De nombreuses personnes pensent qu’elles peuvent boire avec modération sans grand risque pour la santé de leur cerveau, d’autant plus que l’alcool est souvent présenté comme ayant des effets bénéfiques sur la santé. Cependant, les rapports sur les avantages d’une consommation modérée d’alcool pourraient bien avoir été exagérés. L’alcool est une toxine puissante, et chaque gorgée d’alcool que vous buvez a un effet profond sur le cerveau.

Comment l’alcool agit-il sur le cerveau ?

L’alcool perturbe le fonctionnement normal du cerveau en interférant avec les neurotransmetteurs. Ces puissants produits chimiques du cerveau relaient les signaux entre les cellules nerveuses, permettant à votre corps de fonctionner de manière optimale. Les neurotransmetteurs jouent un rôle important dans la régulation de l’humeur, des mouvements, de la pensée, des processus vitaux de l’organisme et du comportement.

Il suffit d’observer les troubles de l’élocution, les difficultés d’équilibre et les sautes d’humeur d’une personne ivre pour se rendre compte que l’alcool affecte le cerveau. Vous pensez peut-être qu’une consommation modérée d’alcool ne cause aucun dommage, mais la science semble indiquer le contraire.

« Mais je suis Dot Nrunk ! »

Si vous n’êtes pas en train de bafouiller ou d’osciller dans la rue, il est tentant de nier l’impact de l’alcool sur votre cerveau. Vous pouvez penser que vous avez appris à « tenir l’alcool » si vous avez développé une tolérance à l’alcool en buvant modérément.

Il est vrai que les buveurs réguliers peuvent se sentir moins ivres et incapables après un verre. Mais les recherches montrent qu’une consommation modérée d’alcool a toujours un impact sur le jugement et les performances cérébrales, sans que les buveurs en soient conscients.

Une étude réalisée en 2013 par l’université de Waikato en Nouvelle-Zélande a mesuré les performances de conduite à différents moments après avoir consommé de l’alcool, ainsi que l’expérience subjective des participants quant à leur état d’ébriété.

Au fur et à mesure des tests, les volontaires ont déclaré avoir l’impression que les effets de l’alcool s’estompaient, alors que leur conduite et leurs performances cognitives étaient nettement moins bonnes qu’auparavant. Cet effet a été constaté même avec un taux d’alcoolémie modéré de 0,05.

Quelques études qui donnent à réfléchir

Des études menées auprès d’adolescents ont montré que la structure et la fonction cérébrales peuvent être compromises par une consommation d’à peine 20 verres par mois, et que d’importants réseaux cérébraux peuvent être affectés.

La consommation modérée d’alcool et l’acquisition d’une tolérance ne sont pas des garanties contre les dommages causés à la perception, à la cognition et au jugement. Une étude publiée en 2008 dans « Experimental and Clinical Psychopharmacology«  a révélé que si l’on peut apprendre à penser plus rapidement à mesure que la tolérance augmente, on est tout aussi susceptible, sinon plus, de commettre des erreurs liées à l’alcool.

D’autres données montrent que les personnes légèrement tolérantes à l’alcool peuvent accomplir des tâches apprises en état d’ébriété, mais peuvent être complètement désorientées lorsqu’elles sont confrontées à des tâches qui ne leur sont pas familières. Ce n’est pas parce que vous vous sentez à l’aise lorsque vous rentrez chez vous en toute sécurité après avoir bu un verre dans votre bar habituel que vous devez vous attendre à être aussi compétent si vous allez boire un verre ailleurs.

Effets à long terme d’une consommation modérée d’alcool

La consommation d’alcool peut inhiber la production de nouvelles cellules cérébrales, selon une étude publiée dans « Neuroscience » en 2012. Des rats de laboratoire exposés à des quantités modérées d’alcool chaque jour ont produit 40 % de cellules cérébrales en moins qu’un groupe témoin de rats abstinents sur une période de deux semaines.

Des chercheurs de l’université Rutgers et de l’université de Jyvaskyla ont découvert cette anomalie dans une région du cerveau associée à l’apprentissage et à la mémoire. Ce qui est inquiétant, c’est que ces rats ne présentaient aucune altération des réponses motrices à court terme, ce qui met en évidence le risque que les buveurs modérés ne prennent pas au sérieux l’impact de l’alcool.

Les chercheurs ont souligné la nécessité de mener d’autres études pour déterminer si une consommation modérée d’alcool pouvait avoir un effet négatif sur l’apprentissage et la mémoire à long terme.

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Le mythe de la modération

Les médias citent souvent des statistiques pour « prouver » que les personnes qui boivent modérément vivent plus longtemps et ont un cœur plus sain que celles qui s’abstiennent, mais ces résultats pourraient facilement être interprétés différemment.

Plutôt que l’alcool (connu pour être une toxine) confère une sorte de bénéfice miraculeux pour la santé, il est tout aussi probable que les personnes qui choisissent de boire modérément tendent à être des personnes détendues et sociables, avec un mode de vie sain et équilibré – ce qui vous permettra de vivre plus longtemps.

Apprendre à trouver l’équilibre, à se détendre et à gérer le stress est plus efficace pour protéger sa santé qu’une consommation modérée d’alcool. Il est toujours préférable de développer ses ressources et sa force intérieures plutôt que de compter sur une bouteille pour soulager le stress ou se détendre.

Crédit photo : Dustin Gaffke via flickr.com