour ceux qui sont déjà bien familiarisés avec la pratique de la méditation, cela peut constituer un encouragement à poursuivre la méditation jusqu’à un âge avancé.
« Nos résultats sont prometteurs… Nous espérons qu’ils stimuleront d’autres études explorant le potentiel de la méditation pour mieux préserver nos cerveaux et nos esprits vieillissants. L’accumulation de preuves scientifiques montrant que la méditation peut modifier le cerveau pourrait finalement permettre de passer efficacement de la recherche à la pratique, non seulement dans le cadre d’un vieillissement sain, mais aussi dans celui d’un vieillissement pathologique. »
– Dr Eileen Luders, premier auteur et professeur adjoint de neurologie, David Geffen School of Medicine, UCLA