Comment ne pas « attraper » la dépression

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Lucille avait dit au collège pour lequel je suis conseillère qu’elle se sentait profondément déprimée. C’était presque la fin du trimestre et son père arrivait de New York le lendemain pour la ramener chez elle afin qu’elle consulte un psychiatre. Le collège m’avait demandé de la voir avant son départ.

Elle m’a dit qu’elle n’était plus motivée par rien, mais aucune des questions que j’ai posées n’a abouti aux réponses attendues. Oui, elle aimait son cours. Oui, elle s’était fait de bons amis. Elle était à jour dans tous ses travaux et n’avait pas de mal à les rendre à temps. Elle voulait faire carrière dans le domaine qu’elle étudiait.

Peu à peu, une histoire s’est dessinée. Elle était fille unique, ressentait le poids des attentes et avait toujours été, d’après ses souvenirs, soucieuse de bien faire. Pourtant, elle s’était épanouie à l’école et faisait partie d’un solide groupe d’amis. Cependant, deux ans auparavant, il s’était produit à l’école un événement qui, semble-t-il, avait radicalement changé sa vision de la vie. Deux amis de l’école avaient tenté de se suicider.

Leur dernière année, marquée par des examens stressants et des enjeux considérables, a fait des ravages et de nombreux élèves ont eu du mal à suivre le rythme. L’ami le plus proche de Lucille avait fait une overdose ; un garçon de leur groupe avait tenté de se pendre – heureusement, tous deux avaient été retrouvés à temps.

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Lucille n’a pas lutté mais, comme elle l’a admis, elle s’est laissée emporter par l’ambiance. Elle voulait être heureuse, mais elle se demandait quel était le sens de la vie. Il est apparu plus tard que, lorsque Lucille était enfant, une tante s’était tuée en sautant d’un pont, et qu’un cousin plus âgé dont elle était proche s’était pendu.

De nombreuses recherches ont montré que la dépression peut être contagieuse. Dans une revue d’études publiée l’année dernière, Lisiê Paz et ses collègues ont écrit : « Les émotions peuvent se propager comme une maladie infectieuse à travers les réseaux sociaux » et la probabilité qu’une personne devienne mécontente augmente avec le nombre de personnes mécontentes qu’elle côtoie. « Cela indique que le réseau social est une source potentielle d’émotions positives et négatives. En outre, la contagion émotionnelle semble se produire principalement entre les membres de la famille, les partenaires, les colocataires, les amis proches ou les collègues de travail qui ont des liens étroits et des contacts fréquents « ¹.

On pense que des maladies telles que la dépression et l’anxiété, et leurs caractéristiques telles que la solitude, se propagent de la même manière, rapportent-ils, citant les résultats d’une étude qui a montré que les colocataires d’étudiants déprimés présentaient eux-mêmes davantage de symptômes dépressifs après trois semaines de cohabitation.

Les auteurs suggèrent que la cause est neurocognitive et repose sur notre tendance à l’imitation automatique des personnes qui nous sont proches – ce qui est sain pour le développement normal de l’enfant et de la société, mais présente un inconvénient potentiel certain.

D’autres chercheurs ont constaté que des étudiants assignés au hasard à un colocataire présentant des niveaux élevés de vulnérabilité cognitive (terme utilisé pour désigner les schémas de pensée qui rendent les gens plus vulnérables aux problèmes psychologiques) étaient susceptibles d’adopter le style cognitif de leur colocataire et de le développer à leur tour. Ceux qui l’ont fait ont ensuite développé des symptômes dépressifs beaucoup plus importants que les autres^.2

Par ailleurs, des chercheurs danois ont montré que les personnes dont le partenaire prenait des antidépresseurs avaient 62 % de chances d’en prendre^{elles-mêmes3 ,} tandis qu’une autre étude a montré que les personnes âgées étaient particulièrement susceptibles de devenir dépressives si elles vivaient avec un conjoint^dépressif4.

Cependant, tous les chercheurs n’adhèrent pas à l’explication de la contagion émotionnelle de la dépression. Une étude finlandaise a montré que les adolescents se liaient d’amitié avec ceux qui présentaient des symptômes dépressifs similaires aux leurs et s’éloignaient de ceux dont le niveau de dépression était différent du ^leur6– ainsi, par leurs fréquentations, ils se protégeaient potentiellement de la dépression s’ils n’en souffraient pas et la nourrissaient s’ils en souffraient.

Il me semble probable que Lucille, avec son expérience tragique du suicide au sein de sa famille, puisse facilement être attirée par des amis qui remettent également en question le sens de l’existence, que la contagion soit directement impliquée ou non.

Je n’ai pas eu la chance de travailler avec Lucille, car elle a été emportée à New York le lendemain, mais j’espère qu’elle sera aidée à se prémunir contre la dépression qui l’entoure et à retrouver un sens à sa vie.

Je me souviens cependant avoir été consulté par un homme nommé Leon, dont le jeune fils adulte était en pleine dépression et refusait de chercher de l’aide. Léon avait lui-même souffert d’une grave dépression dix ans auparavant et s’en était sorti, mais il ne se souvenait pas de la manière dont il l’avait fait – ce qui est dommage, car cela aurait constitué une ressource précieuse pour l’avenir.

Aujourd’hui, il souffre de voir son fils dans un état de désespoir similaire et se sent impuissant à l’aider. Il craignait de sombrer à son tour dans la dépression et souhaitait obtenir des conseils sur la manière de s’en sortir.

Ce fut un choix judicieux. Nous avons pu travailler sur les moyens de lui permettre de prendre de la distance par rapport à la dépression tout en continuant à éprouver de l’empathie pour son fils ; d’éviter la tendance dépressive à se blâmer ; de laisser tomber les pensées négatives; de s’assurer qu’il prenait suffisamment soin de lui-même ; et de prendre toutes les mesures pratiques possibles pour aider son fils, en étant attentif à la moindre opportunité et en se sentant encouragé par les petites réussites. Ces approches, en particulier leur intégration par le biais de la visualisation guidée et d’histoires valorisantes, ont beaucoup aidé Leon.

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