Il est prouvé que beaucoup d’entre nous ont tendance à attacher une valeur supplémentaire aux objets qu’ils possèdent, simplement parce qu’ils les possèdent. Les psychologues appellent cela « l’effet de dotation ». Par exemple, pour être incité à se séparer d’un objet que l’on possède déjà, on peut vouloir plus d’argent que le montant que l’on paierait pour ce même objet si on ne le possédait pas déjà.
Étant donné que les articles d’occasion sont régulièrement achetés et vendus, nous ne tenons évidemment pas compte de l’effet de dotation, mais celui-ci semble bien réel (voir Klass & Zeiler pour une critique). La question de savoir ce qui l’explique fait l’objet d’un débat. Une tendance à être plus peiné par les pertes que satisfait par les gains, ou une aversion pour les pertes? Une préférence générale pour l’inaction, à moins qu’il n’y ait une forte raison d’agir, ou ce que l’on a appelé l’inertie psychologique? L’irrationalité ?
Je reviendrai bientôt sur ce débat, mais je voudrais tout d’abord suggérer qu’un schéma similaire s’applique à nos propres expériences et choix passés. Nous pouvons accorder de la valeur à notre passé simplement parce que c’est le nôtre ; c’est le passé que nous avons. J’appellerai cette propension l’effet de l’autre dotation.
Aimer notre passé
Prenons un exemple. Vous hésitez entre deux destinations de voyage. Elles sont à peu près aussi bonnes l’une que l’autre, mais vous en choisissez une. Il y a de fortes chances que vous soyez finalement heureux de n’avoir choisi que celle-là. C’est peut-être vrai, mais il est également vrai que, selon vous, vous seriez tout aussi heureux si vous aviez opté pour l’autre destination.
Là encore, si vous trouvez l’amour, vous pouvez en venir à croire que l’autre personne est la seule au monde à vous convenir. Bien entendu, cela est statistiquement improbable. (S’il y a vraiment une personne sur plusieurs milliards qui est singulièrement bien placée pour être votre âme sœur, vous ne la rencontrerez probablement jamais. Quelles sont les chances ?)
Bien entendu, nous ne sommes pas toujours attachés au passé. Nous en venons parfois à regretter des choix et des événements passés et à tenter d’en annuler les effets. La peur du regret peut être si forte qu’elle conduit à une indécision chronique. Il semble donc que ce que j’appelle l ‘autre effet de dotation présente un grand avantage psychologique : il nous aide à éviter les regrets et, indirectement, la peur des regrets, ce qui nous permet d’agir.
Comment expliquer l’autre effet de dotation?
Je voudrais suggérer ici que les racines psychologiques de l’effet de dotation et de l’autre effet de dotation convergent. Dans les deux cas, l’explication de ce qui nous appartient – qu’il s’agisse d’un objet ou d’une expérience – est liée à notre propre sentiment de soi et à notre propre identité.
Propriété psychologique
L’une des explications proposées pour ce que l’on appelle généralement « l’effet de dotation » en psychologie est ce que certains ont appelé la « théorie de la propriété psychologique« . L’appropriation psychologique est l’idée que nous avons tendance à incorporer ce que nous considérons comme nôtre dans l’idée que nous nous faisons de nous-mêmes.
Bien que la théorie de la propriété psychologique soit relativement récente, William James, dans Principles of Psychology écrit il y a plus d’un siècle, propose quelque chose de similaire. Il affirme qu’il est difficile de tracer une ligne de démarcation entre ce que nous appelons « moi » et ce que nous appelons « mien ». Mes objets font partie de moi. James écrit:
Dans son sens le plus large… le Moi d’un homme est la somme totale de tout ce qu’il peut appeler sien, non seulement son corps et ses pouvoirs psychiques, mais aussi ses vêtements et sa maison, sa femme et ses enfants, ses ancêtres et ses amis, sa réputation et ses travaux, ses terres et ses chevaux, son yacht et son compte en banque. Toutes ces choses lui procurent les mêmes émotions. Si elles croissent et prospèrent, il se sent triomphant ; si elles diminuent et s’éteignent, il se sent abattu – pas nécessairement au même degré pour chaque chose, mais à peu près de la même manière pour toutes.
