L’anxiété sociale est le troisième problème de santé mentale le plus répandu aux États-Unis. En fait, plus de 19 millions de personnes souffrent aujourd’hui d’anxiété sociale légère à sévère, et les individus « normaux » ont tendance à voir les symptômes sans comprendre la nature de la maladie et ne réagissent donc pas avec empathie envers les personnes qui en souffrent. Les réactions les plus courantes sont : paresseux, distant, inamical, malingre, hypocondriaque et inadapté.

Si une personne que vous aimez ou avec laquelle vous travaillez souffre d’anxiété sociale, vous devez en reconnaître les symptômes, comprendre sa maladie et trouver des moyens de la soutenir, plutôt que de la critiquer ou de la condamner. Vous trouverez ici 13 comportements courants des personnes souffrant d’anxiété sociale et la façon dont vous devez réagir pour les soutenir.

1. Ils veulent être reconnus pour autre chose que leur inadaptation sociale.

Un problème de santé mentale ne définit pas une personne – il s’agit simplement d’un trait de caractère que l’on possède à l’heure actuelle. Les personnes atteintes de ce trouble peuvent être intelligentes, productives et présenter un certain nombre de personnalités et de traits professionnels tout à fait positifs. En reconnaissant et en louant ces traits positifs, vous montrerez que vous voyez au-delà de ce seul « négatif » et que vous pouvez apprécier leur valeur en tant que personne à part entière.

2. Ils se fatiguent facilement.

Ils peuvent également dormir davantage ou être trop épuisés pour s’adonner à des activités normales. Pensez-y. Ils passent toutes leurs heures d’éveil en dehors de leur lieu « sûr » (généralement leur domicile) à s’inquiéter des situations dans lesquelles ils pourraient se trouver, de ce qu’ils diront si on leur adresse la parole, de la manière dont ils feront face à une réunion au travail ou à une discussion en classe à l’école. Leur cerveau tourne sans cesse, ce qui peut être épuisant. Plutôt que de les critiquer pour leur fatigue, pourquoi ne pas vous mettre dans cette situation mentale ? Seriez-vous épuisé ? Bien sûr que oui ! Plutôt que de les critiquer, suggérez-leur de faire une petite pause ou une sieste.

3. Ils peuvent « s’éteindre » ou « s’isoler ».

Il s’agit d’un mécanisme de défense, et nous en avons tous, même s’il ne se présente pas de cette manière. Certains d’entre nous peuvent se mettre en colère ou devenir irritables ; d’autres peuvent être sujets à des sortes de « râles ». Alors pourquoi critiquer les personnes socialement anxieuses pour leurs mécanismes de défense simplement parce qu’elles sont différentes de nous ? Pour développer de l’empathie à l’égard des personnes socialement anxieuses, il faut reconnaître qu’elles ont leurs propres réactions au stress, tout comme nous.

4. Ils sont terriblement gênés.

Alors que la plupart des gens acceptent d’être mal coiffés ou de porter des vêtements peu flatteurs, les personnes souffrant d’anxiété sociale accordent une grande importance à leur apparence physique, convaincues qu’elles sont régulièrement jugées en fonction de leur apparence. La meilleure réponse ? Faites des compliments sur leur apparence physique ; dites-leur que leur tenue leur va bien ; dites-leur que la couleur qu’ils portent est superbe ; faites l’éloge de toutes les caractéristiques physiques que vous pouvez. Cela renforce la confiance en soi et crée un sentiment d’acceptation.

5. Ils auront davantage de problèmes de santé, car leur système immunitaire est continuellement compromis.

Une étude de l’UCLA a montré que l’anxiété sociale augmente l’activité inflammatoire des parties du cerveau qui déclenchent les fonctions du système immunitaire. L’activation continue de ce système l’épuise et rend l’organisme plus vulnérable aux maladies. Plutôt que de critiquer ou d’accuser quelqu’un d’hypocondrie, comprenez et acceptez le fait qu’il existe une cause physique réelle à la fréquence accrue des maladies.

6. Ils réagissent différemment à des stimuli que vous considérez comme normaux et même agréables.

N’oubliez pas que les recherches montrent que les personnes souffrant d’anxiété sociale sont en permanence en état d’alerte. Cela signifie que le bruit, les nombreuses conversations et les grands groupes de personnes peuvent surcharger leur perception sensorielle. Elles se replient, se ferment ou s’enfuient. Une étude menée par Gottschalk, M.D. et Haer, Ph.D., publiée dans General Psychiatry, démontre que la surcharge sensorielle et la déficience sociale sont directement liées, en particulier chez les personnes qui ont des problèmes d’anxiété sociale généralisée. Par conséquent, si vous « forcez » une personne socialement anxieuse à participer à de telles activités, vous la placez dans une situation presque « impossible ». Réduisez les activités auxquelles vous demandez à votre proche de participer, du moins pour l’instant.

