Comparaison entre la psychothérapie assistée par le cheval et la psychothérapie assistée par le chien

La psychothérapie assistée par l’animal (PAA) est une forme innovante de conseil qui inclut les animaux comme partie intégrante du processus de conseil. Elle s’appuie sur les principes du lien entre l’homme et l’animal pour créer un environnement propice au dialogue thérapeutique, à l’épanouissement émotionnel et au changement de comportement.

La présence d’animaux dans les traitements de santé mentale peut aider les clients à reconnaître, traiter et exprimer leurs émotions et faciliter le développement de compétences interpersonnelles. En outre, les rencontres thérapeutiques avec les animaux peuvent permettre aux clients d’explorer leurs problèmes sans craindre d’être critiqués ou jugés. Le PAA s’est avéré bénéfique pour les personnes souffrant de nombreux problèmes de santé mentale, notamment la dépression, l’anxiété et le stresspost-traumatique.

Aux États-Unis, diverses espèces peuvent être enregistrées comme animaux de thérapie et jouer un rôle dans les interventions de conseil. Toutefois, les formes les plus répandues de PAA sont la psychothérapie assistée par les équidés (PAE) et la psychothérapie assistée par les chiens (PAC). Ces deux modalités offrent des avantages uniques et leurs différences sont liées aux comportements et aux rôles naturels de chaque espèce.

Psychothérapie assistée par l’équitation

L’EAP est une modalité expérientielle, ce qui signifie que les clients apprennent à se connaître en participant à des activités avec des chevaux, puis en discutant de leurs sentiments, de leurs comportements et de leurs schémas avec le thérapeute. Elle a été utilisée pour traiter des clients souffrant de divers problèmes psychologiques et comportementaux, notamment l’anxiété, la dépression, le syndrome de stress post-traumatique, les problèmes relationnels et les difficultés de communication.

Selon Paula J. Smith, assistante sociale clinique agréée au Warriors Wellness and Recovery Ranch, l’un des avantages du PAE est le travail en plein air ou dans un grand manège. Elle suggère que le fait de se déplacer physiquement avec et parmi les chevaux aide les clients à se sentir ancrés, ce qui améliore leur conscience émotionnelle, leur tolérance au stress et leur capacité à résoudre des problèmes.

Smith explique que les chevaux, grâce à leur sensibilité innée aux émotions humaines et aux signaux non verbaux, fournissent un « retour d’information honnête » par leur langage corporel. En tant que proies, ils sont sensibles à l’énergie émotionnelle et sont susceptibles d’éviter ou de s’éloigner de ceux qui semblent anxieux, en colère ou en détresse. Par exemple, un client qui « veut juste qu’on le laisse tranquille » peut découvrir que le cheval ressent intuitivement ses sentiments et choisit de ne pas l’approcher. Cette expérience peut aider les clients à comprendre l’impact de leur énergie émotionnelle. Elle peut également les aider à identifier et à traiter des émotions qui seraient autrement difficiles à reconnaître ou à exprimer.

Le Dr Linda Chassman, cofondatrice et directrice exécutive des programmes de thérapie assistée par l’animal du Colorado, partage cet avis. Selon elle, « les chevaux agissent comme un miroir, reflétant le client tel qu’il est, et non pas tel qu’il veut être vu ». Selon elle, un autre avantage de l’EAP découle du fait que le cheval est « prudent et pense à sa sécurité » lors des interactions avec le client. Enfin, Mme Chassman conclut : « Le travail est puissant parce que le client doit faire des changements pendant la séance pour réussir la tâche, plutôt que de parler de changement, comme c’est souvent le cas dans les thérapies traditionnelles ».

Le travail au sol, un aspect fondamental de l’EAP, permet aux individus d’interagir directement et en toute sécurité avec les chevaux sans les monter. Les clients peuvent panser, mener et positionner un cheval pendant les séances de travail au sol. Ces activités aident les clients à développer la confiance, l’assurance et la perspicacité tout en développant leur conscience émotionnelle, leur régulation émotionnelle et leurs compétences en matière de résolution de problèmes.

En plus des activités physiques associées à l’EAP, les clients peuvent s’engager dans des exercices de pleine conscience et de relaxation. Les activités de pleine conscience peuvent aider les clients à prendre conscience de leurs pensées et de leurs sentiments tout en améliorant leur capacité à rester présents dans l’instant. Les activités de relaxation peuvent réduire le stress et améliorer le sentiment subjectif de paix et de bien-être. Ces deux types d’activités favorisent un état d’esprit de rétablissement chez les personnes souffrant d’anxiété, de stress post-traumatique et d’autres problèmes de santé mentale.

Le PAE n’est cependant pas sans inconvénients. Mme Smith, assistante sociale au Warrior’s Wellness and Recovery Ranch, note que les conditions météorologiques défavorables peuvent nuire à son efficacité : « L’inconfort physique peut être un obstacle à une bonne thérapie. » En outre, l’EAP entraîne souvent des coûts élevés en raison des besoins en espace et en entretien des chevaux. M. Chassman, de l’Animal Assisted Therapy Programs of Colorado, souligne que ces services peuvent être plus coûteux qu’une psychothérapie traditionnelle car « le client paie plus qu’un bureau, le temps et l’expertise du clinicien ». Par conséquent, le PAE peut être prohibitif pour les clients autofinancés dont les ressources financières sont limitées.

Psychothérapie assistée par un chien

Le CAP est une autre forme de PAA qui inclut des chiens thérapeutiques spécialement entraînés dans le processus de conseil. Il repose sur la conviction que les chiens, avec leur amour inconditionnel et leur loyauté, peuvent être des partenaires précieux pour les clients en psychothérapie.

