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Ces dernières années, les recherches sur la sous-représentation des femmes dans les domaines des STIM se sont multipliées. (Les emplois dans ce domaine sont généralement mieux rémunérés et plus demandés. Les explications possibles pour expliquer pourquoi les femmes sont moins susceptibles de poursuivre ces emplois sont nombreuses. Est-ce parce que les femmes ne sont tout simplement pas aussi intéressées que les hommes par les carrières dans les STIM ? Ou bien la culture hyper-masculine de certains de ces emplois pourrait-elle faire en sorte que les femmes ne se sentent pas les bienvenues ? Peut-être que le fait qu’un grand nombre de ces emplois ne soient pas adaptés aux familles joue un rôle ? Ou encore – la possibilité la plus controversée – l’écart entre les hommes et les femmes pourrait-il résulter d’une différence inhérente entre les sexes en matière de compétences dans le domaine des STIM ? De nouvelles recherches publiées dans la revue Psychological Science avancent une nouvelle explication aux raisons pour lesquelles les filles choisissent de ne pas s’orienter vers les domaines des STIM. Selon cette recherche, ce n’est pas que les filles ne sont pas douées pour les mathématiques. C’est plutôt qu’elles sont souvent entourées de pairs qui croient que les garçons sont intrinsèquement meilleurs en mathématiques.
Le stéréotype selon lequel les filles ne sont pas bonnes en mathématiques (ou du moins pas aussi bonnes que les garçons) est très répandu et fréquemment repris par les enfants et les adultes. Les parents et les enseignants ont tendance à sous-estimer les capacités des filles en mathématiques par rapport à leurs performances réelles lors des évaluations. Certaines données suggèrent que les stéréotypes des enseignants sur les aptitudes des filles en mathématiques sapent la confiance des filles et diminuent leurs résultats aux tests de mathématiques. On a accordé moins d’attention aux effets des messages négatifs sur les aptitudes en mathématiques des filles provenant de leurs pairs, alors que l’influence des pairs joue un rôle important dans la formation des attitudes et des intérêts des enfants.
Pour cette nouvelle étude, les scientifiques ont utilisé des données provenant d’un échantillon national représentatif d’élèves de l’enseignement secondaire en Chine. L’échantillon se limitait aux écoles qui avaient réparti les élèves de manière aléatoire dans les classes (208 classes, soit un peu plus de 8 000 élèves). En Chine, les élèves sont affectés à une classe au début du collège, puis passent trois ans avec ce même groupe de pairs – partageant des cours, des séances d’étude et des activités sociales. Les auteurs ont profité de la répartition aléatoire des élèves dans les classes pour examiner l’impact du fait d’être dans une classe où les pairs sont plus (ou moins) susceptibles de croire que les garçons sont intrinsèquement meilleurs en mathématiques que les filles.
Au début de l’année scolaire, avant que les élèves n’aient passé des tests, les filles et les garçons ont répondu à des questionnaires comprenant la question suivante : « Êtes-vous d’accord pour dire que les capacités naturelles des garçons en mathématiques sont supérieures à celles des filles ? Les chercheurs ont ensuite calculé le stéréotype mathématique lié au sexe pour une classe donnée en déterminant la proportion d’élèves de la classe qui ont indiqué qu’ils pensaient que les garçons étaient naturellement plus doués que les filles en mathématiques. La proportion d’élèves déclarant que les garçons sont naturellement meilleurs en mathématiques que les filles variait considérablement d’une classe à l’autre, allant de 13 % à 92 %. Il est intéressant de noter que la proportion d’élèves d’une classe ayant adhéré à ce stéréotype n’est pas liée au nombre de filles ou de garçons dans la classe.
Ensuite, les auteurs ont obtenu les résultats de tests standardisés passés par tous les étudiants vers le milieu de leur semestre. Bien que plus de la moitié des étudiants de cet échantillon aient indiqué que les filles sont moins bonnes en mathématiques que les garçons, les filles ont dans l’ensemble obtenu de meilleurs résultats que les garçons lors de ces tests standardisés, non seulement en mathématiques, mais aussi en chinois et en anglais. Le plus intéressant, cependant, c’est que le fait de partager une classe avec des camarades qui pensent que les filles sont mauvaises en maths semble faire baisser les résultats des filles à l’examen de maths et augmenter légèrement ceux des garçons. Comme prévu, les chercheurs n’ont constaté cette tendance que pour les résultats en mathématiques, et non pour les résultats aux examens d’anglais ou de chinois.
Les filles des classes où une plus grande proportion de leurs camarades adhéraient au stéréotype mathématique lié au sexe étaient également moins susceptibles de participer à des cours de mathématiques extrascolaires, plus susceptibles de déclarer que les mathématiques sont difficiles, et moins susceptibles de penser que les mathématiques sont pertinentes pour leur future carrière. Par rapport aux garçons de ces classes, les filles ont également déclaré recevoir moins d’attention et d’éloges de la part de leurs professeurs de mathématiques.
Il est clair que de nombreux facteurs influencent les croyances des enfants quant à leurs aptitudes en mathématiques et leur intérêt pour les filières à forte intensité mathématique. En outre, cette recherche était limitée par le fait qu’elle se concentrait sur une seule cohorte d’élèves. Mais cette nouvelle étude apporte une preuve supplémentaire que les stéréotypes sur le genre et les mathématiques peuvent affecter les croyances des filles sur leurs propres capacités en mathématiques ainsi que leurs performances réelles lors des évaluations en mathématiques. En plus d’encourager les filles à persévérer dans les cours de mathématiques et de renforcer leur confiance dans les domaines des STIM, cette nouvelle étude suggère que si nous voulons augmenter la représentation des femmes dans les STIM, nous devons également nous attaquer aux croyances des pairs. Quelles que soient les capacités réelles d’une fille en mathématiques, si elle est entourée de camarades de classe qui lui envoient le message que les filles sont mauvaises en mathématiques, elle pourrait commencer à le croire.