7. Ils ont beaucoup de mal à faire face aux changements, quels qu’ils soient.

Vous êtes peut-être enthousiaste à l’idée d’un changement de carrière ou d’une mutation qui vous amènera dans une nouvelle ville et vous fera vivre de nouvelles expériences. Votre partenaire ou votre conjoint ne partagera pas cette excitation s’il souffre d’anxiété sociale. Tout changement peut constituer une terrible menace pour la « sécurité », et vous devez le reconnaître. Dans votre enthousiasme, vous ne pouvez pas ignorer l’anxiété de votre proche. Trouvez des moyens d’acclimater progressivement votre partenaire au changement ou donnez-lui des informations sur la manière d’organiser votre déménagement sans désordre supplémentaire, afin de lui permettre de faire de petites expériences progressives dans le nouvel environnement, de manière à ce qu’il ne soit pas submergé.

8. Ils veulent des réponses positives à leurs crises d’angoisse, et pas seulement des commentaires nébuleux tels que : « Est-ce que ça va aller ? ».

Ils ne se sentent pas « bien » et ne veulent pas que quelqu’un leur pose continuellement cette question. Au lieu de cela, vous devez reconnaître l’état immédiat de la personne et lui faire des commentaires rassurants et positifs, tels que : « Tu as déjà eu ce genre d’attaques et tu t’en es sorti. Tu t’en sortiras aussi cette fois-ci. Je suis là pour t’apporter toute l’aide dont tu as besoin ou pour te laisser tranquille si c’est ce que tu veux ».

9. Elles stockent les événements traumatiques antérieurs dans une partie de leur cerveau différente de celle des autres personnes.

Nous sommes tous soumis à des événements traumatisants au cours de notre vie – la mort d’un être cher, la victime de brimades ou d’abus, les catastrophes survenues dans notre enfance ou notre adolescence, la violence en temps de guerre. Les personnes qui ne souffrent pas d’anxiété sociale à la suite de tels événements stockent ces souvenirs dans la partie frontale gauche de leur cerveau ; les personnes qui développent une anxiété sociale stockent ces souvenirs dans les régions postérieures de leur cerveau – les régions dans lesquelles sont logées les perceptions sensorielles. Ainsi, les images, les sons, les odeurs, etc. de ces expériences sont rappelés lorsque des expériences sensorielles similaires sont rencontrées (Dr Ruth Lanius, Université de Western Ontario, étude publiée dans l’American Journal of Psychiatry, janvier 2004). Le fait de comprendre que la personne souffrant d’anxiété sociale peut « revivre » différemment des expériences traumatisantes antérieures peut contribuer grandement à la compréhension et au développement de la sensibilité de ses réponses aux situations actuelles qui stimulent ces souvenirs.

10. Ils ont besoin d’espace.

Alors que vous essayez de motiver la personne anxieuse à participer à des événements et à des situations sociales, cette personne a simplement besoin de prendre du recul et de prendre de la hauteur, ce qui lui permet d’arriver progressivement à la participation que vous souhaitez peut-être à ce moment-là. Il est de loin préférable que vous répondiez par un commentaire du type : « C’est bon, je peux y aller tout seul. Restez ici et je vous verrai plus tard », plutôt que « Je ne comprends pas ce qui ne va pas chez vous ! Tout ce que je demande, c’est que tu viennes à cet événement avec moi ! ». Essayez d’arrêter de vous concentrer sur vos besoins et de vous concentrer sur les leurs.

11. Ils savent que leurs angoisses sont irrationnelles.

Il n’est pas nécessaire de le lui rappeler continuellement. Au lieu de dire « C’est de la folie ! », pensez à une réponse qui valide ce qu’il ressent en ce moment. « Je sais ce que vous ressentez ; je sais que vous ne voulez pas vous sentir comme ça ; comment puis-je vous aider ? Cette réponse permet à la personne socialement anxieuse d’avoir confiance en vous et lui permet d’exprimer ses angoisses plutôt que de les refouler, ce qui ne fait qu’accroître le stress.

12. Ils craignent une situation sociale qui ne s’est pas encore présentée

L’un des principaux symptômes de l’anxiété sociale est une préoccupation irrationnelle pour des situations sociales qui ne se sont pas encore produites mais qui pourraient se produire. Si, par exemple, une invitation à un mariage et à une réception est prévue dans plusieurs semaines, la personne souffrant d’anxiété sociale peut être obsédée par l’événement. Elle passera un temps fou à penser et à repenser aux vêtements qu’elle devra porter, à la coiffure qu’elle choisira, aux autres personnes présentes, à l’endroit où elles seront assises lors de la réception, etc. Vous ne pouvez pas changer ces pensées, mais vous pouvez les valider et les rassurer. Proposer d’aider à choisir les vêtements et complimenter une coiffure particulière contribuera à apaiser les craintes. Il est important de rassurer la personne en lui disant que vous serez « juste à côté d’elle » pendant toute la durée de l’événement, et vous devez tenir cette promesse.

13. Ils voudront se retirer dans leur « lieu sûr » aussi souvent que possible.

L’une des choses que les médias sociaux ont apportées aux personnes souffrant d’anxiété sociale est une méthode de communication qui n’est pas en face à face. Au lieu de critiquer le temps passé sur Facebook ou à regarder la télévision, suggérez une promenade occasionnelle ou une soirée autour d’un dîner et d’un film. Ces activités peuvent renforcer l’idée qu’une situation sociale en dehors de la maison peut également être « sûre ».