Pour en savoir le plus possible sur le comportement de nos compagnons canins et sur ce que nous pouvons faire pour leur offrir la meilleure vie possible, nous devons prêter une attention particulière à la façon dont ils utilisent leurs différents sens et à ce qu’ils sont capables de faire. Dans les essais précédents, je me suis concentrée sur l’odorat, le goût, le toucher et la vue, et j’aborde ici le sens de l’ouïe : Leurs belles oreilles leur servent non seulement à entendre ce qui se passe autour d’eux, mais aussi à envoyer divers messages aux autres chiens et aux humains.
Les oreilles des chiens ont de nombreuses formes et tailles – longues et courtes, tombantes et rigides, et toutes les variations intermédiaires – et elles sont étonnamment mobiles. Plus de 18 muscles contrôlent le pavillon de l’oreille à eux seuls, ce qui permet des mouvements nuancés qui rendent les oreilles des chiens si expressives et si aptes à capter les sons. Les chiens bougent leurs oreilles pour mieux entendre ; tous les propriétaires de chiens reconnaîtront les « oreilles dressées » d’un chien soudainement attentif. Les oreilles dressées et ouvertes permettent aux chiens de mieux capter les sons. Les muscles de l’oreille permettent également aux chiens de tourner leurs oreilles comme un périscope pour suivre la direction d’un son.
Si nous observons les oreilles d’un chien pour y déceler des indices, nous pouvons probablement recueillir des informations sur notre environnement que nous n’aurions pas remarquées. J’avais l’habitude d’observer les oreilles de mes chiens lors de mes randonnées autour de notre maison de montagne, qu’ils partageaient avec toutes sortes d’animaux sauvages. Lorsqu’il y avait des couguars, des ours noirs ou d’autres prédateurs potentiels dans les parages, les oreilles des chiens se dressaient et leur nez s’inclinait souvent vers le haut. Je considérais ces réactions comme des signaux indiquant qu’il était temps pour tous de rentrer à la maison immédiatement.
Les chiens ont une ouïe beaucoup plus sensible que celle des humains et peuvent détecter des sons beaucoup plus faibles. Leur sens de l’ouïe est environ quatre fois plus sensible que le nôtre, de sorte que ce que nous entendons à 20 pieds, un chien peut l’entendre à environ 80 pieds. Ils entendent également beaucoup de choses que nous n’entendons pas parce qu’ils peuvent entendre des sons de plus haute fréquence. D’après les données disponibles, les scientifiques suggèrent que les chiens entendent des fréquences allant jusqu’à 67 000 cycles par seconde (également appelés hertz), alors que les humains entendent des fréquences allant jusqu’à 64 000 cycles par seconde. Cela signifie que certains sons sont inaudibles pour nous, mais tout à fait accessibles à nos chiens. Par exemple, ils peuvent entendre les stridulations aiguës des souris qui courent à l’intérieur des murs ou dans le tas de bois. De même, certains appareils électroniques de nos maisons émettent en permanence des sons à haute fréquence que nous ne remarquons pas, mais qui peuvent être pénibles pour les chiens.
Comment les chiens utilisent leurs oreilles
Relativement peu de recherches systématiques ont été menées sur la manière dont les chiens utilisent les sons et l’ouïe dans leurs interactions avec le monde et dans leurs rencontres avec les humains et les autres chiens. Nous savons que les chiens émettent un grand nombre de sons différents, notamment des grognements, des aboiements, des gémissements, des hurlements et des halètements, mais les scientifiques ne comprennent pas entièrement comment ces différentes vocalisations fonctionnent dans les interactions avec les autres. Nous ne savons pas non plus quels aspects de la communication vocale ont évolué spécifiquement pour faciliter les interactions sociales avec les humains. Par exemple, les chiens sont la seule espèce de canidés à aboyer fréquemment, mais il est peut-être surprenant de constater que nous ne savons pas encore très bien ce que les chiens essaient de dire avec leurs aboiements. Des données préliminaires suggèrent également que les chiens semblent « rire ». Pendant le jeu, les chiens émettent une sorte d’expiration forcée appelée « halètement de jeu », qui semble servir à initier le jeu et à le signaler pendant le jeu
De nombreuses personnes utilisent des ordres verbaux ou des signaux vocaux pour communiquer avec leur chien. Les chiens peuvent prêter plus d’attention aux gestes qu’aux ordres vocaux, et ils peuvent être désorientés lorsque nos signaux visuels et auditifs ne concordent pas. Les chercheurs ont également découvert que les chiens n’écoutent pas seulement certains mots, mais aussi le ton de la voix, et que l’intonation peut être plus importante dans la façon dont les chiens interprètent un signal que le mot prononcé. En utilisant des techniques d’IRMf, des chercheurs d’un laboratoire de cognition canine en Hongrie ont scanné le cerveau de chiens qui écoutaient des enregistrements de la voix de leurs dresseurs. Les dresseurs ont utilisé des mots élogieux (tels que « bien fait ») et des mots neutres (tels que « cependant ») et les ont prononcés avec une voix aiguë de « bon chien » et avec une voix neutre. Lorsque les mots de félicitations étaient prononcés avec une intonation élogieuse, le centre de récompense du cerveau était activé, mais pas lorsque les mots de félicitations étaient prononcés avec une intonation neutre.