La propriété psychologique joue probablement un rôle dans l’effet de dotation ou notre tendance à accorder aux objets que nous possédons plus de valeur qu’ils n’en ont, mais je soupçonne qu’elle joue un rôle encore plus important dans ce que j’appelle l’autre effet de dotation, notre propension à accorder de la valeur à notre propre passé. Ce qui fait partie de notre passé fait partie de nous et, en vertu de cela, il a une valeur qu’il n’aurait pas autrement.
Ces deux tendances peuvent converger et se renforcer mutuellement : nous pouvons attacher une importance particulière aux objets non seulement parce que nous les possédons, mais aussi parce qu’ils nous rappellent des expériences que nous « possédons ». À l’inverse, nous pouvons nous débarrasser d’objets parce que nous voulons nous débarrasser d’une partie de notre passé.
Aimer les mauvais côtés du passé
Il existe une version de l’autre effet de dotation que je trouve particulièrement remarquable : nous pouvons en venir non seulement à surévaluer ce qui est bon, mais aussi à valoriser ce qui est mauvais.
Prenons, par exemple, l’histoire de Jesse, un habitant de Portland, qui a été renversé par une voiture alors qu’il faisait du vélo. Jesse était en bonne forme physique et athlétique au moment de l’accident, et aujourd’hui il marche avec une canne. Cependant, il ne regrette pas son accident. Il déclare dans une interview qu’il l’a changé, lui et son caractère, et qu’il l’a fait pour le mieux. Il est devenu plus aimant, plus attentionné, et il préfère la personne qu’il est aujourd’hui à celle qu’il était autrefois. Il a même adopté le nom de « Jivana », un mot sanskrit qui signifie « donneur de vie », car c’est ainsi qu’il se voit maintenant.
Il semble que ce soit en fait ce qu’il est devenu. Il a rencontré le conducteur qui l’a renversé, Christian, parce qu’il voulait s’assurer que ce dernier allait bien et n’était pas dévasté par la culpabilité. (Christian souffrait en effet de graves symptômes de stress post-traumatique depuis l’accident). Lors d’une conversation entre eux, Jivana déclare qu’il est certain que la responsabilité de l’accident lui incombe au moins à 50 %, voire plus, et qu’il regrette le rôle qu’il a joué dans l’accident. Il va même jusqu’à dire qu’il est reconnaissant de l’accident, parce que sa vie, dans l’ensemble, est beaucoup plus belle maintenant.
Pour ma part, je peux comprendre l’histoire de Jivana. Bien que je sois encore assez jeune et en très bonne santé, j’ai dû faire face à deux maladies potentiellement mortelles, qui auraient pu me tuer. Il est intéressant de noter que je ne regrette pas d’avoir vécu ces expériences. De plus, je ne suis pas sûr que je les annulerais si je le pouvais. En fait, je ne le ferais probablement pas.
Pourquoi pas ? À mon avis, comme Jivana, j’ai intégré ces éléments de mon passé dans mon identité. Bien que je n’aie pas subi une transformation personnelle comparable à celle de Jivana, j’ai été forcée de réévaluer mes propres priorités (le fait d’être confronté à sa propre mortalité peut avoir cet effet en général). (Plus important encore, le lien qui m’unit à mes proches, qui m’ont soutenu fermement, a gagné en profondeur.
Bien sûr, je me rends compte que si je voyageais dans le temps jusqu’au moment où ces diagnostics ont été posés, que tous mes souvenirs étaient effacés et que je pouvais choisir ce qui se passerait ensuite, je ne choisirais pas une terrible maladie, et encore moins deux. Mais je n’en suis pas à ce point du passé. Je suis dans le présent. Et de là où je me trouve, la plupart des mauvaises conséquences sont derrière moi. Ce qui reste, c’est une meilleure connaissance de soi, une façon différente d’apprécier la vie et, en fait, un amour plus profond.
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