Plus anciens amis du règne animal, les chiens domestiques sont conditionnés depuis plus de 10 000 ans à faire confiance à l’homme et à travailler en collaboration avec lui (Cirulli et al., 2011). Bien que les humains et les canidés soient tous deux des prédateurs, notre ancienne alliance a façonné leur évolution, ce qui se traduit par la sensibilité et la réactivité des chiens modernes aux comportements humains, aux émotions, au contact visuel, à la recherche d’aide et à d’autres formes d’expression communicative.

Les chiens de thérapie sont sélectionnés pour deux caractéristiques très prisées parmi de nombreuses caractéristiques pro-sociales. La soumission fait référence à leur volonté d’accepter le leadership humain et de donner la priorité à la compagnie humaine. Ce trait prépare les chiens de thérapie à accepter la socialisation et la formation à l’obéissance qui en font des compagnons thérapeutiques fiables et dignes de confiance. L’affinité fait référence à l’intérêt et à la curiosité des chiens de thérapie pour les personnes extérieures à leur famille immédiate. Cette caractéristique les aide à interagir en toute confiance avec des personnes qui ne leur sont pas familières et à participer avec elles à des activités thérapeutiques.

La PAC est une modalité merveilleusement flexible ; elle peut être pratiquée en milieu hospitalier ou ambulatoire, à l’intérieur ou à l’extérieur, avec des individus, des groupes ou des familles. Les activités peuvent consister à caresser le chien, à le promener, à jouer avec lui ou à lui apprendre de nouveaux tours et de nouvelles compétences. Ces exercices peuvent aider les clients à établir une relation de confiance et faciliter les rapports thérapeutiques. La recherche a montré que les interventions assistées par un chien peuvent réduire l’anxiété, améliorer l’estime de soi, encourager la socialisation et apporter un soutien émotionnel.

Le CAP offre également de nombreux avantages physiques. Marcher ou jouer avec un chien peut améliorer la santé cardiovasculaire et la forme physique, et les interactions thérapeutiques avec les chiens peuvent favoriser la relaxation, abaisser la tension artérielle et réduire le stress.

Malgré ses nombreux avantages, la PAC ne convient pas à tout le monde. D’autres approches thérapeutiques conviendraient mieux aux clients souffrant d’allergies, à ceux qui ont peur des chiens ou à ceux qui ont des antécédents de maltraitance animale. Les normes culturelles influencent la vision que chacun a des animaux et de leur place dans un cadre thérapeutique. Par exemple, le CAP est très répandu en Europe occidentale et aux États-Unis, ce qui indique un point de vue occidental selon lequel les chiens de compagnie sont aimés et appréciés comme des membres de la famille à part entière. En revanche, les attitudes à l’égard des chiens dans certaines sociétés d’Asie et du Moyen-Orient peuvent varier considérablement, les chiens étant parfois considérés comme des nuisances ou des sources de nourriture (Podberscek, 2009).

Comparaison des approches de psychothérapie assistée par le cheval et par le chien

L’une des principales différences entre le PAE et le PAC est la taille et la présence physique des animaux. Les chevaux peuvent être à la fois intimidants et impressionnants pour les clients ; ceux qui gagnent la confiance d’un cheval éprouveront probablement une grande satisfaction personnelle et un sentiment d’accomplissement. À l’inverse, les chiens, de par leur taille plus petite et leur désir d’établir des liens, peuvent procurer un sentiment plus immédiat d’acceptation, de sécurité et de réconfort.

Une autre différence essentielle entre les deux approches est le niveau d’activité physique requis. Le PAE exige généralement de marcher et de se tenir debout pendant au moins une demi-heure à l’extérieur, ce qui peut être bénéfique pour les clients qui cherchent à améliorer leur condition physique. En revanche, la PAC implique généralement une activité moins intense. Les interventions thérapeutiques comprennent souvent la marche ou le dressage du chien, mais les clients peuvent également interagir avec le chien en position assise, ce qui en fait une option physiquement accessible pour les clients ayant des problèmes de mobilité, une endurance réduite ou d’autres problèmes de santé.

Facteurs à prendre en compte

Plusieurs facteurs doivent être pris en compte pour décider de la forme de PAA à adopter.

Préférence personnelle: Un lien positif avec l’animal concerné est essentiel à la réussite de la PAA. Les clients potentiels doivent réfléchir au type d’animal avec lequel ils se sentent le plus à l’aise. Ils doivent également évaluer la disponibilité, l’emplacement et le coût des services.

Objectifs thérapeutiques: Les clients doivent tenir compte de leurs objectifs et besoins thérapeutiques spécifiques lorsqu’ils choisissent une modalité du PAA. Certains trouveront l’aspect physique du PAE plus propice à la réalisation de leurs objectifs, tandis que d’autres préféreront l’accessibilité du PAC.

Expertise professionnelle: Il est essentiel de rechercher un thérapeute qualifié et expérimenté, spécialisé dans la modalité de PAA choisie. Les clients potentiels doivent faire des recherches approfondies sur les thérapeutes potentiels, en explorant leur éducation, leur formation et leurs affiliations professionnelles.

Il est tout à fait approprié de demander aux thérapeutes quelles sont leurs qualifications et leurs références en matière de PAA. Il est également judicieux de s’enquérir de leur appartenance à des organisations officielles soutenant les interventions assistées par les animaux, telles que l’EAGALA (Equine Assisted Growth and Learning Association) et l’AAAIP (Association of Animal-Assisted Intervention Professionals). L’appartenance à des organisations dédiées à la thérapie assistée par l’animal et au lien entre l’homme et l’animal indique que le thérapeute s’engage à suivre une formation continue, ce qui lui permet d’offrir des services de grande qualité à ses clients.

Pour trouver un thérapeute, veuillez consulter l’annuaire des thérapies de Psychology Today.