Ce que vous portez peut révéler une partie de votre identité

Un professeur de droit que je connaissais s’habillait de manière décontractée pour ses cours, souvent avec des sandales et un T-shirt. Cependant, le semestre où Steve a co-dirigé un cours, il a porté la tenue traditionnelle des professeurs de droit : une chemise à manches longues, un nœud papillon et une veste sombre. Pourquoi ce changement de garde-robe ? Parce que son co-professeur était une femme, dit-il.

« Pour être prise au sérieux par les étudiants, elle ne pouvait pas s’habiller de manière décontractée. Je devais m’habiller de manière plus élégante puisqu’elle ne pouvait pas s’habiller de manière moins élégante ».

Dans la nouvelle The Czar’s Soliloquy, Mark Twain écrit :

« On se rend compte que sans ses vêtements, un homme ne serait rien du tout ; que les vêtements ne font pas seulement l’homme, mais que les vêtements sont l’homme … Il n’y a pas de pouvoir sans vêtements. C’est le pouvoir qui gouverne la race humaine. Dépouillez ses chefs jusqu’à la peau, et aucun État ne pourrait être gouverné ; des fonctionnaires nus ne pourraient exercer aucune autorité … Un policier en civil est un homme ; en uniforme, il en est dix … Aucun grand titre n’est efficace sans les vêtements qui le soutiennent ».

Twain n’avait pas tout à fait raison. « Professeur de droit » est un titre prestigieux, mais Steve était non seulement titulaire mais aussi respecté par ses étudiants. Aujourd’hui, Twain réviserait peut-être son observation en notant que les vêtements sont plus importants pour faire la femme que l’homme. L’organisation mondiale Dress for Success, par exemple, s’adresse aux femmes à faibles revenus. Comme l’indique le Dr Diane M. Turner-Bowker, « l’habillement joue un rôle dans la formation de l’impression et peut affecter la capacité des femmes pauvres à obtenir un bon emploi ». Il existe des programmes similaires pour les hommes, mais à une échelle beaucoup plus réduite.

Bien que les hommes disposent d’une plus grande flexibilité vestimentaire, leurs choix sont également limités. Il suffit de penser qu’il existe une plus grande variété de vêtements dans un magasin pour femmes que dans un magasin pour hommes – un plus grand choix de couleurs, de styles et de motifs. Une femme cadre peut porter un blazer rouge, mais pas un homme cadre, par exemple.

Le fait est que l’habillement fonctionne comme une forme de communication non verbale. Il signale l’identité d’une personne qui est une combinaison d’impératifs ou d’interdits culturels (vêtements sombres pour un enterrement), d’identité de groupe (veste en cuir et jeans pour les motards) ou de choix personnels (jupe ou pantalon).

Une série de dessins humoristiques du New Yorker, intitulée « What Your First-Date Clothing Says About You » (Ce que vos vêtements de premier rendez-vous disent de vous), illustre (avec humour, bien sûr) la façon dont l’habillement signale les intentions. Porter un pantalon de survêtement indique que vous recherchez quelque chose de décontracté. La bulle de pensée ajoute : « L’endroit le plus chaud de la ville est le canapé de mon salon ». Une tenue entièrement noire indique que vous êtes prêt à pleurer la perte de deux heures. La bulle de pensée ajoute : « Je meurs d’envie de me remettre en pantalon de survêtement. »

Les garde-robes et les coiffures sont importantes. En 1967, je n’étais pas considéré comme un enseignant convenable parce que ma barbe indiquait à mes interlocuteurs que j’étais contre-culturel. Aujourd’hui, la sémiotique de la pilosité faciale est plus complexe. Les temps changent, les attitudes évoluent et la culture se transforme. Ce qui reste stable, c’est que la façon dont nous nous présentons est un mélange de conformité culturelle, de solidarité de groupe et d’expression personnelle.

Les codes vestimentaires sont institués pour faire respecter les normes du groupe, que ce soit dans les écoles ou les entreprises. Lorsque la règle vestimentaire est contestée, les tribunaux sont souvent appelés à déterminer si les codes respectent les paramètres de la loi.

Ce que nous portons est une question d’identité. Mais quelle identité devons-nous assumer ? Que se passe-t-il lorsque l’identitésexuelle ou racialed’une personne – deuxidentités sociales fondamentales – est en contradiction avec le code vestimentaire d’une école ou d’un employeur ? Par exemple, un élève à l’identité binaire qui se présente comme un homme décide de porter une robe à l’école. L’identité d’étudiant est-elle plus importante que celle de genre ? Ou disons qu’un avocat en chaussures blanches décide de porter des locs au travail. Son identité d’avocat d’affaires est-elle plus importante que son identité de personne noire ?

Comme l’indique Janet Ainsworth, professeur de droit à l’université de Seattle, dans son article intitulé « What’s Wrong with Pink Pearls and Cornrow Braids ? Employee Dress Codes and the Semiotic Performance of Race and Gender in the Workplace », les conflits entre employeurs et employés sur les codes vestimentaires servent à la fois d’arène pour la résistance des travailleurs aux affirmations de contrôle de l’employeur sur la construction et la représentation de leur « vrai moi » et de site privilégié pour les contestations culturelles sur la signification et l’instanciation des identités de race et de genre plus généralement dans le monde moderne.

Ainsworth souligne que les tribunaux se rangent le plus souvent du côté des employeurs, affirmant ainsi la primauté de l’identité de « travailleur » sur celle de l’identité raciale ou de genre. Les codes vestimentaires à l’école sont des affaires juridiques plus controversées et plus complexes, les tribunaux se rangeant tantôt du côté des élèves, tantôt du côté de l’administration de l’école. L’Union américaine pour les libertés civiles écrit : « En fin de compte, l’autorité des écoles publiques pour imposer des codes vestimentaires n’est pas illimitée ».

Les préoccupations culturelles, institutionnelles et personnelles sont évidentes dans les questions vestimentaires. Une bonne société laisse une grande latitude aux choix individuels ; une personne éthique reconnaît les limites légitimes que la société impose aux individus. Ce que nous portons est la manifestation de l’évolution de ce que nous entendons par identité dans un monde moderne en mutation rapide.