Tout comme la queue, les oreilles d’un chien constituent un signal visuel important dans les interactions entre chiens et entre chiens et humains. Les oreilles font partie d’un ensemble de signaux composites – comprenant la face, le corps, la queue, les vocalisations, la démarche et les odeurs (dont certaines ne nous sont que partiellement connues) – qui complètent la phrase de ce que ressent le chien. La position des oreilles est importante lors des rencontres sociales, y compris lors des jeux. Par exemple, des oreilles couchées peuvent signaler la soumission si elles sont associées à une posture corporelle soumise, tandis que des oreilles dressées peuvent signaler l’excitation et l’intention de poursuivre le jeu. Les oreilles couchées peuvent également être un moyen pour un chien d’éviter de se faire mordre.
Les gens veulent souvent savoir si les chiens comme les bassets qui ont de longues oreilles tombantes ont plus de mal à communiquer par la position des oreilles. Il est possible que les oreilles tombantes ne permettent pas autant d’expression, mais nous ne le savons pas vraiment. Comme pour les queues, nous soutenons les standards de race qui n’impliquent pas de couper ou de modifier la forme naturelle des oreilles d’un chien. Les doberman pinschers, les boston terriers et les grands danois sont quelques-unes des races pour lesquelles la coupe des oreilles est encore courante. Au cours de la procédure d’épilation, le pavillon de l’oreille est modifié. Le pavillon a pour fonction d’acheminer le son dans le conduit auditif. Les chiens dont les oreilles sont coupées perdent donc une partie de leur acuité auditive ; ils perdent également la capacité de tourner complètement l’oreille, ce qui les empêche de communiquer à l’aide de leurs oreilles.
Ce qui suit est un regard plus approfondi sur les aspects de l’audition et de la communication que Jessica Pierce et moi-même considérons dans Unleashing Your Dog : A Field Guide to Giving Your Canine Companion the Best Life Possible.
Aboiements et grognements : Le langage des chiens
Les aboiements et les grognements sont deux des vocalisations les plus courantes chez les chiens, et ils sont utilisés pour communiquer avec les autres chiens et les humains. La communication vocale chez les chiens est extrêmement complexe et n’est pas très bien comprise. Dans son analyse des vocalisations canines, l’éthologue allemande Dorit Feddersen-Petersen note que même la signification et la fonction de l’aboiement sont controversées.
Certains scientifiques considèrent l’aboiement comme une forme d’expression acoustique très sophistiquée, tandis que d’autres pensent que l’aboiement est « non communicatif ». L’aboiement des chiens est difficile à étudier pour toute une série de raisons, notamment parce que les chiens sont de formes et de tailles très diverses. Il existe de grandes différences dans la longueur du conduit vocal et donc dans la qualité sonore des vocalisations. Il suffit de penser à la différence entre l’aboiement d’un dogue allemand et celui d’un yorkshire. Parlent-ils la même langue ?
