Comment le regard biaise notre perception de l’orientation de la tête

L’illusion du regard de Wollaston (1824) est l’une des plus puissantes démonstrations du fait que nous traitons les visages de manière globale, plutôt que trait par trait. Dans la démonstration que je présente souvent dans mon séminaire sur les illusions, je demande d’abord aux étudiants de pointer dans la direction où les yeux de cette image regardent :

La direction du regard semble être vers la droite.

Source : William H. Wollaston (1824)

Inévitablement, les élèves pointent vers la droite.

Je présente ensuite aux élèves l’image suivante et leur demande de pointer du doigt la direction dans laquelle regardent ces yeux :

Dans ce contexte, les yeux semblent regarder droit devant eux en direction de l’observateur.

Source : William H. Wollaston (1824)

Sans réfléchir, les élèves se dirigent directement vers eux-mêmes, indiquant que les yeux semblent les regarder directement.

Enfin, je révèle que les deux paires d’yeux sont en fait identiques :

Yeux isolés des deux images précédentes.

Source : William H. Wollaston (1824)

La leçon à tirer de cette démonstration est que nous ne jugeons pas un visage en fonction d’un de ses traits ou d’un sous-ensemble de ses traits, mais en fonction de l’apparence combinée de tous ses traits. Bien que les yeux seuls puissent suggérer une expression émotionnelle particulière ou, dans le cas présent, une direction particulière du regard, lorsque le reste du visage et la tête sont visibles, la véritable émotion ou direction du regard peut être observée.

Bien que l’illusion de Wollaston ait toujours été décrite comme unidirectionnelle (c’est-à-dire que l’orientation de la tête affecte la perception du regard, et non l’inverse), de nouvelles recherches suggèrent que cette illusion fonctionne en fait dans les deux sens.

Une inversion de l’illusion de Wollaston

Dans un nouvel article publié dans la revue i-Perception, les chercheurs Heiko Hecht, Ariane Wilhelm et Christoph von Castell ont présenté à des observateurs les dessins originaux de Wollaston ainsi qu’un visage avatar 3D généré par ordinateur afin d’étudier l’interaction entre la direction du regard et l’orientation de la tête. Dans un bloc d’essais, les observateurs devaient juger de la direction du regard du visage – c’est-à-dire de la direction dans laquelle les yeux regardent – en indiquant l’endroit où le regard du visage croiserait une barre horizontale placée devant l’écran. Dans l’autre bloc, les participants devaient juger de l’orientation de la tête, c’est-à-dire de l’endroit où la direction de la tête croiserait la barre horizontale.

La première série de résultats était basée sur les dessins originaux de Wollaston. Les auteurs ont constaté que (1) la position et l’orientation du nez biaisaient les jugements de la direction du regard d’environ 7 degrés, mais qu’elles biaisaient les jugements de l’orientation de la tête d’une manière encore plus importante – d’environ 19 degrés en moyenne. Les auteurs affirment que cette asymétrie est logique, car le nez est fermement attaché à la tête et peut donc servir d’indice fiable pour l’orientation de la tête.

La série de résultats suivante était basée sur un avatar 3D reconstitué par ordinateur dans lequel l’orientation de la tête et des yeux pouvait être manipulée indépendamment. Les auteurs ont constaté que l’orientation de la tête de l’avatar repoussait en fait la direction perçue du regard, c’est-à-dire que les jugements de la direction du regard étaient systématiquement biaisés par rapport à l’orientation de la tête de l’avatar, une inversion de l’effet de Wollaston. En revanche, les auteurs ont observé un effet d’attraction de la direction du regard sur l’orientation perçue de la tête. En d’autres termes, les jugements sur l’orientation de la tête étaient systématiquement biaisés vers la direction des yeux de l’avatar.

Hecht et ses collègues affirment que les résultats disparates obtenus à partir des dessins de Wollaston et des avatars 3D sont probablement dus à la saillance de l’iris dans les avatars. En outre, ils suggèrent que la raison pour laquelle la direction du regard peut affecter la perception de l’orientation de la tête est due à l’importance de la perception du regard dans la vie quotidienne.

En tant que créatures sociales, les humains sont fondamentalement intéressés par la compréhension de la direction du regard des autres. L’orientation perçue du nez, de la tête et des autres traits du visage sert d’indice pour affiner l’estimation du regard. En raison de la primauté de la direction du regard, les autres jugements (en particulier l’orientation de la tête) sont considérés comme secondaires et susceptibles d’être influencés par la direction perçue du regard.

L’un des principaux enseignements de cette étude est que la façon dont nous percevons les caractéristiques locales d’un visage (par exemple, les yeux) est influencée par l’apparence de caractéristiques faciales plus globales qui indiquent la direction de la tête. Et inversement, la façon dont nous percevons les caractéristiques globales d’un visage est également influencée par l’apparence des yeux. Ainsi, le traitement holistique des visages fonctionne dans les deux sens : les caractéristiques globales influencent le traitement local et, à leur tour, les caractéristiques locales influencent le traitement global.