De la proie au prédateur : L’état d’esprit du rétablissement après un traumatisme

Pourquoi les êtres humains sont-ils si vulnérables au développement de l’anxiété chronique, de la dépression et du stress post-traumatique ? Malgré notre position inégalée au sommet des chaînes alimentaires physiques et intellectuelles, indépendamment des améliorations stupéfiantes de la technologie, de la pauvreté, de l’espérance de vie et de l’égalité en matière d’éducation au cours des cinquante dernières années^,1 et indépendamment du fait que la vie a retrouvé un sentiment bienvenu de normalité après la pandémie de COVID-19, des indicateurs objectifs suggèrent que la santé mentale des Américains ne cesse de se dégrader^.2

Certains diront à juste titre que, malgré les avantages susmentionnés et les changements sociaux et de santé publique positifs, il reste des événements traumatisants et d’autres malheurs graves en abondance pour expliquer nos problèmes croissants de santé mentale^.3 Ce groupe pourrait prétendre que, bien qu’elle ne soit plus aussi « méchante, brutale et courte » qu’à l’époque de Hobbes, la vie moderne n’en est pas moins difficile. De même, la plupart d’entre eux seraient probablement d’accord pour dire que les énormes avantages du progrès technologique ont été obtenus au prix fort de l’incertitude de l’avenir. Même les conseillers les plus avisés ne peuvent plus préparer les gens au tourbillon de changements imprévisibles qui s’annonce dans les années à venir. Face à cette combinaison unique de difficultés modernes et d’avenir chaotique, peut-être que des taux sociétaux d’anxiété, de dépression et de stress sans précédent sont la réaction appropriée ?

Les mentalités et les émotions des proies et des prédateurs

Il existe cependant une autre explication à la persistance de nos maladies mentales. Cette hypothèse est beaucoup plus ancienne et s’appuie sur la théorie de l’évolution humaine. En outre, contrairement aux perspectives décourageantes offertes par les récits ci-dessus, cette troisième explication offre également une voie pratique vers l’amélioration de notre santé émotionnelle, même face à l’adversité persistante.

Dans son livre à succès,^Sapiens4, l’auteur (l’historien et professeur Yuval Harari) suggère que la prédilection de l’homme moderne pour les émotions négatives pourrait résulter des siècles pendant lesquels nos ancêtres anthropologiques ont vécu en tant qu’organismes du bas ou du milieu de la chaîne alimentaire. Jusqu’à une date très récente dans les calendriers de l’évolution, l’Homo sapiens et ses prédécesseurs vivaient à la fois comme des proies et des prédateurs. Ces conditions dangereuses ont fortement façonné notre évolution jusqu’à aujourd’hui, non seulement sur le plan physique, mais aussi sur le plan émotionnel et comportemental.

Source : Thomas Rutledge

L’étude de l’architecture émotionnelle du règne animal révèle une corrélation constante entre la disposition des espèces à éprouver des émotions telles que la peur et l’anxiété et leur exposition à la prédation. En termes simples, les animaux proies (lapins, cerfs, zèbres, écureuils) éprouvent fréquemment des émotions anxieuses, des comportements anxieux (fuite, congélation, hypervigilance) et des fonctions neurohormonales liées à l’anxiété. Pour eux, le danger est toujours présent, potentiellement grave, et exige une vigilance et des réponses rapides (voir figure 1 ci-dessus). Il n’est pas nécessaire d’avoir suivi une formation scientifique pour constater que ces mêmes caractéristiques sont présentes en abondance chez l’homme.

Source : Thomas Rutledge

Mais les humains partagent également des similitudes émotionnelles, comportementales et neurohormonales avec les animaux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire tels que les lions, les requins et les ours (voir la figure 2 ci-dessus). Ces espèces ont évolué à l’abri des menaces des autres animaux pendant des millions d’années, ce qui a permis de mettre en place les mécanismes biologiques à l’origine du courage, de la distance par rapport au danger et du calme que l’on observe couramment chez ces animaux. Il est dans leur nature de placer les récompenses au-dessus des risques et la poursuite d’objectifs au-dessus de la peur de la douleur.

Implications émotionnelles et thérapeutiques pour nous

C’est là que notre vulnérabilité émotionnelle se révèle et que notre potentiel d’héroïsme s’exprime. Contrairement aux animaux proies et aux prédateurs de haut niveau biologiquement fixes, nous avons évolué entre les deux, développant les capacités émotionnelles et comportementales des deux extrémités du spectre animal.

D’une part, nos traits de proie latents nous rendent très vulnérables aux événements défavorables qui activent nos capacités naturelles d’anxiété et de traumatisme. Les cliniques de santé mentale, les programmes de rétablissement et même les prisons regorgent de résultats d’expériences négatives qui exploitent les faiblesses inscrites dans notre biologie émotionnelle.

Pourtant, ces mêmes événements défavorables permettent parfois de révéler des forces de caractère et une capacité d’adaptation remarquables en libérant les capacités opposées de l’esprit humain. Ces capacités sont également inscrites dans notre machinerie neurohormonale et n’attendent que l’occasion de s’activer.

Un traitement réussi pour les victimes de traumatismes, par exemple, repose en partie sur des expériences de croissance qui permettent à la personne d’éprouver de nouveaux sentiments positifs et de s’engager dans de nouveaux comportements orientés vers un objectif. Ces dernières capacités ont toujours été présentes chez la personne, et il a suffi de circonstances favorables pour stimuler ses instincts de courage et de changement au lieu de ses instincts de peur et d’évitement. De ce point de vue, les traitements efficaces et les autres parcours de guérison ne changent pas tant la personne que l’activation de différents circuits à l’intérieur d’elle.

À partir des mêmes expériences, nous pouvons nous briser ou grandir. Désespérer ou persister. Devenir des méchants ou des héros. Nous possédons tous des aptitudes biologiques pour les deux types de résultats. Vous pouvez remercier Mère Nature pour cela.