Le Dr Feddersen-Petersen pense que les aboiements ont une signification communicative précise et que les chiens les utilisent pour transmettre des informations sur la motivation et l’intention. Les aboiements des chiens sont un mélange de ce que les scientifiques appellent des composantes acoustiques « régulières » (ou harmoniques) et « irrégulières » (ou bruyantes). Les chiens utilisent toute une gamme de formes harmoniques et bruyantes dans des mélanges variés. Les différentes races semblent avoir développé des répertoires vocaux uniques, en fonction de l’environnement humain dans lequel elles ont vécu. Évaluer la signification d’un aboiement – ou plus exactement d’une série d’aboiements, car les aboiements sont rarement singuliers – est un défi et nécessite d’examiner le contexte et de voir si l’aboiement suscite une réponse de la part d’un partenaire social (chien ou humain). Il se peut que les aboiements et autres vocalisations aient évolué en particulier pour faciliter les interactions sociales entre chiens et humains.
Laisser nos chiens être des chiens, c’est les laisser parler entre eux, c’est-à-dire les laisser vocaliser. Bien entendu, les aboiements sont souvent considérés comme un problème, et les aboiements « excessifs » – qui sont toujours définis par les humains – peuvent devenir un problème très grave pour les propriétaires de chiens. Un chien qui aboie peut être incroyablement gênant pour nous et peut-être pour les autres chiens et animaux. L’aboiement excessif est une raison fréquente pour laquelle les chiens sont confiés à des refuges, et il peut s’agir de l’un des aspects les plus frustrants de la possession d’un chien. Si certains aboiements sont normaux, un excès d’aboiements peut être un signe d’ennui, de frustration ou de stress. Les dresseurs et les psychologues canins peuvent souvent aider à identifier les problèmes sous-jacents qui peuvent être à l’origine d’un aboiement excessif. Si les aboiements vous dérangent vraiment, il est probablement préférable de ne pas prendre de chien.
Il arrive que l’on procède à l’ablation chirurgicale de la boîte vocale d’un chien qui aboie trop. Dans un cas particulièrement choquant d' »aboiement problématique », un couple de l’Oregon s’est vu ordonner par un tribunal de faire retirer les boîtes vocales de ses six chiens parce qu’ils n’avaient pas réussi à contrôler les aboiements des chiens pendant dix ans. « L’écorçage – ou l’adoucissement des aboiements, comme certains l’appellent par euphémisme – consiste à sectionner les cordes vocales et est, pour dire les choses simplement, gravement nuisible aux chiens. Cette procédure élimine définitivement l’un des principaux moyens de communication du chien. Un chien qui a été soumis à cette procédure ne peut plus vraiment fonctionner confortablement en tant que chien.
Alors que les aboiements sont souvent utilisés pour communiquer à distance, les grognements sont généralement de faible volume et utilisés pour communiquer de près. Les différents types de grognements ont des significations et des contenus émotionnels différents. Par exemple, au cours d’un jeu, y compris lors d’une lutte à la corde entre chiens ou entre un chien et un humain, un chien peut grogner assez fort, sans montrer les dents, mais cela fait généralement partie du jeu et n’est pas le signe d’une véritable colère ou d’une agression. Les grognements émis en guise d’avertissement sérieux seront probablement graves et proviendront soit de la poitrine, soit de la bouche, avec plus ou moins de dents. Les recherches ont montré que les chiens grognent « honnêtement » lors de rencontres sérieuses (la « taille » du grognement reflétant précisément la taille et le niveau d’agression du chien), mais qu’ils font preuve d’une plus grande variabilité dans leurs grognements lorsqu’ils jouent. Même lorsque les chiens grognent pendant le jeu, ils ne se battent presque jamais.
Quelle que soit la signification du grognement, il peut clairement être utilisé comme un avertissement sérieux ou un signal d’agression potentielle, c’est pourquoi nous devons être très attentifs au reste du langage corporel du chien lorsqu’il grogne. Les humains ne sont pas toujours très doués pour interpréter l’intention des grognements de chiens, bien que les personnes ayant une plus grande expérience des chiens fassent mieux la distinction entre les grognements enjoués et les grognements agressifs, et que les femmes semblent faire mieux que les hommes. Comme pour tous les sens, il est important de se familiariser avec les chiens et d’en apprendre le plus possible sur les grognements de votre chien.
Gémissements et pleurnicheries : Un appel à l’aide
Deux autres types de vocalisations courantes sont les gémissements et les pleurnicheries. Il s’agit de modes de communication vocale distincts, bien qu’ils soient parfois difficiles à distinguer et que de nombreuses personnes les regroupent sous le terme de « pleurs ». Les gémissements ont tendance à être plus forts et plus aigus, tandis que les pleurnicheries sont plus silencieuses et plus graves. Les gémissements signifient généralement que le chien ne se sent pas bien, qu’il est malade, nerveux ou qu’il souffre. La fonction de communication des gémissements n’est pas aussi claire.
