Définir le récit COVID-19

Source : Image de Hank Williams sur Pixabay

Quelle histoire raconterons-nous à propos de COVID-19? Les événements de l’année et demie écoulée ont été plus qu’une simple histoire de l’émergence et du comportement d’un virus. Il s’agit également de l’histoire du contexte social, économique, scientifique et politique dans lequel le virus est apparu et de l’intersection de ces forces au sein de systèmes complexes et dynamiques. Compte tenu de cette complexité, il peut s’avérer difficile de prédire quels récits remonteront à la surface de l’histoire globale de la pandémie. Pourtant, nous devons essayer. Les histoires que nous racontons sur la santé déterminent la manière dont nous nous engageons dans le moment présent pour favoriser un meilleur avenir – ou la manière dont nous échouons à le faire.

Dans cette optique, je propose quatre récits essentiels qui ont émergé de l’histoire plus large de la pandémie et qui peuvent contribuer à définir le récit global de la campagne COVID-19 dans les années à venir. La semaine prochaine, j’aborderai la question peut-être plus profonde de savoir pourquoi nous nous souvenons de ce dont nous nous souvenons.

Le premier récit qui définit le moment COVID-19 est celui de l’excellence scientifique. La rapidité avec laquelle un vaccin COVID-19 a été mis au point, grâce à la technologie de l’ARNm, est le reflet d’une nouvelle ère dans la science de pointe. Ce récit de l’excellence scientifique est puissant pour deux raisons essentielles.

Tout d’abord, parce que cette dernière technologie vaccinale est unique et impressionnante et qu’elle a entamé le processus tant attendu de nous aider à retrouver nos familles, nos amis, nos collègues, nos vies. Deuxièmement, elle est puissante parce qu’elle s’aligne étroitement sur la façon dont nous concevons déjà la santé. Nous pensons souvent à la santé en termes de traitement – médecins et médicaments – qui peuvent nous guérir lorsque nous sommes malades, plutôt qu’en termes de forces structurelles de la société qui déterminent si nous tombons malades ou non, pour commencer. Nous avons tendance à confondre la santé (le fait de ne pas être malade) et les soins de santé (ce vers quoi nous nous tournons lorsque la maladie nous frappe), ce qui nous a conduits à investir des sommes considérables dans les soins de santé au détriment des forces fondamentales qui déterminent la santé. Le succès des vaccins montre que cet investissement est effectivement essentiel pour soutenir l’excellence scientifique. Cependant, l’histoire de la santé et du COVID-19 est incomplète si elle se limite à la science et au traitement.

Cela nous amène à la description suivante de la pandémie, qui est sans doute la plus importante, à savoir la présence d’inégalités. Il s’agit notamment des inégalités en matière de morbidité et de mortalité, de ceux qui supportent le fardeau des mesures que nous avons prises pour atténuer les effets du virus et de l’utilisation des vaccins. Lorsque le COVID-19 a frappé, il est rapidement apparu que certains groupes – tels que les Noirs américains, les personnes âgées de plus de 65 ans et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents – étaient plus vulnérables au virus que d’autres. Cette vulnérabilité s’explique par des inégalités sanitaires de longue date, liées à la marginalisation, à l’injustice sociale et économique et à d’autres forces fondamentales de notre société. L’histoire du COVID-19 est, en grande partie, le niveau de ces forces.

Ces inégalités ont également permis de définir qui a le plus ressenti les conséquences de nos efforts pour atténuer la pandémie. Le COVID-19 nous a obligés à prendre des mesures extraordinaires, à fermer la société et à supporter des coûts économiques importants. La pandémie a entraîné d’importantes pertes d’emplois, qui ont surtout touché les travailleurs à faibles revenus et issus de minorités. Lorsque l’économie a commencé à se redresser, les travailleurs à hauts salaires ont rebondi relativement vite, tandis que les travailleurs minoritaires à bas salaires se sont rétablis beaucoup plus lentement. Les effets de cette inégalité resteront probablement présents pendant un certain temps, façonnant l’histoire de la pandémie et la vie de ceux qui l’ont vécue.

Troisièmement, l’histoire du COVID-19 serait incomplète si l’on ne faisait pas honnêtement le point sur la perte de confiance généralisée dans les institutions et ses conséquences pour la santé publique. L’exemple le plus frappant est la façon dont les propos incohérents, souvent malhonnêtes, de l’ancien président Trump ont entraîné un manque de confiance dans les orientations de la Maison Blanche tout au long de la crise. Il est également vrai que des incohérences apparentes ont parfois caractérisé les efforts de santé publique, peut-être plus clairement dans l’adhésion généralisée de notre domaine aux protestations civiques l’été dernier, en contraste apparent avec nos conseils sur la distanciation sociale et les masques. Étant donné que le COVID-19 est apparu à un moment où la confiance dans les institutions était déjà en déclin, l’histoire de la pandémie pourrait bien être, en grande partie, l’histoire de l’accélération de cette tendance, rendant plus difficile pour quiconque de s’exprimer d’une voix largement écoutée et faisant autorité sur les questions essentielles de santé.

Enfin, l’un des principaux récits de la pandémie, qui pourrait bien caractériser notre futur souvenir de cette période, est que, aussi grave qu’ait été le COVID-19, il aurait pu être bien pire. Je me rends compte que cela peut sembler étrange, voire insensible, dans le contexte d’une mort et d’une souffrance massives. Mais c’est pourtant vrai. Le COVID-19 a été un désastre. Pourtant, le virus lui-même, comparé aux pandémies passées, est loin d’être aussi mortel qu’il aurait pu l’être. Une future pandémie pourrait combiner la grande transmissibilité du COVID-19 avec la létalité, par exemple, du SRAS ou même de la peste noire. Si cette dernière peut sembler historiquement lointaine, il n’y a aucune raison pour que nous ne soyons pas confrontés à une pandémie aussi meurtrière à notre époque. Mieux nous comprendrons cela, plus l’histoire que nous racontons sur le COVID-19 pourra contribuer à nos efforts pour construire un monde qui ne soit plus vulnérable à la contagion.

Chacune de ces histoires représente une partie essentielle du récit plus large du COVID-19. Il est également possible qu’un ou deux de ces récits s’élèvent encore plus haut dans nos esprits pour définir définitivement cette ère. Seul le temps nous dira avec certitude ce qui se passera. Toutefois, je dirais que plusieurs facteurs contribuent à faire en sorte que les récits restent dans les mémoires lorsque nous repensons à des événements critiques, ce qui augmente les chances que les récits que j’ai présentés ici survivent longtemps à ce moment. La semaine prochaine, je me pencherai sur ces facteurs et sur la manière dont nous en venons à croire ce que nous croyons dans nos récits.

Cet article a également été publié sur Substack.