Culture des garçons et des filles

Dans les cultures traditionnelles, les mondes sociaux et économiques (par exemple, la division du travail) des hommes et des femmes ont tendance à être séparés à bien des égards. L’une des conséquences est que les femmes et les hommes ont besoin d’un mélange différent de compétences sociales, comportementales, cognitives et physiques pour réussir dans ces mondes différents. L’une des fonctions évoluées de l’enfance et de l’adolescence est d’affiner et d’adapter cet ensemble de compétences au groupe et à la culture locaux. Une grande partie de cette adaptation se produit dans le contexte de groupes sociaux de même sexe, où les garçons et les filles apprennent à faire face à la dynamique sociale du même sexe et à s’engager dans les activités sexuellement typiques des adultes de leur culture.

Il n’est donc pas surprenant que lorsqu’il y a suffisamment de garçons et de filles au niveau local, les enfants se séparent en groupes de garçons et de filles. Cette ségrégation se produit indépendamment des interventions des adultes et même dans les sociétés où les mondes sociaux et économiques des femmes et des hommes se chevauchent beaucoup plus que dans les contextes traditionnels. En fait, la formation de jeux et de groupes sociaux entre personnes du même sexe est l’une des caractéristiques les plus constantes du comportement des enfants. Les enfants commencent à former ces groupes avant l’âge de 3 ans et le font de plus en plus fréquemment tout au long de l’enfance. Dans une étude longitudinale menée auprès d’enfants aux États-Unis, Maccoby et Jacklin (1987) ont constaté que les enfants de 4 à 5 ans passaient 3 heures à jouer avec des pairs du même sexe pour chaque heure passée à jouer dans des groupes mixtes. Lorsque ces enfants avaient 6 ou 7 ans, le rapport entre le temps passé dans des groupes de même sexe et le temps passé dans des groupes mixtes était de 11:1. Le même schéma a été observé au Canada, en Angleterre, en Hongrie, au Kenya, au Mexique, aux Philippines, au Japon et en Inde, bien que le degré de ségrégation varie d’une société à l’autre. Dans de nombreux contextes traditionnels où il y a moins de camarades de jeu potentiels, les enfants jouent souvent dans des groupes d’âge et de sexe mixtes, mais leurs principales amitiés ont toujours tendance à être séparées par le sexe.

Les différents styles de jeu et de socialisation des filles et des garçons contribuent à la ségrégation. Non seulement les filles et les garçons jouent différemment, mais ils utilisent des stratégies sociales différentes pour obtenir ce qu’ils veulent (par exemple, des jouets) et pour influencer les autres enfants. Le plus souvent, les garçons accèdent au jouet désiré en s’amusant à bousculer les autres garçons, alors que les filles y accèdent par la persuasion verbale (par exemple, en suggérant poliment de partager) et parfois par des ordres verbaux (par exemple, « C’est mon tour maintenant ! »). Maccoby (1998) a conclu que les différences entre les sexes dans les styles de jeu et les styles sociaux contribuent à la ségrégation des groupes sociaux parce que les enfants ne réagissent pas aux styles du sexe opposé. Les garçons essaient parfois d’initier des jeux brutaux ou des bagarres avec les filles, mais la plupart des filles se retirent de ces initiations, alors que la plupart des autres garçons se joignent volontiers à la mêlée. Les filles tentent souvent d’influencer le comportement des garçons par des demandes et des suggestions verbales, mais les garçons, contrairement à la plupart des autres filles, ne réagissent généralement pas ; de nombreux lecteurs se demandent probablement si les garçons deviennent un jour réceptifs – ils le deviennent à l’âge adulte, dans une certaine mesure.

Il y a aussi la pression des pairs pour éviter le sexe opposé, surtout chez les garçons. Cela inclut des choses telles que les taquineries sur les « poux » (une maladie sexuellement transmissible précoce, apparemment) si l’on interagit avec un membre du sexe opposé. En résumé, les différences dans les styles de jeu et les styles sociaux amènent les enfants à former des groupes basés sur des intérêts mutuels et sur la capacité d’influencer les activités du groupe, et l’un des résultats est la formation de réseaux sociaux essentiellement composés de personnes du même sexe.