Les aboiements excessifs sont généralement considérés comme l’un des principaux symptômes du trouble lié à la séparation (TLS) chez les chiens de famille, mais dans une étude de 2017, Péter Pongrácz et ses collègues ont voulu confirmer si les chiens souffrant d’anxiété de séparation exprimaient leur détresse par des aboiements, des gémissements ou les deux à la fois. L’équipe de Pongrácz a constaté, contrairement à la croyance populaire, que les chiens souffrant d’anxiété de séparation étaient plus susceptibles de gémir que d’aboyer, en particulier au départ de leur humain, et que « l’apparition précoce et l’abondance des gémissements peuvent servir d’outil fiable pour diagnostiquer le SRD ».
L’un des mythes les plus répandus concernant les « pleurs » chez les chiens est que ces derniers gémissent toujours lorsqu’ils souffrent. S’il est vrai que les chiens qui souffrent gémissent parfois, ils n’expriment pas toujours leur détresse. L’absence de gémissements ne signifie pas que le chien ne souffre pas, car il arrive que les chiens ne gémissent que lorsque la douleur a atteint un niveau intolérable. À ce moment-là, comme chez les humains, la cause de la douleur a souvent atteint un point où il est plus difficile de la traiter. Pour toute blessure ou tout problème médical, l’idéal est de détecter la douleur rapidement et de s’attaquer à la cause par des soins ou des médicaments appropriés.
Il y a deux leçons à en tirer : 1) si votre chien gémit, il est possible qu’il y ait un problème grave, et vous devez donc consulter un vétérinaire ; et 2) ne vous fiez pas uniquement aux vocalisations pour déterminer si votre chien est mal à l’aise. Soyez attentif à d’autres indices comportementaux, tels que la posture du corps et la mobilité, et examinez immédiatement tout problème suspecté.
Le langage des bébés et votre chien
Presque tout le monde a déjà parlé à son chien ou l’a vu faire. Quelqu’un s’agenouille, frotte vigoureusement le visage et la tête du chien et se met à roucouler et à babiller : « Quel gentil garçon ! N’es-tu pas un gentil garçon ? Regarde ces jolies petites pattes ! Qui aime son bébé, hein ? Les chiens se sentent souvent comme des enfants excités et poilus, et c’est pourquoi nous utilisons avec eux le « langage des bébés », ou , comme l’appellent les scientifiques, « un discours dirigé par un enfant… caractérisé par un ton plus aigu et plus variable, un tempo plus lent et une articulation plus claire des voyelles que dans le discours adressé à des adultes ».
Est-ce un problème ? Les chiens aiment-ils cela ou s’en préoccupent-ils, ou le tolèrent-ils simplement parce qu’ils n’ont pas le choix ? Et pourquoi exactement nous engageons-nous dans ce comportement bizarre ? Une étude publiée en 2017 a tenté de faire la lumière sur le discours des animaux de compagnie. Les chercheurs ont appris que si les gens sont plus enclins à parler comme des bébés avec de jeunes chiots, ils utilisent aussi systématiquement ce type de discours avec des chiens plus âgés. Pour leur part, les jeunes chiots étaient plus attirés par le langage bébé que par le langage humain normal, tandis que les chiens plus âgés semblaient l’ignorer.
Comme le langage des bébés exprime presque toujours notre affection, de nombreux chiens l’apprécient probablement à un degré ou à un autre. En revanche, les chiens plus âgés et les autres chiens peuvent trouver cela agaçant et déroutant, tout comme le feraient des adultes humains s’ils s’adressaient à eux de cette façon.
Baissez le volume : Protégez l’ouïe de votre chien
Notre monde peut parfois être très bruyant et certains sons peuvent être très pénibles pour nos compagnons canins. Il est donc important de respecter le besoin de calme d’un chien et d’éviter toute surcharge auditive. Veillez toujours à ce que votre chien dispose d’un endroit à l’abri du bruit. Surtout, soyez attentif au comportement de votre chien pour déceler les signes indiquant qu’un environnement est trop douloureusement bruyant pour lui, quelle qu’en soit la raison. Tout comme pour les humains, il est probable que les chiens subissent des dommages permanents et une perte d’audition à la suite d’une exposition prolongée à des bruits extrêmement forts. Aucune étude n’a été menée sur la perte d’audition canine liée au bruit, mais de nombreuses recherches confirment les effets sur l’audition humaine, et il n’y a aucune raison de penser que les oreilles d’un chien sont moins sensibles aux dommages.
