Comment le racisme affecte le cerveau

Le racisme vécu peut causer des dommages physiques au cerveau.

Source : Alexey Hulsov/Pixabay, utilisé avec permission

À l’instar des agressions sexuelles, des brimades et d’autres expériences violentes ou traumatisantes, la discrimination raciale a des répercussions à long terme sur la santé mentale de ses victimes. Une nouvelle étude du département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’université Emory explique comment le stress du racisme modifie le cerveau et augmente le risque de problèmes médicaux tels que l’asthme, le diabète et les douleurs chroniques.

Les résultats de cette étude vont au-delà des preuves de plus en plus nombreuses que le racisme nuit à la santé et au bien-être général de la victime. Cette étude décrit ce qui se passe réellement au niveau de la structure de la matière blanche dans le cerveau des personnes victimes de racisme et de discrimination.

La matière blanche occupe la moitié de la surface du cerveau et est constituée de cellules et de fibres nerveuses qui facilitent la transmission des informations et la communication d’une région du cerveau à l’autre. Elle est appelée matière blanche parce que la gaine de myéline qui entoure et protège les faisceaux de fibres nerveuses donne à ce tissu une couleur blanche. Les lésions de la matière blanche stressent les cellules nerveuses et sont associées à la démence, au déclin cognitif et à des problèmes de mémoire, d’équilibre, de mobilité et de régulation émotionnelle. De nombreuses études ont déjà établi que les expériences racistes perturbent la matière blanche dans le cerveau des victimes.

À partir des résultats des examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de 79 femmes afro-américaines et noires, les chercheurs de l’université Emory ont analysé des voies nerveuses spécifiques, ou faisceaux, qui relient différentes régions du cerveau. Ils ont constaté des changements dans ces voies nerveuses qui ont été identifiés comme un mécanisme cérébral défectueux pouvant entraîner de mauvais résultats en matière de santé.

Les femmes qui ont fait état d’une plus grande discrimination raciale semblent présenter des perturbations structurelles plus graves dans les voies de la substance blanche que celles qui ont subi moins de discrimination dans leur vie. Les voies nerveuses analysées dans cette étude sont associées à la régulation émotionnelle et au traitement cognitif. Les chercheurs supposent que le stress racial, les traumatismes et la discrimination affectent la matière blanche du cerveau par l’intermédiaire du système de régulation du stress et peuvent entraîner des changements de comportement qui augmentent les activités à risque, telles que l’abus de substances et la suralimentation.

Des études antérieures ont montré que les effets de la discrimination raciale dans la petite enfance, qu’ils soient directs ou indirects, ont un impact profondément négatif sur le développement social et émotionnel de l’enfant et des répercussions durables sur sa santé mentale et physique à mesure qu’il vieillit. Outre le racisme subi directement par les enfants, le racisme qui a détérioré la santé des parents, des membres de la famille et d’autres personnes dans l’environnement de l’enfant peut également avoir un impact négatif direct sur la santé et le développement socio-émotionnels de l’enfant. En d’autres termes, le stress lié à l’expérience du racisme chez une mère ou un père peut conduire à des choix et des comportements parentaux préjudiciables qui ont un effet négatif grave sur le bien-être mental et physique de leurs nourrissons et de leurs enfants.

De nouvelles données scientifiques comparent les symptômes cognitifs, émotionnels et comportementaux du traumatisme racial à ceux du syndrome destress post-traumatique(SSPT), dont souffrent le plus souvent les vétérans de guerre, les victimes d’abus physiques, sexuels ou autres, et d’autres personnes ayant subi de graves catastrophes, telles que des accidents. Plus il y aura d’études sur les effets de la pratique cumulative et continue de la discrimination raciale sur les personnes de couleur, plus les chercheurs seront en mesure de développer des outils d’évaluation appropriés et de recommander des traitements spécifiquement axés sur les traumatismes et les effets sur la santé de l’expérience du racisme.