Comment les conditions économiques au début de l’âge adulte façonnent la personnalité

Le Conference Board prévoit que la faiblesse économique s’intensifiera et s’étendra à l’ensemble de l’économie américaine au second semestre 2022 et s’attend à ce qu’une récession s’amorce avant la fin de l’année. Voilà pour les mauvaises nouvelles.

Mais il y a un point positif dans cette période sombre : Si le narcissisme et le sentiment d’être dans son bon droit sont aussi répandus chez les jeunes adultes que le pensent les spécialistes des sciences sociales, les chercheurs et les commentateurs culturels, le ralentissement économique prévu par de nombreux dirigeants et institutions financières pourrait avoir un effet bénéfique inattendu. Des études menées auprès de trois cohortes de personnes nées entre 1930 et 1994 ont montré que ceux qui avaient connu des temps difficiles à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine étaient moins susceptibles d’être narcissiques et d’avoir des droits que ceux qui avaient connu des périodes de richesse facile et qui se sentaient dignes des bonnes choses qui se présentaient à eux, quels que soient les efforts déployés pour y parvenir.

Ces résultats suggèrent que les conditions économiques durant la période de formation de la vie n’affectent pas seulement la façon dont les gens pensent aux finances et à la politique, mais aussi la façon dont ils se perçoivent eux-mêmes et l’importance qu’ils ont par rapport aux autres.

Ceux qui sont entrés sur le marché du travail dans les pires conditions économiques ont obtenu des scores plus faibles sur une échelle de narcissisme en 40 points et étaient plus susceptibles de devenir des adultes équilibrés que ceux qui ont bénéficié d’un départ facile dans la vie. Ils étaient moins obsédés par eux-mêmes et avaient moins l’impression d’être redevables de la chance que ceux qui avaient atteint l’âge adulte au cours d’une période économique plus favorable, comme la plupart des jeunes adultes d’aujourd’hui.

La dernière cohorte examinée par l’étude est née entre 1980 et 1994, et les taux de chômage ne sont peut-être pas une indication aussi valable des conditions économiques qu’ils le sont habituellement, en particulier lorsqu’ils sont historiquement bas comme ils le sont aujourd’hui. Malgré cela, les jeunes adultes d’aujourd’hui ont souvent du mal à trouver un emploi qui corresponde à leurs besoins et à leurs attentes : « Bien sûr, il y a du travail, mais pas ce que je cherche », disent les diplômés insatisfaits de ce qui leur est proposé. « Peut-être que je serai désespéré plus tard, mais je peux faire des petits boulots ou du travail posté jusqu’à ce que je trouve quelque chose qui réponde à toutes ou à la plupart de mes exigences.

Les souhaits de la génération Z en ce qui concerne les employeurs potentiels donnent un aperçu de ce qu’ils apprécient : créativité et expression personnelle, désir de collaboration et d’indépendance, possibilités d’acquérir de nouvelles compétences, intérêt pour les questions sociales et environnementales, et défense de l’inclusion et de la diversité.

La pandémie, qui a frappé alors que les jeunes adultes d’aujourd’hui s’apprêtaient à entrer sur le marché du travail après une période d’expansion économique, a radicalement modifié leurs options, voire leurs attentes ; ils ont supposé qu’une fois la pandémie terminée, ou du moins maîtrisée, ils reprendraient leur chemin vers les types de carrières qu’ils avaient envisagés lorsqu’ils seraient prêts.

Ma fille s’attendait à ce que [la recherche d’emploi] soit facile ; elle a toujours excellé, a eu d’excellents stages et de bonnes relations, et pensait qu’elle entrerait directement dans le marché du travail. Mais après presque un an à se faire claquer la porte au nez par des employeurs potentiels, elle est prête à faire des compromis, à prendre ce qu’elle peut obtenir et à ne pas laisser les refus l’anéantir. Mon flocon de neige s’endurcit, ce qui est probablement une bonne chose, compte tenu de l’incertitude du moment présent ».

Une autre femme, dont le fils a réussi à trouver le travail de ses rêves, a découvert que lorsque les temps sont durs, ou même qu’ils semblent devoir l’être, les jeunes sont les premiers à être licenciés, ce qui est une leçon d’humilité. « Il est convaincu d’être un raté », s’inquiète-t-elle. « C’est la première fois qu’il vit une telle expérience et, bien sûr, il considère qu’il s’agit de lui, et non de ce qui se passe dans son entreprise, qui subit une perturbation majeure.

Un père qui décrit son fils de 23 ans comme « s’attendant toujours à ce que le monde l’accueille à bras ouverts » s’efforce de tempérer ces attentes sans compromettre son ambition. « Obtenir l’emploi qu’il souhaite alors que nous semblons nous diriger vers une récession ne sera pas aussi facile que la vie l’a été pour lui jusqu’à présent.

Cet homme, qui a atteint l’âge adulte pendant l’une des pires périodes économiques de l’histoire récente – la profonde récession du début des années 1980 et les conséquences du krach de 2008 – a connu des débuts difficiles, mais s’en est bien sorti plus tard dans sa vie. « En tant que parent, vous voulez que vos enfants aient plus de facilité que vous, et si vous pouvez le faire pour eux, vous le faites. Mais je me demande si nous leur rendons service en ne leur rappelant pas qu’il est plus judicieux d’avoir un plan de rechange, surtout en des temps aussi difficiles que ceux qui s’annoncent, que de s’accrocher à son premier choix. »

La génération Z arrive sur le marché du travail dans une période de grande incertitude et de changement, Covid-19 ayant entraîné des pertes d’emploi et affecté les modes de collaboration. Malgré ce chaos, ils sont optimistes et prêts à travailler dur. Une étude menée en 2020 auprès de 8 000 jeunes âgés de 16 à 24 ans indique que 7 jeunes sur 10 se sentent incertains quant à leur avenir, un sentiment qui s’est accru.

Ils sont cependant résistants, 72 % d’entre eux se sentant prêts à faire face à tout ce que la vie leur réserve. Presque tous (93 %) pensent qu’ils devront travailler dur pour atteindre leurs objectifs, et55 % affirment que ce sentiment est plus fort qu’il y a un an.

Mais l’optimisme prévaut. Les trois quarts d’entre eux (76 %) ont une vision positive de leur avenir et 91 % veulent profiter au maximum de ce qui les attend, même si leur vie d’adulte n’est pas aussi facile que celle de leur jeunesse. « Penser que le monde tourne autour de soi, que l’on est suffisamment spécial pour ne pas être affecté par ce qui se passe réellement, fait partie du fait d’être jeune et d’avoir été élevé dans des circonstances relativement sûres », déclare un conseiller universitaire. « Lorsqu’il s’avère que vous n’êtes pas aussi spécial que vous le pensiez et que les circonstances changent, surtout sans que ce soit de votre faute, vous vous adaptez. Vous ne perdez pas votre optimisme, mais vous perdez votre sentiment d’avoir droit à quelque chose. Vous vous rendez compte que vous devez travailler plus dur pour réussir, que ce n’est pas quelque chose que l’on va vous donner. Vous n’abandonnez pas vos rêves et vos ambitions, vous les mettez simplement en attente jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. Et la plupart des membres de cette génération sont convaincus qu’elles s’amélioreront.