Être sensible aux phobies du bruit
De nombreux gardiens de chiens savent que certains sons provoquent une crise de nerfs chez leur compagnon canin. Les feux d’artifice, les bruits d’armes à feu et le tonnerre sont parmi les plus courants. En effet, des études suggèrent que près de la moitié, voire les trois quarts, des chiens de famille ont peur de certains bruits et montrent au moins un signe de peur lorsqu’ils y sont exposés. Il s’agit notamment de tremblements, de secousses, de halètements, de salivation, de cachettes, de pipis ou de crottes dans la maison. Ces réactions de peur sont souvent appelées phobies du bruit, en particulier lorsque la peur est liée à un stimulus spécifique (comme un orage) et lorsque la réaction comportementale est extrême, comme gratter à travers une porte en bois pour essayer de s’échapper.
Pour réduire le risque de développer une phobie du bruit, nous pouvons éviter d’exposer les chiots à des sons effrayants et les socialiser à une grande variété de sons. Il semblerait qu’une exposition précoce à un son effrayant augmente le risque de développement d’une phobie liée à ce type de bruit.
Les chiens ont besoin de vous, pas de la radio
Parfois, lorsqu’un chien doit rester seul pendant de longues périodes, les gens allument la télévision ou la radio, en espérant que cela réconfortera ou « divertira » le chien de la même manière qu’une personne. Cependant, cette attitude n’est pas forcément bénéfique pour le chien. Il est peu probable que des images télévisées – même d’écureuils qui sautent -, de la musique ou un livre audio soient intrinsèquement intéressants pour eux. Le bruit d’une télévision ou d’une radio risque même d’empêcher le chien d’entendre les sons extérieurs, qui sont peut-être plus importants. La plupart des chiens considèrent que la protection de leur famille et de leur foyer fait partie intégrante de leur travail et préfèrent donc passer leur journée à écouter les sons « naturels » provenant de l’extérieur.
Laisser la radio allumée toute la journée ne fera pas de mal à un chien (sauf si le volume est trop élevé) et, en effet, certains dresseurs de chiens et vétérinaires rapportent que certains types de musique et de sons enregistrés peuvent avoir un effet calmant et peuvent être utilisés pour traiter l’anxiété de séparation et les phobies du bruit. Mais dans l’ensemble, la télévision, la radio et la musique ne remplacent pas l’interaction humaine. Le meilleur traitement de l’anxiété de séparation, de la solitude et de l’ennui consiste à ne pas laisser un chien seul pendant de longues périodes.
Les oreilles des chiens sont très importantes pour eux. Il reste encore beaucoup à apprendre sur la façon dont ils entendent et parlent au monde qui les entoure. Plus nous en apprendrons sur la façon dont les chiens perçoivent le monde, plus nous pourrons faire en sorte de leur donner – et de nous donner – la meilleure vie possible. (Les personnes qui choisissent de partager leur foyer et leur cœur avec des chiens, ainsi que celles qui essaient d’apprendre aux chiens à vivre dans un monde orienté vers l’homme, gagneront à se familiariser avec les chiens et à les libérer chaque fois que cela est possible.
Certains des éléments ci-dessus sont extraits de Unleashing Your Dog : A Field Guide to Giving Your Canine Companion the Best Life Possible. Je remercie Jessica Pierce pour sa collaboration à ce projet et à d’autres.
Ni Psychology Today ni moi-même ne sommes responsables des publicités qui apparaissent dans cet article.
Références
Tamás Faragó, « Dog(Canis familiaris) Growls as Communicative Signals » (thèse de doctorat, Université Eötvös Loránd, Budapest, 2011),
Dorit Feddersen-Petersen, « Communication – Vocal : Communication in Dogs and Wolves », dans Encyclopedia of Animal Behavior, ed. Marc Bekoff (Westport, CT : Greenwood Press, 2004), 385-94.
