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Aux États-Unis, nous nous trouvons maintenant au bord de la troisième vague de la pandémie de coronavirus. Ayant déjà recensé 8 millions d’infections et plus de 215 000 décès, les experts en santé publique craignent que l’automne et l’hiver n’entraînent une augmentation substantielle du nombre d’infections et, malheureusement, du nombre de décès. Le Dr Michael Osterholm a déclaré dimanche dernier dans l’émission Meet the Press de la chaîne NBC que « les six à douze prochaines semaines seront les plus sombres de toute la pandémie ».
Ces sombres prévisions soulèvent la question suivante : Comment pouvons-nous apprendre à vivre avec un virus mortel qui est là pour rester ? Y a-t-il quelque chose que nous pouvons apprendre de notre expérience pandémique qui a changé notre vie, quelque chose qui rendra la vie un peu plus douce dans l’avenir post-pandémique ?
Nous pourrions peut-être trouver des réponses à ces questions existentielles en examinant la « surprenante » réponse africaine à la pandémie de coronavirus. Les nations de l’Afrique subsaharienne ont, d’une manière ou d’une autre, été épargnées par les aspects les plus dévastateurs du COVID-19. Le CDC rapporte que dans la République du Niger, peut-être la nation la plus pauvre du monde, ainsi que le site de mes recherches anthropologiques sur le terrain parmi le peuple Songhay, il n’y a eu que 1 209 cas signalés de COVID-19 et seulement 69 décès.
Compte tenu du manque général d’infrastructures médicales et de la pauvreté généralisée, on pourrait penser que les habitants de pays africains comme le Niger meurent en bien plus grand nombre. Mais cela ne semble pas être le cas. Prenons l’exemple de l’article d’opinion de Karen Attiah paru dans l’édition du 22 septembre du Washington Post:
Après la pandémie d’Ebola, le Sénégal a mis en place un centre d’opérations d’urgence pour gérer les crises de santé publique. Les résultats de certains tests de dépistage du covid-19 reviennent en 24 heures, et le pays a recours à une traçabilité agressive des contacts. Chaque patient atteint d’un coronavirus se voit attribuer un lit dans un hôpital ou un autre établissement de soins de santé. Le Sénégal a une population de 16 millions d’habitants mais n’a enregistré que 302 décès. Plusieurs pays ont innové dans ce domaine. Le Rwanda, pays de 12 millions d’habitants, a également réagi rapidement et énergiquement au virus, en utilisant l’équipement et l’infrastructure mis en place pour lutter contre le VIH/sida. Le dépistage et le traitement du virus sont gratuits. Le Rwanda n’a enregistré que 26 décès.
Alors que les États-Unis approchent des 200 000 morts, l’Occident semble largement aveugle aux succès de l’Afrique. Ces dernières semaines, les auteurs de gros titres semblent faire tout leur possible pour tenter de réconcilier les stéréotypes occidentaux sur l’Afrique avec la réalité des faibles taux de mortalité sur le continent. La BBC a été critiquée pour un titre modifié depuis et un tweet intitulé « Coronavirus en Afrique : La pauvreté pourrait-elle expliquer le mystère du faible taux de mortalité ? » Le New York Post a publié un article intitulé « Les scientifiques ne peuvent pas expliquer l’absence déroutante d’épidémies de coronavirus en Afrique ».
Dans l’édition du 14 octobre de The Hill, le Dr Steven Phillips, médecin et épidémiologiste, a replacé l’expérience africaine du COVID-19 dans un contexte plus large. Il a écrit :
Replaçons ces chiffres dans une perspective mondiale. La part mondiale des décès dus au COVID par rapport à la population mondiale est de 5 pour les États-Unis, de 2,3 pour l’Europe et de 0,26 pour l’Afrique.
Les scientifiques, les experts en santé et les décideurs politiques du continent africain et d’ailleurs se sont efforcés de trouver des réponses à cette observation stupéfiante d’un nombre de victimes du virus africain exponentiellement inférieur aux prévisions. Trouver des solutions à cette énigme aura des implications dramatiques, non seulement pour l’Afrique, mais aussi pour le reste du monde.
Les hypothèses scientifiques ne manquent pas pour expliquer la rareté des infections par COVID-19 en Afrique subsaharienne : absence de tests, facteurs génétiques potentiels, pourcentage élevé de jeunes dans la population, prépondérance de l’activité sociale en plein air et politiques gouvernementales strictes d’endiguement. Selon le Dr Phillips, aucune de ces idées n’explique de manière adéquate le nombre relativement limité d’infections et de décès dus au COVID-19 dans les pays africains.
Permettez-moi de vous proposer un ensemble d’idées aux contours anthropologiques. Les relations sociales dans des pays comme le Niger sont très différentes de celles pratiquées aux États-Unis. Au Niger, par exemple, où les Songhay sont depuis longtemps confrontés aux ravages de la pauvreté (faim, manque d’assainissement, décès prématurés dus à des fléaux tels que le paludisme, la bilharziose, la cécité des rivières, le choléra et la méningite), la plupart des Songhay ont affronté les difficultés quotidiennes avec courage, détermination et un esprit collectif.
Dans un endroit où la faim est fréquente, les gens préparent plus de nourriture qu’ils n’en ont besoin. Lorsqu’une personne passe devant une concession rurale au Niger, elle se voit systématiquement offrir de la nourriture. Lors des années de famine, les réserves de céréales stockées sont données aux familles sans ressources. En cas d’inondation, les voisins donnent ce qu’ils peuvent à ceux qui ont perdu leur maison. Lorsqu’une personne tombe gravement malade, les voisins collectent de l’argent pour financer son traitement. Bien que certains de ces comportements altruistes et charitables soient courants aux États-Unis, ils ne sont pas, je dirais, intégrés dans les routines de la vie quotidienne. Au Niger, l’altruisme est un antidote nécessaire et suffisant à la pauvreté et à ses défis existentiels brutaux.
La prise en compte de l’altruisme africain au quotidien nous ramène aux États-Unis, où nous avons la terrible perspective d’une troisième vague de COVID-19 qui entraînera des souffrances et des morts à grande échelle dans notre société. Comment réagir face à une telle crise ? Beaucoup de gens, y compris de nombreux fonctionnaires occupant des postes importants au sein du gouvernement, disent :
« Laissez le virus se propager. Laissons-le se déchaîner pour que nous puissions atteindre l’immunité collective ».
« Laissons mourir les vieux et les malades pour que nous puissions envisager un avenir post-pandémique.
Tel est le sentiment d’un nombre croissant de personnes aux États-Unis : les forts (le plus souvent des Blancs) survivront et les faibles (le plus souvent des personnes âgées, des malades et des personnes de couleur) périront. En fin de compte, ce processus purifiera notre population, la rendant plus forte et plus « apte ».
Pendant toutes les années où j’ai vécu en Afrique de l’Ouest, je n’ai jamais observé les ramifications socialement destructrices d’une telle idéologie, dont les attributs intolérants et racistes ont historiquement apporté beaucoup de destruction et de mort.
En cette période de crise, n’est-il pas temps de se réveiller, d’ouvrir les yeux et de s’inspirer de la sagesse altruiste des Africains ?
