Choisir de considérer le stress comme positif présente des avantages

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Le stress est une réaction énergétique et émotionnelle à un problème ou à une menace dans le monde. Un étudiant peut être stressé par un devoir qu’il n’a pas encore terminé. Un vendeur peut être stressé par une affaire qu’il essaie de conclure. Une personne qui vient de déménager dans une nouvelle ville peut être anxieuse à l’idée de ne pas se faire de nouveaux amis.

Cette réaction émotionnelle est-elle bonne ou mauvaise ?

Comme pour toute question difficile en psychologie, la réponse est « ça dépend ». Dans ce cas, cela dépend de l’orientation que vous donnez à l’émotion. Un article publié en 2023 dans le Journal of Experimental Psychology : General, rédigé par plusieurs auteurs, dont l’auteur principal Alia Crum, et dirigé par Peter Salovey, aborde cette question en détail.

Ils soulignent que les gens adoptent souvent deux mentalités distinctes par rapport au stress. La première est que le stress est débilitant. Cet état d’esprit met l’accent sur les aspects négatifs du stress et suggère que les gens s’efforcent de calmer leur stress dans les situations difficiles. La seconde est que le stress est stimulant. Cet état d’esprit met l’accent sur la façon dont le stress crée de l’énergie qui peut être utilisée pour s’attaquer efficacement au problème en question.

Ces chercheurs se sont intéressés à deux questions connexes. Premièrement, il y a des raisons de penser que traiter le stress comme un facteur d’amélioration des performances conduira à un niveau plus élevé d’efficacité et de bien-être à long terme que de traiter le stress comme un facteur débilitant, mais des preuves supplémentaires sont nécessaires. Deuxièmement, ils se sont intéressés à la meilleure façon de former les gens à adopter cet état d’esprit.

La question de la formation est intéressante. De nombreux chercheurs ont tenté d’influencer l’état d’esprit que les gens adoptent dans différents contextes. Par exemple, de nombreux travaux sur l’état d’esprit de croissance ont tenté d’influencer les étudiants, les enseignants ou les employés pour qu’ils adoptent un état d’esprit leur permettant d’améliorer leurs performances académiques et intellectuelles. Souvent, ces interventions se concentrent principalement sur l’état d’esprit particulier que l’on souhaite que les gens adoptent et sur les avantages de cet état d’esprit.

Ces chercheurs suggèrent qu’il existe des messages contradictoires dans l’environnement, en particulier en ce qui concerne le stress. Les gens entendent souvent parler des effets débilitants du stress, de sorte que le simple fait de leur parler des avantages qu’il y a à considérer le stress comme une source d’amélioration peut ne pas avoir d’influence à long terme sur leur comportement. Ces chercheurs ont donc voulu tester l’efficacité d’une technique qui encourage les gens à opter pour un état d’esprit favorable au stress, malgré les messages contraires qu’ils peuvent entendre. L’idée principale est d’apprendre aux gens à être conscients de l’état d’esprit qu’ils adoptent.

Dans trois études, les auteurs ont comparé les interventions qui enseignaient cette approche proactive au choix d’un état d’esprit. Dans le cadre de ces interventions, les participants ont appris qu’il était important de traiter le stress comme un facteur d’amélioration, mais ils ont également reçu des informations sur l’état d’esprit selon lequel le stress est débilitant. L’intervention était axée sur le choix de cet état d’esprit.

Les études ont toutes été réalisées dans des contextes réels tels que la formation en entreprise. Les participants ont été soumis à un pré-test portant sur leur état d’esprit par rapport au stress, ainsi que sur leurs performances professionnelles, leur bien-être et leur santé. Ils ont également passé au moins un post-test plusieurs semaines après l’intervention. La dernière étude comportait également un post-test réalisé plusieurs mois après l’intervention.

Les études ont donné plusieurs résultats intéressants.

Tout d’abord, par rapport à une condition de contrôle dans laquelle les participants n’avaient encore reçu aucune instruction, les participants ayant bénéficié de cette intervention sur l’état d’esprit étaient plus enclins à considérer le stress comme un facteur d’amélioration et se sentaient en meilleure santé. Des éléments mitigés indiquent que cette manipulation a permis d’améliorer les performances dans certains domaines de travail, mais des recherches supplémentaires seront nécessaires pour mieux comprendre ces résultats. Les participants ont également eu tendance à ressentir moins d’émotions négatives après l’intervention sur l’état d’esprit.

Deuxièmement, une étude a également comparé l’intervention qui visait à amener les gens à choisir un état d’esprit selon lequel le stress est bénéfique à celle qui se contentait de présenter les avantages de cet état d’esprit sans le mettre en contraste avec l’état d’esprit selon lequel le stress est débilitant. Cette étude suggère que l’intervention qui se concentre sur le choix d’un état d’esprit est plus forte et a un impact plus durable que la simple présentation de l’état d’esprit selon lequel le stress est bénéfique.

Ces travaux suggèrent que les gens peuvent choisir leur réaction aux situations stressantes. Il y a des moments où le stress peut être écrasant et où il peut être utile de trouver des moyens de se désengager et de se calmer. Mais l’exploitation de l’énergie qui accompagne le stress peut aussi être puissante et permettre aux gens de réussir et de se sentir mieux dans leur travail et dans leur vie. Au moins pour les adultes qui peuvent comprendre les différentes orientations qu’ils prennent face au stress et choisir celle qui leur convient le mieux, cette approche peut être un moyen efficace d’aider les gens à gérer des environnements stressants.