Le résultat net de la ségrégation sexuelle est que les garçons et les filles passent une grande partie de leur enfance dans des cultures de pairs distinctes. C’est dans le contexte de ces cultures que les différences entre les styles sociaux et les préférences des filles et des garçons s’accentuent et se fondent dans des modèles qu’ils adopteront à l’adolescence et à l’âge adulte. Dans ces contextes, ils apprennent à naviguer dans les relations sociales, mais surtout dans les relations avec des pairs du même sexe, et non du sexe opposé. Dans les contextes où la plupart des relations essentielles à l’âge adulte se font avec des pairs du même sexe, ce n’est pas un problème majeur, mais cela peut devenir un problème dans les contextes où il y a beaucoup moins de ségrégation par sexe – les gens n’ont pas appris à lire et à répondre aux membres du sexe opposé, ce qui conduit souvent à des erreurs de communication et à des frustrations.

Il s’agit certainement d’une préoccupation constante dans le monde moderne, où la plupart des lieux de travail sont mixtes. Il y a aussi la question plus profonde de savoir pourquoi les filles et les garçons, lorsqu’ils en ont la possibilité, forment des cultures différentes et comment celles-ci leur sont bénéfiques, du moins dans les contextes dans lesquels nous avons évolué. En définitive, les garçons s’organisent en grands groupes dont tous les membres se connaissent et s’apprécient souvent, et agissent de concert pour atteindre des objectifs communs, souvent dans un contexte de concurrence avec d’autres groupes de garçons. Ces grands groupes sociaux sont cohérents avec l’histoire évolutive de la compétition entre hommes au niveau du groupe, évoquée dans un article précédent [La lutte des hommes pour le statut et la pertinence], et leur formation au cours du développement offre aux garçons de nombreuses occasions d’apprendre à coordonner leurs activités avant que la compétition ne devienne sérieuse et ne mette souvent leur vie en péril. Les filles, en revanche, s’organisent en dyades proches sur le plan affectif ou en un petit réseau de relations, dans lequel les meilleures amies en savent beaucoup les unes sur les autres (plus que les garçons sur leur meilleure amie) et sont donc bien placées pour apporter un soutien affectif et social en cas de besoin. À l’âge adulte, ces relations de soutien intense constituent un tampon important pour faire face aux facteurs de stress liés aux enfants, aux maris et à d’autres problèmes.

En d’autres termes, l’histoire de l’évolution a montré que la compétition entre hommes au niveau du groupe a façonné le développement social des garçons et que les avantages des relations interpersonnelles étroites et solidaires ont façonné le développement social des filles. Mais pourquoi les garçons et les hommes n’établissent-ils pas eux aussi ces relations interpersonnelles étroites, si elles sont si bénéfiques ?

Dans un article précédent, mes collègues et moi-même avons proposé que les différences entre les sexes dans les relations sociales soient liées en partie aux compromis coût-bénéfice associés à la formation de grandes coalitions compétitives par rapport aux dyades de soutien émotionnel (Geary et al., 2003). Lorsqu’il s’agit de concurrence entre coalitions, la taille compte : chez toutes les espèces, les grandes coalitions ont un avantage concurrentiel sur les petites. L’une des conséquences est que les exigences souvent élevées des amitiés des adolescentes et des jeunes femmes limitent le nombre de ces relations (on ne peut avoir qu’un nombre limité de BFF) ; les nombreux avantages des amitiés des filles et des femmes (par exemple, un soutien social et émotionnel intense) sont échangés contre un plus petit nombre de ces amitiés. La formation de réseaux sociaux plus vastes, fréquents chez les garçons et les hommes, n’a pu être développée et entretenue que par des activités relativement peu coûteuses, telles que des efforts coordonnés pour atteindre un objectif commun (par exemple, remporter une compétition sportive), ou l’engagement dans une forme de jeu brutal ou de combat.

C’est pourquoi un groupe de cinq hommes peut regarder un match de football à la télévision sans se dire grand-chose de personnel, tout en se sentant soudé à la fin du match (surtout si leur équipe gagne). Cinq femmes assises ensemble pendant trois heures, regardant la télévision sans s’enquérir du bien-être ou de la vie personnelle des autres auraient un résultat différent (par exemple, la conviction qu’une ou plusieurs des femmes sont fâchées les unes avec les autres). Ces différences fondamentales dans la manière dont les garçons et les hommes et les filles et les femmes nouent des relations stables, aggravées par des vies sociales séparées au cours du développement, contribuent à de nombreux malentendus et frustrations dans les relations avec le sexe opposé. Une meilleure compréhension de la manière dont l’autre sexe développe et entretient des relations et des raisons pour lesquelles il a ces préjugés devrait permettre de réduire considérablement ces malentendus.