Une étude autrichienne récemment publiée a fait le tour de l’Internet, évoquant un lien possible entre les buveurs de café noir et la psychopathie. Le Huffington Post a annoncé que « les personnes qui commandent du café noir sont plus susceptibles d’être des psychopathes » et a plaisanté sur le fait que les lecteurs devraient reconsidérer toutes les personnes de leur entourage qui boivent du café noir.

D’autres sites d’information Internet ont suivi en rapportant ce lien intéressant. Mais un examen plus approfondi de l’étude elle-même montre que s’il existe un lien ténu entre le café noir et la psychopathie, cela ne signifie pas qu’il faille commencer à mettre du lait et du sucre dans son café si l’on ne veut pas se rendre dans un asile psychiatrique.

L’étude ne porte pas vraiment sur le café

L’étude, publiée par l’université d’Innsbruck, ne porte pas du tout sur le café. Elle se concentre sur les substances au goût amer, puisqu’elle s’intitule « Individual differences in bitter taste preferences are associated with antisocial personality traits » (les différences individuelles dans les préférences pour le goût amer sont associées à des traits de personnalité antisociaux).

Cette étude a analysé si différents goûts pouvaient servir d’indicateurs pour les traits de personnalité antisociaux et « a confirmé l’hypothèse selon laquelle les préférences pour les goûts amers sont positivement associées aux traits de personnalité malveillants, avec la relation la plus solide avec le sadisme et la psychopathie de tous les jours ».

Ainsi, si l’étude est correcte, les personnes qui préfèrent les aliments amers en général (et pas seulement le café noir) sont celles qui présentent un risque plus élevé de psychopathie. Parmi les autres aliments amers définis par l’étude figurent le jus de pamplemousse, le thé et le fromage blanc. Les buveurs de café peuvent donc se rassurer en se disant qu’ils ne sont pas les seuls à avoir des habitudes potentiellement malveillantes.

Définir les aliments en fonction de leur catégorie de goût pose problème

Mais même un lien entre les amateurs d’aliments amers et la psychopathie est ténu. Le premier problème consiste à définir ce que sont les aliments amers.

Dans le cadre de cette étude, 953 personnes ont répondu à une série de questions, une méthode similaire à celle utilisée dans une récente étude sur les e-liquides. Tout d’abord, les personnes ont été interrogées sur des aliments spécifiques qu’elles aimaient. Ensuite, on leur a demandé dans quelle mesure ils aimaient les aliments sucrés, acides, amers et salés. Enfin, ils ont passé un test de personnalité qui, entre autres facteurs, recherchait des réponses machiavéliques ou psychopathiques.

Le premier problème est que les aliments que les chercheurs autrichiens estimaient amers n’étaient pas ceux que les personnes interrogées jugeaient amers. Outre les aliments mentionnés ci-dessus, les chercheurs ont défini sept autres aliments – le café, le pain de seigle, la bière, les radis, l’eau tonique, le céleri et le soda au gingembre – comme étant amers.

Mais comme l’admet l’étude, « sur les 10 aliments amers, seule la moitié a été perçue comme essentiellement amère ». Bien que le café soit l’un des cinq aliments perçus comme amers, le fait qu’il y ait une telle divergence dans la définition d’un aliment amer est une faiblesse importante de cette étude. Comment peut-on établir un lien entre l’amertume et la psychopathie si l’on ne peut pas définir correctement ce qu’est l’amertume ?

L’étude était en grande partie fondée sur l’auto-évaluation

C’est peut-être là le plus grand défaut de cette étude. Comme l’observe le Washington Post, les études qui s’appuient sur l’autodéclaration des sujets sont notoirement peu fiables. C’est particulièrement vrai pour une étude psychologique, car les gens sont très mauvais dans l’évaluation de leurs propres capacités et de leur personnalité. Il suffit de penser que personne ne se considère comme un abruti, quelle que soit l’image qu’il donne aux autres.

En outre, les personnes interrogées n’ont été payées que de 60 cents à un dollar pour répondre à cette enquête, et ont dû répondre à une série de plus de 50 questions. Il est parfaitement plausible que les répondants se soient contentés de répondre aux questions le plus rapidement possible sans réfléchir sérieusement à leurs réponses.

Bien qu’une étude comme celle-ci puisse aboutir à une conclusion plus rapidement qu’une étude de plusieurs années ou décennies analysant le lien entre les substances au goût amer et la psychopathie, la manière dont cette étude a été menée comporte trop de lacunes pour que l’on puisse en tirer une conclusion définitive.

Rien à craindre pour les buveurs modérés de café

Bien qu’il soit intéressant d’établir un lien entre le café noir et la psychopathie, cette étude ne contient pas suffisamment d’éléments pour affirmer avec certitude qu’un tel lien existe. L’étude ne s’est pas concentrée sur le café noir, il y a eu des désaccords sur la définition des aliments amers, et l’échantillon de l’enquête n’était pas très fiable.

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Boire du café n’est donc pas un signe de mauvaise santé mentale. Et si la société s’inquiète d’un monde où nous semblons de plus en plus dépendants de la caféine, des études fiables indiquent une relation positive entre le café et la santé cardiovasculaire.

Si une consommation excessive de caféine (plus de deux tasses de café par jour) peut poser des problèmes de santé, cela signifie simplement que les buveurs de café doivent faire preuve de modération pour conserver ces bienfaits pour la santé.

Alors, préparez-vous une autre tasse et buvez-la. Cette tasse n’est pas le signe que vous vous retrouverez à siffler des policiers sans méfiance.

Crédit photo : Porsche Brosseau via flickr.com